軽量なろうリーダー

「信じられない！」

アナは、緩やかな眠りに落ちそうになっていたところを、少女の元気な声によって引き戻された。

「あなたたち、性懲りもなく徹夜していたの！？ エルマ、あなたはともかく、普通の人間のアナ様を巻き込んでは、だめじゃないの！」

ぷりぷりと、友情の感じられる怒声でエルマを詰るのは、たしかイレーネという侍女だ。

デボラという巨乳の侍女とともに、様子を見に来たらしい。

朝食なのか、パンと果物の詰まった籠を持っていたが、イレーネはその籠を振り回しそうな勢いでエルマに詰め寄っていた。

「いくら最終選考直前とはいえ、追い込みすぎよ！ 肝心なところでアナ様が倒れでもしたらどうするの？」

「いえ、私ももちろんアナ様のご様子を見ながら、あくまで大丈夫と思える範囲で――」

「大丈夫じゃないから、アナ様は今、刺繍道具と数学の教本を持ちながら、変なポーズで白目を剥いてるんでしょう！？ 彼女を殺す気！？」

叫びの内容を聞き取って初めて、アナは自分が、ヨガの「立木のポーズ」を決めていることに気付いた。

朝陽が差し込む部屋の真ん中で、丹田に軸を据えながら凛と片足立ちする彼女は、この瞬間、一本の木だった。

（いけね。うっかり美のサットヴァに同化してたわ……）

もはや、こうした瞑想をしながらの鍛錬に慣れ過ぎていて、この体勢に違和感がなくなってしまっている。

ぽつりと抱く感想まで、すっかり「普通」を逸脱しはじめていたが、本人はそれに気付いていなかった。

（これまでに比べて、今日は最終選考直前ってことで、かなり手加減してもらったのにな。ちょっと気ぃ抜きすぎだわ、あたし）

さりげなく足を戻しながら、アナはこっそりと口元を歪める。

結局今日は、十冊ほど教本を読み、解剖を五十回ほど繰り返し、顔料を百色に分類し、精油を二百種類精製し、その他、刺繍裁縫左官工事といった女性の嗜みを復習しつつ、合間に一般教養を確認していただけだ。

これまでの猛特訓に比べれば、破格の優しさと言っていい。

アナ自身も、始まる前は悲鳴を上げて逃げようとしていたが、いざことを成し終えてみれば、こんなものかという気もする。

合間に、美容講座の一環として、エルマにエステや酸素カプセルなるものを体験させられたので、それもあって負荷が少なく感じるのかもしれない。

それに、

（集中してれば……変なことを考えなくて、済むしな）

ふとした瞬間、脳裏によみがえる花の香り。

それが示すかもしれない不吉な事実から逃げるには、うってつけの環境だった。

アナが体勢を戻し、「まだいける」と目で訴えると、エルマが小さく頷く。

彼女はどこからか数学の教科書を取り出し、くいと眼鏡のブリッジを上げた。

「では、朝食の時間となりましたので、数学を一冊分学んでから一度終了としましょう。解説はルーデン語の方が相性がよいので、ルーデン語で失礼します。まず、基本中の基本ですが、１＋１は？」

「２です」

「素晴らしい。基本はばっちりですね。さて、これを応用すると、1/π＝{(2√2)/(99^2)}∑（n=0⇒∞){(4n)!(1103+26390n)/(4^n×99^n×n!)^4}となります」

「なるほど、さっぱりわかりません」

基礎から応用までがぶっ飛びすぎなエルマの講義スタイルにも、もう慣れた。

思うに、エルマは有能だが、有能すぎるのだ。

だから、１＋１と、よくわからない公式が、地続きに繋がってしまえる。

自分が大いに飛躍していることにも気づけない。

けれどアナは凡人だ。

それも、生まれ持った教養高さなど、けっして持ち合わせていない類の一般人。

けれど、だからこそ、彼女は臆面もなくエルマに問いかけることができる。

「まず、πと√と！の意味、それから()の種類について教えてもらえますか？」

「あ、失礼いたしました」

こうして、何度も何度も問いかけて、エルマが一回で飛んでしまうその空間を、ちまちまと埋めていくしかないのだ。

「πというのは円周率を表す記号で――」

「円周率とはなんですか？」

おかげで、一回で済むはずの実験は五十回になるし、講義はエルマの思い描くものに比べれば亀の歩みだろうが、仕方ない。

これが自分の精一杯なのだから。

いつの間にか爆速となった書き取りをしながら、エルマを質問攻めにするアナの姿を見て、イレーネはあんぐりと口を開けた。

「……なんだか、アナ様って……」

「努力の天才でいらっしゃいますわね」

デボラまでも、アナの凄まじい根性の据わり方に、第一使徒の座の危機を感じたのか、唸り声を上げている。

「普通、圧倒的な謎に相対すると、人はすぐに諦めてしまいます。けれど彼女は、自分がなにがわからないかを、きちんと捉えている。エルマ様と比べて、ご自身を至らないと思い込んでいらっしゃるようですが……こんなにも根気強く、エルマ様に付いていく人間を、わたくし、自分以外に初めて見ましたわ」

