軽量なろうリーダー

ほかの候補生たちが皆、いわれのある名剣を振りかざしている中で、小柄な少女がちょこんと包丁を握りしめている様は、大層異様であり、場違いでもあった。

「ちょ……っ、な、なんでここで出刃包丁というチョイスだったのですか！？」

「いっそ武器からかけ離れたものを用意してもよかったが、昨日のケースを見るに、下手に武器を封じるとあいつは予想外の方策に打って出るだろう。伝説の剣とは桁違いに威力で劣り、だが辛うじて武器とみなされる、そのぎりぎりのラインを狙った結果だ」

ルーカスが力強く答えたその瞬間、舞台で異変が起こった。

――きしゃああああああああっ！

二体のヒュドラの内、雌と思しき一回り小さな個体が、鋭く威嚇音を放ち、一斉に首を伸ばしたのだ。

「ぅわ……――っ！」

「ひいっ！」

同時に吐き出された毒の炎に、候補生たちが悲鳴を上げる。

身をよじって躱しつつも、幾人かは攻撃を受けてしまい、じゅっと焼けた肌を押さえながら獣のような叫びを響かせた。

「くそ……っ、この、化け物め……っ」

「八つ裂きにしてやる……！」

気性の荒い候補生たちは、それでもなお果敢に攻め続けるが、斬り落としたそばから二つの頭が再生し、しかも落ちた頭は毒を撒き散らしながら床をのたうつ。

数は圧倒的に剣士たちのほうが多いはずなのに、蹂躙されているのは彼らの側であった。

聖剣士筆頭候補と言われるジーノは、まだ動きを見せない。

剣を緩く握り、視線だけは鋭く間合いを図っているようである。

ほかの候補生たちも、想像以上に厄介なヒュドラの性質に手こずり、攻める者と、様子見にまわる者とが半々、といったところか。

そんな中にあってエルマはといえば、出刃包丁を片手に握ったまま、所在無げに佇んでいた。

「よ……よし！ さすがに出刃包丁じゃ、どうにもならないわよね……！」

「間合いを図る技能があるぶん、現状の不利さをよく理解しているようだな」

魔獣相手に身動きが取れないでいる 候補生(エルマ) に、通常なら焦燥や苛立ちを浮かべるべき場面。

しかしルーカスたちは喜色を露わにした。

「これで……負ける！」

時折ヒュドラの側から放たれる攻撃は、さすがに躱しているようだ。

このままいけば、エルマはぱっとしないまま試合を終えるだろう。

両名はぐっと拳を握った。

「うおおおお！ ルローケン流が奥義、悪即斬剣！」

「はああああ！ グインダーマ流が秘技、烈長縄常夜剣！」

傍らでは、候補生たちが次々と奥義名やら流派やらを叫びながら、猛攻を続けている。

めいめいが好き勝手叫び、かつあっけなくなく薙ぎ払われる様子は、多少滑稽ですらあった。

が、それを見たエルマが、

「――…………」

ちらっと顔をあげ、少しときめいたような雰囲気を醸しはじめたので、ルーカスたちは思わず手すり越しに身を乗り出した。

「普通じゃない！ 奥義名を叫んで必殺技を繰り出す姿は、まったく普通ではないぞ！」

「惑わされないで！」

叫びが届いたわけではないだろうが、エルマは出刃包丁にちらりと視線を落とし、なにやら諦めたように姿勢を戻したので、二人はほっと胸を撫で下ろした。

「さすがに出刃包丁では必殺技もなにもないですものね……！」

「いい仕事をしたな、出刃包丁……！」

ちょうどその時、ヒュドラ二体が一斉に咆哮し、獰猛な頭を四方八方に振り乱して一斉に毒液を飛ばした。

それまでの毒吐きが児戯に見えるほどの、苛烈極まる攻撃。観客席や控えの間すれすれまで迫るヒュドラの毒液に、人々は恐怖のどよめきを上げる。

「ぐぁ……っ！」

「うわああああああああっ！」

肌を焼かれた候補生たちの凄まじい絶叫に、ルーカスたちもまた一瞬顔を強張らせたが、少女がひらりと身を躱した様を見て、ほっと息を漏らした。

複数の頭から飛んでくる毒液を、完全に回避しおおせた候補生は、わずか二人。

エルマと――おもむろに剣を握り直した、ジーノであった。

「……ようやく 外野(・・) が減ったぜ」

呻き声を上げ、救護班に回収されていくライバルたちを尻目に、ジーノはくいと口の端すら持ち上げて嘯く。

敵を前にみっともなく撤退してゆくのは、日頃彼のことを、貧民だの、みすぼらしいだのと罵っている級友たちだ。

ジーノはそんな彼らを、軽蔑しきったような目で見送ると、次に顔を引き締めた。

それから、まるで投擲の準備をするように、剣を握った右手を肩ごと後ろに引き――その姿勢のまま、目にも留まらぬ速さで、ヒュドラの一体に向かって駆け出した！

「あいつ、無茶な――！」

観客がざわめく。

