軽量なろうリーダー

「……あぁ、リオン様。背中がおんぶをおねだりしています……」

目に♡をうかべ、はあはあしながら、 桜香(おうか) がわたしにしなだれかかる。

体が、暑い。あったかいんじゃあなくて、あつい。まるで暖炉にあたってるかのようだ。

そんで、柔らかい。なぜならほぼ全裸だからね、この鬼聖女さん。

熱の力にほって、彼女の身につけてるものは、消し炭になった。

全裸のままでいるのはよくないからと、わたしの上着を着せたんだけど。

８歳の上着なので、当然、桜香のサイズに合わない。

全裸プラスぴちぴち上着の、爆乳美女が爆誕したのである。こんな姿で、廃棄都市で歩けないよ。

「もー、自分で歩けるでしょ、桜香さん」

「ですが、病み上がりですので。ふらついて、うっかりリオン様に覆いかかってしまうかもしれません」

白骨樹海からの帰り道。

すっかり熱が引いて健康体に戻った桜香が、ねっとりとした視線でわたしにまとわりついてくる。

その巨体と豊満な胸で押し潰されたら、８歳のわたしなど圧死しかねない……。ぐええ。

「チッ……。この発情女め、隙あらばボクの主に密着しおって」

「……リオン様、あとで消毒液をかけさせていただきますわね。この無駄にく雌豚に」

背後でキリカが舌打ちし、アナが殺気立っている。

「やめてね仲良くしてねー。これから仲間になるんだから」

「「ちっ！」」

「はい……一生……よろしくおねがいします……はぁはぁ……♡好き……」

そんな奇妙な行列を作りながら、わたし達は廃教会へと戻ってきた。

入り口のバリケードを越えると、待っていた子供たちが一斉に駆け寄ってくる。

「あ！ 桜香姉ちゃんだ！」

「姉ちゃん！ よかった、生きてた……！」

子供たちが桜香の足元に抱きつく。

一番年上らしき少年――リーダー格の子が、涙目で桜香を見上げた。

「帰ってこないから、死んじゃったのかと……」

桜香は子供をぎゅっと抱きしめる。

さっきまでわたしに向けていた、熱っぽい視線は消えていた。そこにいたのは、子供たちを守る、お姉さんだった。

「ごめんなさいね。熱が出て動けなくなっていたの。でも、このリオン様が助けてくださったのよ」

桜香がまたうっとりとした顔でわたしを紹介する。

子供たちの視線が一斉にわたしに向いた。

わたしは咳払いを一つして、本題を切り出した。

「こんにちは！ さっそくだけど単刀直入に言うよ。君たち、ウチで働かないか？」

「……え？」

少年が目を丸くする。

「仕事は『ゴミ拾い』だ。この街に落ちている資源を集めてほしい。その代わり、住む家と、温かいご飯と、お風呂を保証するよ」

スラムの孤児にとって、これ以上の条件はないはずだ。

しかし、少年の目には警戒の色が浮かんだ。彼はぐっと唇を噛み締め、わたしを睨みつけた。

「……嘘だ」

「嘘じゃないよ」

「嘘だ！ 大人たちはいつもそうだ！ 『いい仕事がある』って言って連れて行って、汚い仕事をさせたり、売り飛ばしたりするんだ！ 僕たちは騙されないぞ！」

少年が叫ぶと、他の子供たちも怯えたように後ろへ下がった。

なるほど、もっともだ。

この廃棄都市で「うまい話」を信じる奴は、真っ先に死ぬ。彼らの警戒心は正しい防衛本能だ。

わたしは困ったように頭をかいた。

「わたし大人じゃあないんだけど……。まあ、信用がないのは仕方ないね。……でも、桜香さんのことは信じられるでしょう？」

「え……」

リーダーが桜香を見やる。

彼女は深く頷く。

「私は、この方についていくわ。この方は、私の命の恩人だから」

桜香が穏やかだが、迷いのない声で言った。

その表情は、子供たちが見たこともないほど幸せそうだ。

そんな桜香の姿を見て、心が動いてるのが、見てとれた。ここだな。

