軽量なろうリーダー

「ふぅ……いいお湯だったね」

「はい。生き返りましたわ……」

風呂上がりのリビング。

わたしはソファに座り、アナに濡れた髪を拭いてもらっていた。

ふかふかのタオル越しに伝わる指の感触が心地いい。

湯気で火照った身体に、夜風が優しく触れる。

「リオン様、髪もサラサラですわねぇ……」

「ん……そこ、くすぐったいってば～」

「お肌もツルツルで……むにむにですわぁ……♡」

アナはタオルで髪を拭くと見せかけて、わたしの頬を指でむにむにと弄んでいる。

その顔は完全に緩みきっていた。

「ちょっと、遊ばないでよ」

「失礼。あまりに可愛らしいので、つい」

アナが悪びれもせずクスクスと笑う横で、同じく湯上がりのキリカが羨ましそうにこちらを凝視している。

「ぐぐ……ボクもリオン様をくんかくんかしたいのに……じゃんけんで負けてしまったから……くそ！ 次は負けないからな！」

視線が痛いので、わたしは咳払いをして話題を変えた。

「さぁて……二人とも。重大な問題があるよ。聞いてくれる？」

「問題？ 敵襲か、リオン様」

キリカが瞬時に警戒モードに入る。

危ないし、目の保養になりすぎるからやめて。

「人手が足りないんだ」

わたしは広すぎるリビングを見渡した。

お風呂もできた。キッチンも直りかけている。

でも、この屋敷は元公爵の別荘だけあって無駄に広い。部屋数は５０以上。

それに、今後の目標である「街のゴミ拾い（資源回収）」も、わたし一人じゃ手が回らない。

「アナに掃除を全部任せたら過労死しちゃうし、キリカに掃除させたら家具を壊しそうだし」

「むっ、否定はできん」

できないんだ……。

「ここでの暮らし、また都市を再生するにしても、マンパワーが足りなくてね。何か良い意見あったら教えて欲しいんだ」

「それでしたら……リオン様。わたくし、心当たりがありますの」

アナがわたしの頬から手を離し、真面目な顔で人差し指を立てた。

「このスラム街の奥に、打ち捨てられた教会があります。そこに、身寄りのない子供たちが集まってるそうです。彼らを使うのはどうでしょうか」

アナは、ちょっと抜けてるところがあるけど、有能メイドさんである。

わたしたちが街へ行ったとき、街の人たちから情報を聞いていたのだ。

「この廃棄都市に染まりきってしまった大人達よりも、子供達のほうが、リオン様の言うことを聞いてくれる可能性があります」

「なるほどねぇ……」

昨日のゴロツキどもの姿が、脳裏をよぎる。あの人達が、簡単に、わたしの言うことを聞いてくれるとはちょっと思えないな。現状。

わたしの見た目が８歳っていうのもあるし。

「ＯＫ。その案でいこう」

「…………」

「どうしたの、アナ？ なにか懸念材料でもあるの？」

「はい……。実は、その廃教会で、子供を集めて育てている『聖女様』がいるとか」

「へぇ、聖女様か。優しそうな人だね」

「いえ、それが……通称『人食い鬼の 桜香(おうか) 』と呼ばれていまして」

アナの声のトーンが下がる。

「彼女は『鬼人族』らしいのです。近づく男を森に連れ込み、骨の髄まで『食い尽くしてしまう』という噂で……」

ふぅむ、なるほど……人食いねえ。

確かにそれは怖そうだ。でも。

「子供達を育ててるのは事実なんでしょう？」

「それは……まあそうですが」

「なら悪い人じゃあないかもでしょ。噂の可能性だってあるわけだし」

「あ、いや……そっちを懸念してるのではなく……」

「？ どういうこと？」

「だからその……人食い鬼だから……その……」

「？ だからそれ噂の可能性があるから、行って確かめてみようよって話じゃあないの？」

「あうあう……」

