軽量なろうリーダー

「……バルク・ウェン・ダニアン」

私は相手の名を呼ぶ。

目の前の魔族に覚えはない。

ただ操られているだけだ。

あの男――バルクが肉体を介して話しかけている。

彼の常套手段であった。

バルクは肩をすくめて笑う。

首が異音を鳴らし、不自然な角度に傾いた。

「どうした。死人でも見たような反応じゃないか。もっと再会を喜んでくれると思ったのだが」

バルクは嬉しそうに言う。

親しげな口調は、表面上だけのものに過ぎない。

その裏には、陰湿な憎悪が秘められていた。

私が彼を殺したのだから当然だろう。

恨みはまだ晴れていないらしい。

他人越しの会話だというのに、それがありありと伝わってきた。

「お前は私が殺したはずだ。なぜ生きている」

「貴様も術者の端くれなら分かっているだろう。何事にも例外はつきものだ。貴様の姿だって、例外そのものではないか」

「…………」

バルクの指摘に黙り込む。

それとなくはぐらかされた。

この場で真実を語るつもりはないらしい。

彼のことだから、あえて勿体ぶっているに違いない。

深い意味や意図などはない。

そうして私の悩む姿を楽しみたいのだろう。

バルクの性格はよく知っている。

「ところで噂は聞いているぞ。魔王を名乗っているそうではないか。いやはや、これほど皮肉な話もそうあるまい」

バルクは手を打って喉を鳴らす。

表情は笑みを作っているが、心底では怒り狂っているのだろう。

バルクとはそういう男だ。

本心を言葉に見せない。

道化のように振る舞うのが常であった。

隙だらけのように見える姿も、実際はこちらを誘い飲むための罠だ。

不用意に近付いてこないのがいい証拠だった。

私を激しく警戒しており、一定以上は間合いを詰めてこない。

バルクはいつでも狡猾なのだ。

掴みどころがないように思わせて、目的意識は徹底されている。

だから此度のような騒動を実行できた。

十年前、人々を混乱の渦に叩き落とした手腕は伊達ではない。

陰謀の一点において、彼に敵う者など皆無だろう。

「ふうむ」

バルクは顎を撫でつつ私を凝視する。

白目がさらに裏返り、濁った瞳がこちらを捉えた。

彼は大袈裟に唸る。

「人間に対する憎しみで心が闇に堕ちたか……いや、違うな。別の思惑があるようだ。何が目的かね？」

「お前には関係ない」

バルクの問いを一蹴し、私は剣の切っ先を彼に向けた。

この距離ならば、攻撃される前に首を刎ねられる。

瞬きする暇も与えない。

私はバルクに宣告した。

「お前の野望は阻止させてもらう」

「ほほう、言ってくれるじゃないか。しかもその剣！ よほど未練があると見たぞぉ……？」

「…………」

バルクの煽るような声を無視する。

昂る殺意を理性で抑え、切っ先を彼に向けたまま固定した。

私を動揺させることがバルクの狙いなのだ。

誘いに乗ってはいけない。

同じ手で痛い目を見た過去もある。

「…………」

「…………」

互いに沈黙すること暫し。

意地の悪い笑みを湛えていたバルクだが、唐突にそれを消した。

彼はため息を吐いて首を振る。

「やれやれ、この程度の挑発では隙も見せないか。十年で精神的に成長したようだ。それとも不死者になった影響かな？」

「どうだろうな」

私はバルクの言葉に応じず、彼の挙動を注視し続ける。

律儀に構ったところで、煙に巻かれるだけだ。

真面目に会話する価値がない。

こちらの心情を察したのか、バルクは肩をすくめた。

そして、不敵な表情になる。

「まあ、いい。雑談はここまでにしよう。ドワイト、貴様は目障りだ。ここで消えてもらう」

「同じ言葉を返そう。私にとってもお前は邪魔な存在だ」

「ははは、奇遇だな。互いの意見は一致しているらしい……しかし、こんなところで雑談に興じているが大丈夫かね」

バルクが意味深に笑みを深める。

そこには確かな悪意が覗いていた。

虚勢や挑発などではなく、明らかに何らかの根拠があった。

「何がだ」

「おや、気付いていないのか。もう少し視野を広げてみるといい。愉快な状況が分かるはずだ」

バルクは両手を広げると、その場で回転し始めた。

床を踏み鳴らしながら、軽やかに踊っている。

そこに甲高い笑い声が混ざって、私の神経を逆撫でしてきた。

私はバルクの奇行に構わず感知魔術を行使する。

範囲を拡大すると、すぐに異変を察知できた。

「……っ」

遠方に強大な魔力反応がある。

そこに前触れもなく出現したのだ。

ただ侵入されただけなら、もっと早い段階で気付いている。

まるでそこに誕生したかのようであった。

（この魔力の質量……グロムを凌駕している）

配下の中に該当する者はいない。

しかし、反応自体は魔王領の方角にあった。

この距離でも、はっきりと感じられる。

しかし、問題はそれだけではない。

この魔力反応を私は知っている。

（――まさか）

私は少なからず動揺を覚える。

ありえないことだ。

否定したくなるも、思い違いでないのは確かだった。

「貴様がこの都市で足止めを食っている間に、やるべきことをやらせてもらったよ。いやはや、見事に引っかかってくれてありがとう」

嬉しそうなバルクが優雅に一礼する。

勝ち誇ったような表情だった。

彼は私の行動を先読みしていた。

首都にやってくることを見越して魔獣を配置したのだろう。

ここまでの会話も含めて時間稼ぎだったのだ。

私は、まんまと策に陥っていたのである。

「…………」

私は無言で短距離転移し、バルクの目の前に移動した。

そこから剣の刺突で心臓を貫く。

バルクは目を見開いて笑う。

「おっ――」

彼の反応を気にせず、剣伝いに魔力を流し込む。

この魔族は操り人形で、バルク本人ではない。

しかし、魔術的な繋がりは形成されていた。

それを辿ることでバルクの居場所を突き止めたり、彼に攻撃することが可能だった。

（もう一度、魂を破壊してやる――）

そうして干渉する間際、魔族の頭部が破裂した。

勢いよく飛び散る鮮血と脳漿。

首を失った魔族は、ぐたりと地面に倒れる。

もはやバルクの気配が感じられない。

寸前のところで逃げられてしまったらしい。

（……仕方ないか）

私は剣を下ろして血を振り払う。

悔いている場合ではない。

今はバルクの行方よりも優先すべきことがあった。

これも彼の誘導なのだろうが、無視するわけにもいかない事態だ。

意識を向けている間にも、件の魔力反応が術を発動した。

魔力の流れからその内容を特定する。

（――不味いな）

本格的に見逃せない状況になりつつあった。

様々な疑問が浮かんでくるも、それらを解消する時間すら惜しい。

原因の究明はすべて後回しだ。

今は対処に全力を尽くすべきだろう。

私は大急ぎで魔王領の王都へと転移する。

宙を駆け上がり、城の上空に陣取った。

剣を鞘に収めて視線をずらしていく。

「やってくれたな」

その光景を目の当たりにして、私は思わずぼやく。

天空を切り裂いて迫るのは、降り注ぐ無数の隕石群だった。