が、ジーノは揶揄すら許さぬ速さで牙を躱し、毒を刃で弾き返し、一気にヒュドラへと肉迫する。

牙を突き立てんと、鎌首を上げた十以上の頭すべてを、腕の一振りで薙ぎ払い、それらが頭を再生させる前に、一層接近。

さらには、ぐわっと唸りを上げて追いかけてきた五つの頭を、屈みながらぶつけ合わせ、その隙をついて、うねる蛇躯に守られた、ヒュドラの最奥へと手を掛けた。

「ヒュドラは頭を切り落としても再生する――核となる邪頭を潰さない限りはな」

にっと笑って、彼はまるで熟れた果実にナイフを入れでもするかのように、軽々と剣を突き刺した。

「ど真ん中に……聖力の塊を食らいな！」

ぱあああああああっ！

その瞬間、目も開けていられないような閃光が炸裂した。

耳を聾する末期の叫びとともに、ヒュドラの輪郭が消し飛ぶ。

ざら、と、砂が崩れるような音が響き――その次に人々が瞼を持ち上げたときには、ヒュドラの姿そのものが、消えていた。

「……まずは、一体」

ジーノは、ぺろりと舌で唇を舐めて呟く。

一瞬の沈黙ののち、観客席から一斉に歓声が溢れた。

「うおおおおお！ すげええええええ！」

「さすがは筆頭候補生！ やはりトリニテートは彼よ！ 彼以外にありえないわ！」

見れば、すっかりエルマ教信徒となったクロエもさすがに頬を紅潮させ、友人であるラウルも、喜びを隠せないように微笑んでいる。

イレーネもまた、舞台と観客席の双方に素早く視線を走らせ、興奮のためかぎゅっと胸元を押さえた。

「聖力で丸ごと吹き飛ばしたか……それほどの威力の得物を完全に操るとは、さすがだな」

優れた武技を見慣れたルーカスもまた、「ほう」と感嘆の溜息を漏らす。

が、目の前でそれを見ていたはずのエルマは、ちらりとも感動したそぶりを見せないので、ルーカスは不思議に思い、目を凝らした。

（さすがに度肝を抜かれて、硬直しているのか……？）

だが、それともなにかが違う。

ルーカスはまじまじと彼女を観察し、ふと、あることに気付いた。

（なにやら……怒っている？）

眼鏡で素顔は見えないが、どことなく、ジーノに対してつんと顔を上げて佇む様は、彼女が怒りを湛えているかのようにも見えた。

「……あんまりです」

周囲の喧騒に紛れて、ぼそっと、彼女が低く呟く。

（え……――？）

その真意が掴めず、ルーカスが眉を顰めていると、エルマはくるりとこちらに向き直った。

「イレーネ、そして、 殿(でん) ……用務員殿」

声を張り上げ、こちらに真っすぐ呼びかける。

イレーネとルーカスが、ずっとやきもきしながら見守っていたことを、もちろん彼女は気付いていたようだ。

「私の剣を出刃包丁にすり替えたそのお気持ち、しかと理解いたしました」

ついでに、彼らが小細工を弄したことも、もちろんしっかりと気付いていたらしい。

ただ、エルマはそれだけを言い切ると、再びヒュドラへと向き直ってしまったので、ルーカスたちは、発言の意図を、すっかり取り損ねてしまった。

「エルマ……？」

「な、なぜそこで、おもむろにヒュドラに近付いていくの……！？」

ついでに、エルマがなぜか残ったヒュドラへと歩み寄っていったので、彼らは混乱した。

特に、興奮して観戦しつつも、ヒュドラが毒を吐くたびにびくりと肩を震わせていたイレーネは、手すりにかじりつくようにして身を乗り出した。

「ちょ……ちょっと待って、エルマ！ まさかヒュドラと戦う気じゃないわよね！ ねえ、あなた、戦わないって言ったわよね！？」

「戦いません」

「じゃあなんでそっちへ行くのよ……！ 早く、……早く、こっちに戻ってきなさいよ！ 危ないわ、それは単なる包丁なのよ！？ 棄権しなさいよ！」

背を向けたまま言い捨てるエルマに、イレーネがますます語気を強める。

だが、イレーネが再び叫ぶよりも早く、それは起こった。

――ぐあああああああっ！

目の前で番いを失ったヒュドラが、大地を震わすような咆哮を上げ――ひときわ大きな蛇頭の、その獰猛な咢を開き、襲い掛かってきたのである。

毒の炎を吐くときとは段違いの物々しさに、観客が思わず息を呑む。

これまでの攻撃は、しょせん牽制でしかなかったのだと突きつけるような、それは害意に満ちた動きであった。

風を切り、瞬きすら許さず、その巨大な口で餌食を貪る――。

絶対なる捕食者の、あまりに素早い動き。

観客に恐怖と動揺が広がったのは、だから、少女が呑み込まれてから、ひと呼吸を置いた後だった。

「――……く、食われた……」

ぽつりと、誰かの喉から引き攣った呟きが漏れる。

それを皮切りに、闘技場は蜂の巣をひっくり返したような大騒ぎになった。

「お、女の子が食われたぞ……！」