なんだかアナが顔を赤くしていた。

「大丈夫！ リオン様は、ボクが守る！ 身も心も！」

「ありがと、キリカ」

でも、身も心もってどういうことなんだろ。

まあいいや。とにもかくにも、孤児たちには、衣食住を提供する代わりに「ゴミ拾い部隊」として働いてもらいたい。

その聖女には、現場監督になってもらう。完璧な計画だ。

「よし、行こう。手土産を持って、その聖女様をスカウトだ！」

◇

スラム街の最奥。

腐臭と澱んだ空気が漂う一角に、その廃教会はあった。

屋根は崩れ落ち、壁はツタに覆われている。

入り口のバリケードを越えて中に入ると、そこには痩せこけた子供たちが数人、身を寄せ合って震えていた。

「だ、誰……？」

最年長らしい少年が、幼い子を庇うように前に出る。

みんな栄養失調で、頬がこけている。

わたしはインベントリ（リサイクルショップに付随する、貯蔵庫のこと）から、リペアしたパンとミルクを取り出した。

「怪しいものじゃないよ。これ、食べる？」

「！ パ、パンだ……！」

子供たちはパンに飛びついた。

パンとミルクは、腐った物をリペアし、食べられるようにしたのだ。ちゃんとわたしも朝ご飯にいただいて、味見はしてる。

夢中で貪り食う姿を見て、わたしは少年に尋ねる。

「ねえ、ここの責任者の聖女さんはいる？ 話があるんだけど」

「 桜香(おうか) おねえちゃんのこと……？」

「 桜香(おうか) ……そうそう、その 桜香(おうか) 、いるかな？」

すると、少年はパンを握りしめたまま、泣きそうな顔をした。

「桜香姉ちゃんなら……いないよ。先週から、帰ってこないんだ」

「帰ってこない？」

「うん。『身体が熱いから、冷やしてくる』って……裏の白骨樹海に行ったきり……」

少年が指差したのは、あの危険な魔の森だ。

身体が熱い？ 冷やす？

嫌な予感がした。

「分かった。ちょっと迎えに行ってくる」

わたしは子供たちに食料を預け、アナとキリカを連れて森へと急いだ。

◇

白骨樹海に入ると、明らかに空気がおかしかった。

森の奥から、陽炎のような熱波が押し寄せてくる。

「な、なんですの……？ サウナみたいに暑いですわ」

「主よ、警戒しろ。とてつもないエネルギー反応だ」

キリカが剣の柄に手をかける。

わたし達が熱源の中心へと進むと、開けた場所に一人の女性が倒れ込んでいた。

「うぅ……っ、ぁあ……ッ！」

長身の美女だ。

しかも、全裸だ。とんでもない美女。グラビアアイドル顔負けのスタイルよりも……目に付くのは、額から生える「二本の角」だ。

「角……？」

「あれが鬼の特徴ですわ」

とアナがいう。じゃあ……あの苦しんでいる美女が、桜香か。

彼女――桜香は、苦悶の表情で地面を掻きむしっていた。

「……ッ！？ 来るな……ッ！」

わたしたちに気づいた彼女が、掠れた声で叫ぶ。

その瞬間、ゴォォォォォッ！ と周囲の空間が歪むほどの熱風が吹き荒れた。

「熱ッ！？」

わたしは思わず腕で顔を覆った。

彼女の全身は熟れた果実のように赤く火照り、肌からは蒸気が噴き出している。

瞳は潤み、焦点が合っていない。

まるで、内側から燃えているようだ。

わたしは即座に【市場調査】を発動した。

～～～～～～～～～～

【品名：鬼人族の 桜香(おうか) 】

【レア度：ＳＳＲ】

【状態：重度の 熱暴走(ヒート) 、角の壊死寸前】

【買取価格：０ＲＰ（強すぎる本能を理性で抑え込みすぎた結果、自家中毒を起こしているため）】

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なるほど……。出口を失った熱が体内で暴走し、彼女自身を焼き尽くそうとしているのか。

