作品タイトル不明
30.エピローグ
「あらら」
窓から吹き込む爽やかな初夏の風で、指人形を落とされてしまったハイデマリーは、寝台から小さく声を上げた。
拾い上げるべく、床に手を伸ばしながら屈もうとすると、
「こら、マリー。大人しく寝ていてくれと何度言ったらわかる」
横からすいと、がっしりとした腕が伸びてきて、先に掬い取られてしまった。
赤子を片手で抱きかかえたままのギルベルトである。
彼は、すっかり慣れた手つきで子どもをあやしながら――なにせ日に十数時間は自主的に抱っこしているので、実に板に付いている――、もう片方の手で指人形を掲げた。
「こんな細かいものを見つめていたら、目が疲れる。これは仕舞っておくぞ」
「あら、バルドのおもちゃにしようと思ったのに」
「誤飲が心配だ。……それになんだか、呪術的な遊びになってしまいそうな気がする」
監獄一の危険予測機能を持つギルベルトは、ぼそりと不穏な呟きを漏らしながら、早々に指人形を棚の奥底に放り込んでしまう。
ハイデマリーは唇を尖らせたが、取り上げられたのは、王子の衣装をまとったその一体だけだったので、よしとすることにした。
その王子だけは、顔つきがやけに濃くて気に入らなかったのだ。
代わりに、彼女は手元に残った人形を、間取り図の上にきれいに並べてあげることにした。
冠をかぶった王の人形と、黒の女王の人形を、バルコニーでそっと近付けて。
それ以外の色とりどりの人形は、行儀よく家の内側へ。
騎士と侍女の人形は、楽しげな庭へと放してやる。
一際愛らしい姫君の人形だけ、家の内側に入れるか、庭に置くかで悩んだ彼女だったが――、
「……あなたが決めなさい」
ハイデマリーはそっと囁いて、結局その人形だけ、玄関口に立たせることにした。
「今、何か言ったか？」
「いえ、ただの独り言よ」
「本当に？ 君は大切な言葉に限って、独り言に閉じ込めようとする。今うっかり聞き逃した言葉が、もしや世界滅亡の呪文だったりはしないか？ あるいは最愛の夫への愛の囁きだったりすることは？」
一度妻を失いかけたギルベルトは、今かなり疑い深い。
立ったままくいと顎を掬ってくる夫を、ハイデマリーは微笑んで見上げた。
「ないわね。世界を滅ぼすのに呪文なんていらないし、あなたへの愛の言葉なら目を見て囁くもの」
「……では、独り言に紛れ込ませた遺言ということもない？」
探るような表情を見て取り、ハイデマリーは笑みを苦いものへと変えた。
愛情深い夫を、どうやら自分はかなり追い詰めてしまったらしい。
彼女は、顎を取ってくる手をそっと外すと、それを握り返した。
腕を引き、バルドと名付けた息子を抱えさせたまま、夫を寝台に腰かけさせる。
そうして、彼女はほっそりとした腕で、我が子ごと夫を抱きしめた。
「……ないわ。もう、わたくしに死ぬ理由などないもの」
ギルベルトはじっとこちらを見つめている。
ハイデマリーは肩口に顔を埋めて、目を閉じた。
頬のあたりに彼の首筋が当たり、力強い脈動を感じる。
優しく吹き込む初夏の風。
甘い匂いのする赤子。
寄り添う夫。
まるで絵に描いたような、ありきたりの、「普通」の光景。
「……わたくし、また死に損なったのね」
「生き延びたんだ」
「そうね。そうかも。そして、うっかり勝ち得たこの奇跡のような時間を、平然と、『普通』の日々として、これからも重ねていくのだわ」
いつだって泰然とし、どこか物憂げであった彼女の声。
しかし、生への諦念という、彼女の根幹に横たわっていた価値観が崩されてしまった今、初めて、そこに淡い怯えの色が滲んだ。
「……許されるのかしら」
小さな、声。
彼女が許してもらいたいのは、きっとアウル教が説く神などではない。
その相手を知っているギルベルトは、瞼の裏に、 彼(・) の端正だった微笑みを思い浮かべながら「ああ」と頷いた。
「もちろん。彼は、そういう性格だった」
「……そうね」
くぐもった声が、応える。
ややあって、ハイデマリーは顔を起こし、両親に挟まれてすやすやと眠る我が子を見つめた。
知らず、笑みがこぼれる。
バルド。
神の加護という意味を持つ名前。
その神の正体と名は、自分と夫、そしてエルマだけが知っている。
柔らかな赤子の頬を撫でながら、ハイデマリーはもう一度、「そうね」と呟いた。
繋がるはずのなかった命。
続くはずのなかった時間。
途切れるはずだった日常は、時に信じられない幸運を孕んで反転し、時に嘘や偽りの絵の具で繋ぎ目を隠しながら、傍目には平然と続いてゆく。
ただ粛々と紡がれているかに見える日々が、その実、なんという奇跡の上に成り立っているものか。
「ああ。本当に、『普通』というのは、なんて――」
