軽量なろうリーダー

倒れたままの魔王は、肉体が朽ち始めている。

触媒である角を失ったためだ。

世界に居残るための杭を失って、死者に戻ろうとしている。

魔王は自らの異変を察すると、自嘲気味に笑った。

「また……吾、は……負ける、のか……恥ずべきこと、よな……」

私は一定の距離で歩みを止めた。

そして、彼女に向けて問いを投げる。

「もし私を殺せた場合、その先の世界で何を為すつもりだったんだ」

「……魔族の、復権じゃ。十年前も、そうだった……吾らは、虐げられてきた……支配種として君臨する人間共は、災いをもたらす。だから吾が、排除しなければ……」

「災いをもたらす種族、か」

私はその言葉を呟き、心の内で反芻する。

魔王の主張は正しかった。

人々の選択の果てに今の私が誕生している。

彼らに責任を押し付ける気はないが、要因であるのは確かだった。

「人間が愚かな、のは……歴史が証明、しておる……吾は、人類史を白紙に戻して、以降に魔族の歴史を、刻んでいくつもりじゃった……」

魔王は真意を吐露する。

そういった考えを持っているとは知らなかった。

生前はここまで話すことができないまま戦ったのだ。

魔王は虚ろな眼差しを私に定めた。

血を垂らす口が言葉を繋ぐ。

「今代魔王よ……吾を、殺せ。それが勝者の特権……吾の屍を、越えてゆくのじゃ」

「……ああ。分かった」

頷いた私は剣を掲げる。

この形見の剣は、魔王にとって致命的な弱点だ。

先代魔王、今代勇者、そして聖女。

彼らには共通点がある。

それは、全員がこの剣によって死を迎えているという点だ。

三者の要素を含んで存在する魔王は、この剣による攻撃を苦手とする。

言うなれば概念的な弱点に近い。

傷を受けても容易には再生できず、脳や心臓を破壊されれば死に至る。

どれだけの生命力を備えていようと関係ない。

触媒を失った魔王は、放っておいても消滅するだろう。

しかし、その間に何をするか分からない。

ここで止めを刺すべきである。

「お主が紡ぐ世界、か……」

魔王がうわ言を洩らす。

彼女の視線は、空を見上げていた。

そこに私は映っていない。

「唐突に何だ」

「いや……その行く末を見てみたい、と思ってしまってのう……いかんな、この期に及んで、悔いが残ってしまう。情けない、限りじゃ……」

魔王は困ったように笑う。

今までの彼女からは想像できないほど弱々しい姿であった。

死に際になって吹っ切れたのかもしれない。

（これが本来の性格なのだろうか）

魔王とは、己の弱さを見せることができない。

本音すらも胸中に押し隠して、時には非情に振る舞わねばならない存在だ。

日々、私が痛感していることである。

「賢者ドワイト、だったな……冥府の底から、吾は応援しておる、よ……」

そう言って魔王は目を閉じる。

穏やかな表情だった。

「――先代よ。安らかに眠れ」

私は静かに告げると、真っ直ぐに剣を落とす。

刃が心臓を貫き、魔王の身体は全体が陶器のように硬質化した。

そして、端から崩れていく。

残されたのは、山積みになった灰だった。

魔王の面影はない。

灰の山は、吹き抜けた風に攫われて散った。

私はそこから剣を引き抜く。

その時、少し遠くから呻き声が聞こえてきた。

私はそちらを向く。

「ぐぉお……あががっ……ぎいぃぃ……」

そこでは、バルクが奇声を上げながら立ち上がろうとしていた。

血塗れの彼は、荒い呼吸を繰り返している。

（生きていたのか）

てっきり死んだと思ったのだが、なんとか耐えていたらしい。

