作品タイトル不明
第447話 食べることしか考えてない
「魔境の森の様子がおかしい……？」
狩猟から戻ってきたセレン一行から受けた報告は、森の異変に関してだった。
「魔物の数が明らかに変なのよ。最初は冬の間にオークの狩りを控えていたから、それでオークが増えているだけかと思ってたけど、増えてるのはオークだけじゃなかったのよ」
深部はまた別だけれど、魔境の森に棲息する魔物の中で代表的なものは、オークのほかに、ゴブリン、アルミラージ、トレント、ブラックウルフ、グレートボアなどがいる。
そのどの種類も、以前と比べて増加していたらしい。
「減らしておいたブラックウルフまで、少なくない数と遭遇したわ」
食用にはできないブラックウルフだけれど、群れでオークを襲って食べることがあるため、積極的に討伐して数を減らしていたはずだった。
「数だけじゃないわ。さっきのオークキングもそうだけど、滅多にいないはずの上位種までいたのよ」
第一部隊を率いるセリウスくんも頷いて、
「ぼくたちもそうだ。ゴブリンの上位種ゴブリンロード、それにトレントの上位種エルダートレントに遭遇してしまった」
さらに第二部隊のバルラットさんも同意を示す。
「俺たちはブラックウルフの上位種、ダークウルフに襲われた。二十体近いブラックウルフを率いていて、なかなか厄介だった」
どうやら三部隊ともそろって似たような事態に見舞われたようだ。
「魔物の増加に凶悪化……それが森全体で起こっているのだとしたら、村としても十分な警戒が必要かも」
普段はこの荒野にまで魔物が出てくることは滅多にないけれど、このままどんどん魔物が増えていくと、縄張りを追われて荒野に逃げてくる個体も現れるだろう。
もちろんオークキングの例だってある。
「ま、どんな魔物がどれだけ村に来たところで、今の村の戦力なら余裕よ」
「……それはそうかもしれないけど」
セレンは楽観的だ。
「でも、しばらく狩りは控えた方がよさそうだね」
「えっ？ 何でよ？」
「いや、だって危険でしょ？ 何が原因かも分からないんだし」
「せっかくオークが大量発生して、最高の狩りどきなのよ？ 美味しいオークキングだって、まだまだいるかもしれないし！ って、そんなことより、早くオークキングの肉を味見してみましょうよ！ じゅるり」
ダメだ、食べることしか考えてない……。
「「「賛成～～～～っ！！」」」
……残念ながらそれはセレンだけではなかったみたいだ。
せっかくだから最高の状態で食べたいと、オークキングの肉は村一番の料理人コークさんに調理してもらうことになった。
素材の味を最大限活かせるようにと、シンプルに塩と胡椒だけを使ったポークステーキ。
狩猟チームの特権ということで、一人５００グラムずつが提供された。
「こ、これがオークキング肉のステーキ……」
「輝いて見える……」
「狩猟チームに入っててよかった……」
量も限られているし、普通の村人たちには食べるチャンスがほとんどないだろう。
「「「いただきまーす！！ ぱくっ！」」」
一切れ口に入れるや、みんなそろって動きが止まった。
先ほどまでの騒々しさはどこへやら、一瞬にしてその場が静まり返ってしまう。
よく見ると目の焦点が合っていない。
中には白目を剥きかけている人もいた。
「え？ どうしたの？ もしかしてあまり美味しくなかった……？」
恐る恐る問うと、次の瞬間、
「「「うまああああああああああああああああああああああああああっ！！」」」
絶叫が爆発した。
「なんだこの肉は！？ 美味し過ぎるだろう！」
「美味すぎて、意識が飛んでしまったぞ！」
「俺は死んだ爺ちゃんが見えた！」
美味しくて意識が飛ぶってどういうこと！？
死にかけたような人までいるし！
でも、めちゃくちゃ美味しそうだ。
ぼ、僕もちょっとだけ食べさせてもらえないかな……村長権限で……。
いや、さすがにそれは職権乱用かな……でも、一口くらい……誰か分けてくれたりとかでも……。
そんな僕の淡い期待も虚しく、全員あっという間に完食してしまったのだった。
オークキングの肉を実食したことで、狩猟チームは完全に一致団結してしまった。
「今がチャンスよ！ オークキングを狩って狩って狩りまくるわよ！」
「「「おおおおおおおおおおおおおっ！！」」」
どう考えても説得は不可能そうなので、仕方なく許可することに。
ただし、三つある部隊がバラバラに移動するのではなく、できるだけ近い距離間で行動するようにと約束させた。
これなら何かあったときに対処しやすいからね。
そうして翌日の早朝、狩猟チームは再び狩りに出発してしまった。
無理しないで無事に戻ってきてよ……と願っていると、
『なんか怪しい連中が衛兵たちと揉めてるよ！』
影武者からそんな緊急連絡が。
アマゾネスの集団が村に押し入ってきたとき以来だ。
さらに村の【安全防衛部】の部局長であるサテンからも、念話が飛んでくる。
『大変です、村長』
『うん、影武者からも連絡が来てるよ。門のところで、衛兵と揉めてる集団がいるんだって？ どんな感じの人たち？』
『そ、それが……彼らの一人が、こう名乗っているようなのです』
サテンが告げたその名に、僕は思わず息を呑むのだった。
『私はエデル＝アルベイルだ、と』