見れば、三日前まで、エルマに昆布一つで身動きを封じられていたはずの彼女は、今やエルマに鋭く質問を飛ばし、恐縮させている。

背筋は伸び、体幹は揺らがず、瞳にはきらめくような知性が滲んでいた。

なにより、ふとした拍子に染み出るようだった、世を拗ねた雰囲気が、今は欠片もない。

エルマという異常な少女に、全力で食らいついていく様子は、ただ健全な熱意に溢れていた。

もしかしたら、と、イレーネは密かに喉を鳴らす。

（もしかしたら、……本当に彼女が、王妃になるかもしれない）

窓から差し込む朝陽が、まるで希望の光のように胸を照らした。

王宮の外れにある鐘楼が、澄んだ音色で朝を告げる。

長く余韻を引く音は、どこか鈴の音にも似て、聞く者を軽やかな気持ちにしてくれる。

最終選考が、いよいよあと数時間で、始まろうとしていた。

＊＊＊

最終選考は、初日と同様、鐘楼のすぐ隣の屋外演劇場で行われることになっていた。

候補者が三人にまで減った今、関係者席は随分減っていたが、それ以上の観客が押し寄せたらしく、客席は初日以上にびっしりと埋まっている。

混雑と危険を避けるために、アナたち候補者は早めに舞台袖に通され、そこで時間を過ごすことになった。

すり鉢状の客席から、まるで渦を描くようにして注いでくるざわめき。

言葉としては聞き取れないそれに、アナがぼんやりと耳を傾けていると、横から話しかけてくる者があった。

「ねえ、そこのあなた」

くるくると髪を巻いた、細身の女性。どこか高慢そうな釣り目が印象的な伯爵令嬢、カロリーネ・フォン・ファイネンである。

彼女はやけに寛いだ様子で、控えの椅子に腰かけていた。

「わたくしたちの出番まで、まだ三十分近く。退屈だわ。おしゃべりでもしましょうよ」

そう言う顔はにこやかで、口調も気さくだ。

だが、エルマから仕込まれた微表情を読めば、彼女がなんらかの策を巡らせていることはすぐわかる。

アナはごくわずかに眼球を動かし、いつの間にかエルマが舞台袖から離れているのを確認した。バルドにミルクをあげ、寝かしつけているのだ。

笑み崩れながら頬ずりしているところを見るに、彼女がこちらに戻ってくるまで、まだまだ掛かるだろう。

押し付けるわけにはいかなそうだ、と判断し、アナは人畜無害そうな笑みを貼り付けた。

「光栄でございます、ファイネン様。ですが私は、あなた様を喜ばせるような話題にも疎い、田舎育ちの娘でございます。エルマ様がお戻りになるのを、待たなくてよろしいですか？」

「やだわ、あんな女」

だが、カロリーネは即座に申し出を拒否する。

扇を広げ、意地わるそうな顔を隠すと、内緒話をするようにアナに顔を近付けた。

パーソナルスペースへの接近。親密感の演出だ。

「実はわたくし、あなたとお友達になりたいと思っていたのよ。だってあなたって、とても素直で、愛らしくて、しかも度胸のある方だもの。わたくし、そういう方が王妃になるべきだと、ずっと思っていたの」