「もし嘘だったら逃げればいい。とりあえず、ご飯だけでも食べにおいでよ。お腹、空いてるでしょ？」

ぐぅぅぅ……。

タイミングよく、子供たちの誰かのお腹が鳴った。

少年は迷っていたが、背後の幼い妹たちの空腹顔を見て、しぶしぶ頷いた。

「……ご飯だけだぞ。変なことしたら、噛み付いてやるからな」

◇

わたし達は総勢１０名の孤児たちを引き連れて、領主の館へと移動した。

スラムのボロ小屋しか知らない彼らは、巨大な屋敷を見て、ぽかんと口を開けている。

「ここが、僕たちの家……？」

「うん。まずはその汚れを落とそうか」

わたしは彼らを、完成したばかりの『大浴場』へと案内した。

脱衣所でボロボロの服を脱がせ、浴室へ放り込む。

「わぁぁっ！？ お湯だ！ たっぷりある！」

「あったかい……！」

湯気が充満する広々とした浴槽。

子供たちは恐る恐るお湯に足を入れ、その温かさに驚きの声を上げた。

スラムでは水浴びすら贅沢だ。こんな清潔なお湯に浸かるなんて、王侯貴族のような体験だろう。

「ほら、耳の後ろまでしっかり洗うんだぞー」

わたしも一緒に入り、彼らの垢を落としていく。

黒ずんでいた肌から汚れが落ち、本来の子供らしい白い肌が現れる。

骨と皮ばかりに痩せているのが痛々しいが、それでも彼らの表情は、ここに来た時とは別人のように明るくなっていた。

「気持ちいい……」

「泥が落ちてく……」

少年――名前は【トニー】というらしい――が、お湯をすくいながら呟いた。

その目から、警戒の色が薄れていくのが見えた。

◇

お風呂から上がり、さっぱりした子供たちを待っていたのは、ダイニングテーブルに並べられた食事だった。

メニューは、備蓄の缶詰と乾パンを【 仕様変更(リメイク) 】した『特製ホワイトシチュー』と『焼き立てパン』だ。

桜香をリペアたのと、リメイクによって、結構RPが減ってきてはいる。

けど、いいんだ。これは先行投資だ。

「さあ、召し上がれ」

わたしが言うや否や、子供たちはスプーンを掴んだ。

ガツガツとシチューを口に運び、パンを頬張る。

「んんっ！！ おいひぃ……！」

「なんだこれ、柔らかい……！ あったかい……！」

一口食べた瞬間、彼らの動きが止まった。

次々と、その目からボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちる。

「うっ、うぅ……おいしいよぉ……」

「こんなご飯、初めて食べた……」

スラムでは、腐りかけの残飯や、カビの生えたパンしか食べたことがなかっただろう。

温かくて、柔らかくて、栄養のある食事。

それは彼らにとって、奇跡そのものだったに違いない。

トニーも、震える手でパンを握りしめ、涙を流しながら食べている。

「……信じるよ」

彼は袖で涙を拭い、真っ直ぐにわたしを見た。

「こんなご飯を食べさせてくれる人が、悪い人なわけない。……おれたち、なんでもやるよ。だから……」

「うん。約束通り、衣食住は保証する」

わたしはニッコリと笑った。

「これから忙しくなるよ。君たちには、この街の『お宝探し』をしてもらうからね」

こうして、わたしのリサイクルショップ（領地）に、１０人の小さな従業員たちが加わった。

彼らの胃袋を掴んだ時点で、商談はわたしの圧勝だったのだ。

「あ、あのリオン様。私もリオン様を食べちゃいたいくらいお腹が空きましたわ……あーん♡」

桜香がべったりくっついてきて、わたしのほっぺたをはむはむしてきた。やめて。

「桜香、どさくさに紛れて主を食べようとするな。表へ出ろ！」

「あーん、はわたくしの役目ですっ！」

キリカ&アナがキレても、桜香はやめずわたしにくっついたまま。

賑やかな食卓に、子供たちの笑い声が混じる。

さあ、明日からはさらに忙しくなるぞー！