軽量なろうリーダー

主上（後奈良天皇）の『詔』の日本各地の反応など知る由もない四州近衛家御一行は、都を後にし、阿波へ下向中だった。

『近衛家』を後にした一行を乗せた牛車は、ゆっくりと京の町を離れていった。

御簾の隙間から見える都は、まだ朝の淡い靄に包まれている。

『はるちゃん』――永寿内親王は、その景色をじっと見つめていた。

「……京、遠くなっていきますね」

ぽつりと零す。

その声には、少しだけ寂しさが混じっていた。

私（長慶）は隣で、小さく頷く。

「うん」

しばらく、二人とも黙っていた。

牛車の揺れと、車輪の軋む音だけが静かに響く。

やがて『はるちゃん』が、そっと口を開いた。

「よし様」

「ん？」

「私、最初は少し怖かったのです」

「阿波？」

「はい」

彼女は膝の上の蒔絵の櫛を撫でる。

「京の外へ出るのも初めてですし……」

「そりゃそうだよね」

戦国時代の皇女である。

普通なら、生涯ほとんど京から出ない。

まして海を渡るなど、想像の外だ。

私（長慶）自身もそうだ。実は今回、初めて『阿波』から外に出た。

「でも」

『はるちゃん』は、少し笑った。

「今は楽しみの方が大きいです」

その横顔は、本当に晴れやかだった。

「海も見たいですし」

「うん」

「お船も楽しみですし」

「うん」

「あと“あいす”」

「やっぱりそこ入るんだ……」

私（長慶）が額を押さえると、『はるちゃん』がくすくす笑う。

「大事です」

真顔だった。

完全に主上の教育である。

その時、御簾の外から、ぱかぱかと馬の足音が近づいた。

「千熊丸」

海雲――実父、三好元長だった。

「もうすぐ、山崎を越える」

「早いね」

「道を整えておったからの」

さらっと言ったが…

この時代、“道を整える”というのはかなり大事だ。

物流。軍事。治安。全部に関わる。

『はるちゃん』が、興味津々で身を乗り出す。

「阿波までの道も、四州近衛家が？」

「全部ではないけどね」

「でもかなり触っておりますな」

海雲が補足する。

「港も、街道も、橋も。阿波は今、大きく変わっております」

『はるちゃん』は目を丸くした。

「橋まで？」

「ないと不便だから」

「なるほど……」

完全に素直な感想だった。

私（長慶）は少し笑う。

「京って、案外“古い都”なんだよ」

「え？」

「もちろん凄いんだけど、“変えにくい”」

千年の都。

積み重ねられた伝統。

それは強みであると同時に、重さでもある。

「でも阿波は違う」

「……新しい？」

「うん。まだ作れる」

港も。

町も。

制度も。

全部、まだ変えられる。

『はるちゃん』は静かに聞いていた。

「だからよし様、“未来”を阿波で始めようとしてるんですね」

その言葉に、私（長慶）は少し驚く。

「……よく分かったね」

「だって」

彼女は、ふわりと笑った。

「よし様、京を変えようとしている時より、阿波の話をしている時の方が楽しそうです」

図星だった。

海雲が馬上で吹き出す。

「それは確かにそうじゃ」

「父上まで！？」

「千熊丸、おぬし昔から港と船の話を始めると止まらぬからの」

否定できない。空路がないこの時代、海路は外界と繋がる。とっても重要！ 私（長慶）は咳払いした。

「……まあ、海は大事だから」

「船も？」

「めちゃくちゃ大事」

「“空飛ぶ鉄の箱”より？」

「それはまだ先」

楽しそうに『はるちゃん』が笑った。

「未来のお話、もっと聞きたいです」

「いいけど、びっくりするよ？」

「大丈夫です！」

その目は、好奇心でいっぱいだった。

私（長慶）は少し考えてから言った。

「じゃあ一つだけ」

「はい」

こくんと頷く『はるちゃん』。

「はい」

真っ直ぐな目だった。けれど、その“理解”は、単に未来の珍しい話を聞きたいというだけではなかった。

「よし様が見ているもの」

静かな声。

「国だけではないのでしょう？」

私（長慶）は少し黙る。

牛車は揺れる。京から離れ、少しずつ景色が変わっていく。

続ける『はるちゃん』。

「おもう様（主上）も、方仁兄上様も、“皇家を残す”ことを考えておられる」

「うん」。そうだね」

「でも、よし様は違う」

その言葉に、海雲も静かに耳を傾けていた。

「よし様は、“皇家だけ残っても駄目”だと思っている」

私（長慶）は息を吐いた。

「……まあね」

それは、未来を知っているからこその感覚だった。

王だけ生き残っても意味がない。

民が飢えれば国は壊れる。

流通が死ねば都も死ぬ。

知識が途絶えれば、文明そのものが後退する。

「だから港を作る」

「うん」

「道を整える」

「うん」

「塩も、鉄も、船も大事にする」

「……うん」

『はるちゃん』は、小さく笑った。

「“未来”って、空を飛ぶ話ではなくて」

その声は穏やかだった。

「皆が普通に暮らし続けられるようにすること、なのですね」

私（長慶）は、一瞬言葉を失った。

海雲が、静かに目を細める。

「永寿様……」

少し照れたように『はるちゃん』は笑う。

「だって、昨日分かったのです」

「おもう様（主上）も、公卿様方も、“未来の制度”のお話をしておられたのに」

そこで彼女は、悪戯っぽく私を見る。

「よし様、途中からずっと“冷凍庫どう作ろう……”って顔してました」

「いやだって重要だから！」

「ほら」

くすくす笑う。

「結局、よし様は“暮らし”を考えてるんです」

……参った。

主上や公卿たちは、“稀人”としての私（長慶）を見ている。

未来を知る者。

制度を変える者。

時代を動かす者。

でも『はるちゃん』は違った。

この人は、“生活している私（長慶）”を見ている。

無茶をして。

寝不足で。

甘味作って。

港を気にして。

子供に囲まれて困っている。

そういう部分を。

そっと『はるちゃん』は言った。

「だから大丈夫です」

「……何が？」

「よし様、ちゃんと人のいる未来を作ろうとしてますから」

牛車の中が静かになる。

遠くで鳥の声がした。

朝日が少しずつ高くなる。

海雲が、ふっと笑う。

「なるほどの」

「帝が永寿様を結ばれた理由、分かる気がするわ」

「父上？」

「千熊丸、おぬし一人だと、たぶん国づくりに没頭して飯を忘れる」

「否定できない……」

「永寿様がおれば、“ちゃんと人として暮らせ”と言うてくれる」

真顔で頷く『はるちゃん』。

「重要です」

「そこまで真顔で言う！？」

「あと甘味」

「やっぱり入るんだ……」

海雲がとうとう声を上げて笑った。

牛車は、西へ進む。

京を離れ。

海へ向かい。

そして阿波へ。

未来を知る稀人と、その隣で、未来を“暮らし”へ引き戻してくれる少女を乗せて。