魔王の槍に刺された傷は、修復して血が止まっていた。

何らかの再生能力を持っているようだ。

私は剣を携えて近付いていく。

「ぐぅ……ッ！」

バルクが凄まじい形相でこちらを見る。

彼は慌てて懐を漁ると、ガラスの小瓶を取り出した。

中は紫色の液体で満たされている。

（あれは魔獣薬か……？）

私は小瓶の中身を察する。

追い詰められたバルクは、最後の秘策を使うつもりらしい。

どこまでもしぶとい男である。

魔王を倒されながらも、まだ私の殺害を諦めていないようだった。

バルクは小瓶の封を開けると、躊躇いなく中身を呷る。

彼は顰め面で嚥下し、空瓶を投げ捨てて私を睨み付けた。

「ドワイトオオオォォォォッ！」

絶叫するバルクの声が低く歪んでいく。

細身だった肉体が肥大化し、肌が緑色に変わり始めた。

体躯に合わなくなった服が破裂する。

背中から翅が生え、背面には尻尾も覗いている。

「ウゴオアアアアアアアアアアッ！」

頭部の皮膚を破って角が突き出した。

大きく開いた口には、びっしりと牙が揃っている。

急速に増大した魔力は、先ほどまでとは比べ物にならない。

人間だったバルクは、瞬く間に変貌した。

魔族とも魔獣とも判別し難い姿となっている。

「貴様だけはァッ！ 貴様だけは許さんぞおおおぉぉッ！」

バルクは両腕に魔力を圧縮させた。

左右の拳を構えると、殺気を乗せて叩き込んでくる。

私は形見の剣を往復させて、バルクの両拳を切断した。

ごとり、と地面に拳が落下する。

「グオオオオオオオォォォッ！？」

バルクは血飛沫を撒きながら絶叫する。

大きく仰け反った上体を見て、私は彼の膝を斬り付ける。

翻した刃で太腿と脇腹を裂いた。

腱を断たれたバルクは膝をつく。

それでも諦めず、前のめりになって噛み付こうとしてきた。

私は剣の一閃でバルクの両目を叩き割る。

悶絶する彼をよそに、連撃を畳みかけていった。

そこに慈悲は無い。

徹底的に抵抗力を奪い尽くす。

「ギィィ、グゥウ……」

されるがままのバルクが苦痛に呻く。

彼の腕はだらりと垂れ下がっており、もうほとんど動かない。

翅と尻尾も半ばで断たれていた。

全身から濁った血液が流れ、地面を穢している。

（終わりだな）

魔獣薬も、所詮は悪足掻きに等しかった。

手を煩わされただけで、これ以上の策を隠している様子もない。

このまま斬り殺そうと考えたその時、バルクが叫んだ。

「ま、待っテクれ！ 交渉ヲ、シヨうッ！」

「…………」

私は剣を止める。

妙な発音で喋るバルクは、怪物の顔で笑みを浮かべた。

「私ナラ、勇者を蘇らせルコとガでキル！ 魔王様すラモ復活さセタノだから、信頼でキルハずだァ……！」

早口で述べられるそれは、命乞いだった。

陳腐だが妥当なやり方である。

勇者という言葉で私に興味を抱かせて、彼はこの場を乗り切ろうとしていた。

（確かに悪くないやり方、だが……）

私は無反応でバルクを眺める。

息を呑んだ彼は、さらに大声で言葉を重ねていった。

「嗚呼、ドワイト！ モウ一度、勇者に会いタイトは思ワナイかネ！ 私には分カルぞぉ！ 貴様は会いタガッテいるッ！ 故にココハ賢明ナ判断を」

「断る」

私は形見の剣を振るう。

バルクの首が、胴体を離れて宙を舞った。

回転の末、地面に落ちる。

胴体は赤い噴水を上げると、内包する魔力を霧散しながら崩れた。

返り血を避けた私は剣を下ろす。

周囲に敵性反応はない。

剣に付着した血を振り払い、そっと鞘に収める。

――こうして私は、一連の騒動に終止符を打ったのであった。