赤子の頬を撫でながらの、小さな囁きは、初夏の風にそっと溶けていった。
＊＊＊
同じ頃。
フェリクスの勝利に沸くバルコニー広場のちょうど真逆、使用人用の小さな裏門をひっそりと潜る者があった。
エルマである。
彼女は、今日この日のために三週間ぶりに王城に足を踏み入れ、しかし作戦の成功を見届けると、小さな布鞄だけを持って、さっさと城を去ろうとしていた。
そんな彼女を、二人の人物が背後から呼び止めた。
「待て、エルマ」
「ちょっと……！ これ、どういうことよ！」
剣呑な表情を浮かべた、ルーカスとイレーネである。
息を切らしたイレーネは、その手に、銅板で出来た王城通行証を握り締めていた。
エルマが寮の部屋に残してきたものだ。
「どうして……これを置いていくの！？」
「ここに戻って来ることは、きっともう二度とありませんから」
対するエルマの答えは淡々としている。
「なぜ――！」
と咄嗟に声を荒げたイレーネを遮り、久々にお団子髪のメイド姿を取り戻した彼女は、眼鏡で表情を隠したまま、困ったように小首を傾げた。
「なぜ、と言われましても……。この度のことで、私が魔族であるということ、というか一時的とはいえ魔王にすらなりえたということは、多くの方々の知るところとなりました。魔族とは、シャバでは石を投げられる存在。この上この場に留まるのは『普通』ではないと、愚考した次第です」
「そんなの今更じゃない！ だいたい、あなたが魔族だと知っても、それでもあなたのことが好きだから、多くの人間が力を貸したわけでしょう！？ 現に、あなたが魔族だと言って敵意を向けて来る人間なんて、誰もいないじゃない！」
即座に言い返したイレーネに、エルマはやはり困惑したように顔を俯けた。
「それは、【怠惰】のお父様たちが、事態を曖昧にしてくださったからで……。いずれなんらかのきっかけで、はっきり私が魔族だと認識してしまえば、今回勢いで協力くださった方々も、やがてその重大さに青褪めると思います」
どうやら彼女なりに、シャバの常識だとか、世間への迷惑といったものを考えた結果の行動らしい。
「それに、血まで提供いただいておきながら、のうのうと『皆さまの早とちりでした』と片付けるこの方法が、やはり心苦しくて……。ここはひとつ、けじめとして潔くシャバを去るというのが、普通なのではないかと思うのです」
口調はゆっくりとしているが、決意に満ちている。
真面目な彼女のことだ、途中で思考を前方抱え込み宙返り三回半ひねりさせながら、考え抜いてこの結論に至ったのだろう。
「そう悪いことばかりでもないのですよ。弟のバルドは本当に可愛くて、陛下が認めてくださった休暇だけでは、後ろ髪を引かれすぎてやはり王城に復帰できる気がしません。きちんと退職したうえで、ここで得た経験を生かし、弟を『普通』かつ真っ当に育て上げる……そんな日々を送れたら、それはとても幸せなことです」
そう微笑まれてしまえば、イレーネたちも容易には言い返せない。
ただ、どうしても気になったこの質問だけ、彼女は同僚にぶつけずにはいられなかった。
「……念のため聞くけど、エルマの思う『普通』の子育てってどんなものなの？」
「え？ 全然大層なものではなく、本当に普通ですよ。ちゃんと自分の力で、上部マントルからでも食材を確保し、目上の方への敬意と、大陸中にいる配下への統率・配慮を忘れず、ありがとうとごめんなさいを、五十ヶ国語で言えたら、まずはそれでいいかなって。あの子はまだ一歳にもなってませんものね」
「お馬鹿あああああああああああ！」
そして案の定、絶叫する羽目になった。
「いったいどんな非常識生物を育て上げるつもりなのよ！ エルマ、あなたやっぱり『普通』が全然わかってないじゃない！」
「――なあ」
イレーネが激しくエルマの肩を揺さぶっていると、それまで聞き役に徹していたルーカスが口を開いた。
「確認だが、お前が頑なにヴァルツァーに帰ろうとするのは、魔族はシャバから去るのが普通だと考えたからだな？」
「え？ ……はい」
ぐいと近寄られて、エルマがわずかに顎を引く。
ルーカスは「ふうん」と口の端を持ち上げて彼女の腕を取ると、その白い指先に軽く口付けた。
「そうか」
「あ、あの、そのような行動を取られると、いささかトゥンク――」
「前にも伝えたと思っていたが……まあいい、何度でも教え込まないと、馬鹿なお前にはなかなか『普通』が染み込まないようだ」
「『馬鹿』？」
ショックを受けるエルマには答えず、ルーカスはピューイと口笛を鳴らしてみせた。
「一同、―― 集合(カモン) ！」
――どどどどどど……っ
遠くから地鳴りのような音が響き、それは次第にこちらへと近付いてくる。