このままだと、彼女は死んでしまう！ そんなのだめだ！ 残された子供達は……どうなる？

だって最初にあったあの子、ほんとに心配そうにしていた。

多分子供達……孤児たちは、この人のことを、本当の家族だと思ってるんだろう。

家族を失ったら、悲しむに決まってる。なんとかしてあげたい！

「キリカ、アナ、下がってて」

「なっ、主よ！ 危険だ！ 近づけば火傷するぞ！」

制止するキリカを無視して、わたしは灼熱の渦中へと歩み寄った。

一歩進むごとに、喉が焼けるような熱気を感じる。

「こ、来ないで……ッ！ 私が、我慢できなくなったら……あなたを、食べて……っ！」

桜香が涙目で後ずさる。

その言葉は脅しじゃない。助けを求める悲鳴だ。

彼女はずっと一人で、この熱と戦ってきたんだ。子供たちを傷つけないために、こんな森の奥で。

「大丈夫だよ。辛かったね、熱かったね」

わたしは彼女の目の前まで歩み寄ると、おもむろに手を伸ばした。

狙うのは、熱の発生源である額の「角」。

「ひっ！？ さ、触っちゃだめぇッ……！」

彼女の拒絶よりも早く、わたしの手がその角に触れる。

ジュッ、と音がしそうなほど熱い。

でも、わたしのスキルなら直せる。

「詰まってる熱、 全部直(ぬ) いてあげる。――【 商品修繕(リペア) 】！」

カッッ！！

わたしの手から、清涼な光が溢れ出した。

イメージするのは、詰まったパイプの洗浄。滞ったエネルギー回路を正常に戻し、暴走した熱を体外へ逃がす。

「あ、あぁっ……！？ んあぁぁぁぁっ♡」

桜香が甘い声を上げて、その場に膝から崩れ落ちた。

角は鬼にとっての急所であり、最大の性感帯だ。そこから直接熱を抜かれる感覚は、彼女にとって耐え難いほどの快楽だったのだろう。

彼女の身体から、シュゥゥゥ……と大量の蒸気が噴き出した。

赤く腫れていた肌が、みるみるうちに健康的な白さに戻っていく。

「はぁ、はぁ……。す、すごい……身体が、軽い……」

数秒後。

完全に熱が引いた桜香は、呆然と自分の手を見つめていた。

あんなに苦しかった灼熱感が嘘のように消えている。

彼女は恐る恐る顔を上げ、目の前に立つ小さなわたしを見つめた。

「あなたが……助けてくれたの、ですか？」

「うん。苦しそうだったからね」

わたしがニカッと笑うと、桜香の瞳が揺れた。

男の人は怖い。汚らわしい。ずっとそう思っていた。

けれど、この少年は違う。

怖くない。触れられても気持ち悪くない。

それどころか、彼の手のひらはひんやりとしていて、あんなに気持ちよく「熱」を処理してくれた。

（……いい匂い。私の、運命の……）

桜香の瞳に、あやしい光が灯った。

彼女はおもむろに四つん這いになり、わたしの足元に擦り寄ってきた。

まるで、主人に甘える大型犬のように。

「あぁ……リオン、様……♡」

「えっ、ちょっ、桜香さん？」

ガバッ！

彼女はいきなりわたしに抱きついた。

豊かな胸の感触が顔に押し当てられ、甘い花の香りが鼻孔をくすぐる。

「冷たくて……気持ちいい……。もっと、触ってください……♡」

「うわあぁっ！？ ち、近いって！」

彼女は完全に理性のタガが外れていた。

頬をすりすりとわたしの胸に擦り付け、うっとりとした表情で匂いを嗅いでいる。

そこには、完全にわたしに餌付けされた忠犬がいた。

「なっ……！ 離れなさいこの泥棒猫！」

「き、貴様ッ！ 主から離れろ！ そこはボクの特等席だぞ！」

背後で、アナとキリカが般若のような顔をして駆け寄ってくる。

あぁ、またこれだ。

わたしは桜香の豊満な胸に埋もれながら、遠い目をした。

「……とりあえず、助かって良かったぁ」