媚びるような声に、アナは内心で首を傾げた。

自分を持ち上げて、カロリーネになんの得があるだろう。

油断させたいのかとも思ったが、彼女ならこうした場面、油断させるよりも、素直に恫喝するタイプのような気もする。

戸惑いの色をあえて滲ませてみせたアナに、カロリーネはくすりと笑い、さらにぐいと顔を近付けた。

途端に鼻先をかすめる香水は、エルマの表現を借りるなら、とても経済的な香りだ。

「ねえ、あなたの殿方の好みって？」

「はい？」

突然目先の変わった話題に、アナは素で眉を寄せた。

だが、カロリーネは、まるでこの話題運びに酔ってしまったかのように、芝居がかった笑みを浮かべている。

こちらが乗らない限り、話を進めないのだと悟ったアナは、内心でげんなりしながらそれっぽい言葉を紡いだ。

「そうですね……。ええと、やはり、尊敬できる方で、包容力や指導力があって……」

男の好みなど考えたこともない。

必然、思い描くのはロドリゴ侯爵だ。

「穏やかで、いつも笑みを湛えている……とかでしょうか」

だが、昨日からずっと、その笑みが本物であったかどうか、そればかりが頭をよぎる。

ここから一番近い観客席には、いつもの温かな笑みを浮かべた彼が、関係者として座っているのだろう。

ずっと心の支えにしていたのに、初日はそれどころではなくて姿を見られず、二日目は観客の立ち合いが許されなかった。

三日目の今日、ようやく養父の顔を見られると言うのに、今、それがひどく躊躇われる。

「そうなの。おとなしい男性が好みなのね。でもわたくしは違うわ」

思考の闇に引きずり込まれそうになったところを、カロリーネの声によって引き戻された。

見れば、彼女はにぃと唇の端を吊り上げていた。

「わたくしはね、華やかな男性が好き。ユーモアがあって、手馴れていて、スマートで。美形ながら勇ましい、ルーデン一の色男」

どうやら、こちらの好みに興味などなくて、単に自分語りがしたかっただけらしい。

そして、やけに詳しい彼女の好みが、誰を指しているのかは明らかだった。

ルーカス・フォン・ルーデンドルフ。

昨日アナと遭遇した、あの王弟である。

「ねえ、知っていて？ 選考会ってね、べつに優勝して王妃にならずとも、最終選考にまで残ればメリットはいっぱいなのよ。女として格が上がる、縁談が有利になる、 ほかの(・・・) 王族との婚約も認められる……そう。わたくしは元から、あんな薄ぼんやりした陛下なんて、興味はなかったの」

カロリーネはそこでふふっと笑うと、秘密を分け合うように目配せをした。

「わたくしは、むしろここで敗退して、ルーカス殿下に近付きたいと、そう思っているのよ」

表情を見るに、それは本心からの言葉なのだろう。

だが、カロリーネの希望というよりも、やけに確信めいた口調であったのが、少し気に掛かった。

じっと見返すアナに、カロリーネは意を迎えるように微笑みかける。

「だからね、あなたにはぜひ頑張ってほしいの。あんな、エルマとかいう庶民の娘なんかよりもよほど、あなたのほうが王の妻にふさわしいわ」

「……エルマ様をお嫌いなのですか？」

「大嫌いよ。わたくしは、『美と芸術を司る』とまで評されたファイネン家の娘。なのに、あの女はそんなわたくしを、かつてこれ以上ないほど 虚仮(こけ) にしたわ。もっとも、あれから研鑽を重ねたわたくしには、もはや敵ではないけれど……だからあの女も、初日ダンスは避けたのだろうし。あなた、あの女が観客に奇妙な暗示を施した後の出番で、幸運だったわね」

そう言い切るカロリーネの自信家ぶりにびっくりした。

どうやら、アナのダンスは、「エルマが歌で観客を催眠状態に陥れていたゆえの高得点」と解釈されているらしい。

これほどまでに、自分に不都合な事実を無視して生きられるなら、人生楽しそうだ。

カロリーネは、扇についた羽を揺らすように、くすくすと笑った。

「その点、あなたは、他国とはいえ、侯爵令嬢でしょう？ わたくし、美や芸術、そして家格については絶対に譲れないけれど、逆に言えば、それ以外のことについては寛容な女なのよ」

つまり、家格以外ではアナのことも認めていない、ということにもなる。

白けた思いで見守っていると、カロリーネはその視線にも気付かず、にんまりと目を細めた。

「だから教えてあげる。今回の最終選考、きっと課題はくだらないもののはずよ。例えば、制限時間内にげっぷを何回できるかとか、一度で何個パンを頬張れるかとか。それに勝っても、むしろ女の品位が下がるようなものばかり」

これもまた、やけに確信に満ちた物言いである。

そういえば、昨日の養護院では、準備よく手袋を取り出していたことをアナは思い出した。

「カロリーネ様は、なぜ――」

だが、問おうとしたその時、

「なぜ。なぜなのでしょう。なぜバルたんの寝顔はこんなにも愛らしいのでしょう。寝顔が見たいと渇望する心と、起こして笑顔が見たいと逸る心に、人類はどう折り合いをつけてゆけばよいのでしょう」