その音の正体を見て取って、エルマはぽかんと口を開けた。
「エルマエル様ああああ！ ご自身が魔族だから、などという理由で、わたくしたちを捨てないでくださいませえええ！」
先頭にはデボラ。
「お待ちなさい、エルマ！ この王城を去る理由なんて、寿退社以外に認めなくてよ！」
『そこ動くなよ、エルマ！ つかおまえ、魔族って、正体に意外性がなさすぎんだよ！』
すぐ後ろ、後宮や調理場の方角からはユリアーナとゲオルクが。
「エルマさん、行かないでください！」
『魔族な君も素敵だ、ミューズよ！』
「これを機に、聖魔協定をリードする構想に興味はございませんか、エルマお姉様！」
デニスが、ヨーランが、クロエたちアウレリア学院の生徒が、次々と茂みや柱の陰から姿を現したからだ。
彼らはどれだけ必死に走ってきたのか、皆肩で息をしていた。
「え……なんですかこれ、いったいどんなメカニズム……」
「ふん、日頃の俺たちの気持ちがわかったか。――普通に走って来ただけだ」
意趣返しをばっちり決めたルーカスは、悪戯な少年のようににやりと笑う。
それから、不遜な仕草で小首を傾げた。
「まだまだ来るぞ」
「はい……？」
「彼らはあくまで第一陣。さっきの口笛を合図に、お前を引き留めたい人間は、まだ続々と、絶賛こちらに向かって疾走中だ」
「え……っ」
ぎょっとしたエルマを見て、ルーカスはふと表情を真面目なものに戻す。
彼は先程から離さずにいた手を握り直し、囁きかけた。
「これでも、まだ信じられないか？」
「そ、れは……」
「皆、おまえが人の域をいささか逸脱していることなど、とうの昔に受け入れている。それでも、いや、だからこそ、おまえと一緒にいたいんだ」
きっぱりと言い切る。
「いささか逸脱……」と複雑そうに復唱したエルマに、ルーカスは今一歩詰め寄った。
眼鏡を取り去り、こめかみをそっと撫でる。
「あ、あの、殿下、パーソナルスペースが――」
「いい加減に理解してくれないか。魔族だろうが大罪人の娘だろうが、おまえが好きなんだ。そして――」
彼は、エルマの白い手をしっかりと握り締め、不敵な笑みを浮かべた。
「好きな相手が去ろうとしたら、全力で引き留めに掛かるっていうのが、シャバの普通なんだよ」
「――――！」
逃がさない、と言外に告げられ、夜明け色の瞳が大きく見開かれる。
ただし、前回里帰りを一同に引き留められた時とは異なり、今、その大きな瞳には、戸惑い以外の感情も滲んでいた。
「……あの」
「なんだ」
エルマが生まれてしばらくした頃、ハイデマリーが彼女に授けたあだ名は【傲慢】だった。
過大な愛情と歪んだ価値観を、その身にたっぷりと詰め込まれた、監獄の王女様。
家族が注ぐ愛以外の感情に触れ、シャバの普通を学び、少しはその傲慢さも是正できたかと自惚れていたが――
（全然、治ってなんかいませんね）
エルマは、頰がじわりと熱を帯びるのを感じながら、呟いた。
「……申し訳ありません」
「なぜ謝る」
「だって……嬉しく、て」
これだけ多くの人に迷惑をかけて、それなのに、彼らが自分を引き留めてくれるのが、嬉しいだなんて。
まるで周囲の寛容さと愛情深さを試すような――なんて傲慢な女。
うぐ、と唇を噛んで黙り込んでしまったエルマの髪を、ルーカスはくしゃりとかき混ぜた。
「――半年だ」
「…………？」
「実際のところ、監獄で女手が足りないのは事実だろう。だから、半年はおまえを返してやる。だが、それ以上は認めん。半年経ったら、絶対に帰って来い。……ついでにその時、弟のことも見せろ」
「…………！」
驚いたエルマが顔を上げる。
ルーカスはイレーネに目配せをし、銅板の通行証を受け取ると、それをエルマに押し付けた。
「忘れないように」
「……はい」
ほっそりとした指が、恐る恐る通行証に触れ、やがて握りしめる。
エルマはそれを胸に押し抱くと、こくりと頷いた。
「はい、ルーカス殿下」
集まってくれた人々は、皆真剣な、けれど温かな表情を浮かべている。
遠く離れたバルコニー広場からは、群衆の歓声が聞こえる。
今また何人か、その広場を離れてこちらに向かってくる一団が見えて、エルマは 面映(おもはゆ) さに唇を噛み締めた。
ああ、自分はこんなにも、この場所に溶け込んでいたのだ。
（シャバでの生活は、なんと難しいものかと思っていましたが――）
気付けば出来ていた自分の居場所。
当然のことのように存在を受け入れ、手を差し伸べてくれる人々。
知らず積み上げられてゆく「普通」の日々は、なんて悩みに満ち、そして、
「なんて、愛おしいのでしょうか……」
目を潤ませ、ルーカスを見上げたエルマに、一同が絶句する。
一拍ののち、彼らはわあっと歓声を上げた。