エルマが眠ったバルドを抱きかかえたまま、真顔で席に戻ってきたので、つい口を噤んでしまった。

「教えてください、アナ様」

「いえ知りませんけど」

「そうですよね。バルたんの示す悠遠なる命題を、平凡な我々が解き明かすのはあまりに難しい……同感です」

なにに同意されたのだろう。

だが、その辺りを拾ってしまうと、延々と問わず語りというか、バルたんトークが始まってしまうことはもうわかっている。

アナは沈黙を守ろうとしたが、よせばいいのに、カロリーネがエルマに向かって身を乗り出した。

「あらぁ、エルマさん。あなたって、本当にずっと弟君を抱っこしていますのねぇ。所帯じみたその仕草が、とっても板に付いてますわぁ」

「え、そんな……」

「そこで照れないでくださる」

エルマがもじもじとしだしたので、ついカロリーネの声がどすの利いたものになる。

だがすぐに彼女は体勢を立て直すと、嫌味っぽく片方の眉を上げてみせた。

「まあ、あなたはそうやって、おままごとに夢中になっていればよろしいわ。赤ん坊の世話に没頭して、女としての勝負も投げ捨てて、そのまま年老いてしまえばいい」

随分な言い草だ。

が、たしかに今の状況を見る限りでは、毛先まで丁寧に巻き、上等なドレスをまとったカロリーネと、ひっつめ髪に眼鏡姿、そして徹夜明けの少しばかりくたびれたメイド服姿のエルマでは、前者のほうが輝いている。

きょとんと見返したエルマに、カロリーネは失望したように鼻を鳴らした。

「馬鹿にするのもいい加減にしてちょうだい。こんなダサい女に、かつてわたくしが打ち負かされたなんて、記憶に残したくもないわ。よくって、わたくし、あなたにだけは絶対負けなくってよ」

椅子を蹴るようにして立ち上がり、彼女は舞台へと足を向ける。

「女としての序列も、……殿下の隣の座も、ね」

振り向きながら、低く一言付け足した。

聞き違えようのない、宣戦布告。

エルマはどう受け止めたのかと隣を見てみれば、相変わらず彼女は、優しい手付きでバルドの頬を 突(つつ) くだけだ。

（無反応。脈無しってかい）

あーあ、と肩を竦めそうになった直前、アナはふとあることに気付いた。

眼鏡でほとんどを覆われたエルマの顔。

なにを考えているのかわかったものではないが、ここ数日で急激に鍛えられた微表情解読スキルが、エルマのとある感情を告げてくる。

わずかに見える眉はほんの少しだけ持ち上がり、唇は微細な緊張を湛えて口角が後方に引かれる。

これは――

（もしかして、こいつ……）

だが、アナがある仮定を思い浮かべるよりも早く、観客席がわあっと盛り上がるのが聞こえた。

「いやー、盛大な歓迎の拍手をありがとう。それじゃあ、今日も堅苦しい挨拶は抜きにして、ちゃきちゃき選考を始めようと思います」

反対側の舞台袖から登壇し、気の抜けた宣言をするのは、フェリクス。

いよいよ最終選考が始まるのだ。

フェリクスの間延びした声で名を呼ばれ、アナたち最終候補者三人は、同時に舞台に上った。

半円形を描いた舞台の中央には、なぜか間仕切りが設置されて小さな個室ができている。

そして前方、舞台の外周をぐるりと埋め尽くすのは、大量の服や靴、帽子や香水、化粧品といったものたち。

「…………？」

これは何ごと、と眉を寄せたアナたちに、フェリクスはにこやかに頷いた。

「ここに残った君たちは、才能に溢れ、肝の据わった素晴らしい女性たちだ。だからねえ、あとはやっぱり、美貌と忠誠心のあたりを、試しておきたいかなぁと思って」

「えっ」

初日から一発芸大会のようだったので、ここにきてストレートなビューティーコンテストとは予想外だ。

カロリーネも当てが外れたと言わんばかりに、小さく叫んでいる。

美や芸術以外のことなら他者に譲ると言っていた彼女も、こんな、美のど真ん中を競い合うような内容では無視できないだろう。

戸惑いの表情を浮かべたカロリーネだったが、フェリクスの次の言葉を聞いて、さらに顔色を失った。

「僕としては、妻となる女性には、自分で自分のケツを拭くっていうか、まあ、身支度くらい自分で整えてほしいんだよねぇ。……というわけで、一同、すっぴんになってから、身支度をしてみてくれる？」