軽量なろうリーダー

エデル＝アルベイルの人生は敗北から始まった。

まだ彼が八歳のときだ。

隣接する領地から兵が攻めてきて、領都を含む一帯を奪われてしまったのである。

領兵を率いて、自ら敵軍を迎え撃った彼の父はあえなく戦死。

エデルは母とともに命からがら領地から逃げ出したものの、幼少期は過酷な亡命生活を余儀なくされることとなった。

「母上、どうして家に帰ることができないのですか？」

「領地を奪われてしまったからよ」

「なぜ奪われてしまったのです？」

「私たちが弱かったからよ」

「強ければ奪われないのですか？」

「そうよ。強ければ奪われないわ。それどころか奪うことができるのよ」

「強ければ奪うことができる……強ければ……」

そんな幼き日の経験により、彼は強く決意するのだった。

「私は誰よりも強くなってみせる……っ！ そして奪うんだ……っ！ もう二度と、奪われないように……っ！」

十二歳になったとき、祝福の儀で『剣聖技』のギフトを授かった彼は、やがて幼き頃に奪われた領地を取り戻すことに成功する。

だがそれで満足する彼ではなかった。

周辺の領地を次々と手中に納め、領地を急速に拡大させていくと、五大勢力の一角にまで上り詰めてしまう。

そして最大のライバルであったシュネガー侯爵家をも破ると、ついにこの国そのものに手が届くところまできた。

その間、彼は一度たりとも敗北したことがない。

傍から見ればどんな不利で無謀な戦いのようであったとしても、例外なく常に勝利してきた。

――今日この瞬間までは。

「ば、馬鹿なっ……この私がっ……」

突如として強くなったラウルの動きに、エデルは付いていくだけでやっとだった。

速度でも、力でも、相手は今、完全に自分の上を行っている。

あり得ない。

一対一で自分が負けるなど……。

しかも相手は自分の息子とはいえ、まだせいぜい十五かそこらの若造だ。

同じギフトを持っていると言っても、熟練度には天地の差があるはずだった。

「ぐぅっ！」

「はっ、そろそろ限界のようだなぁっ！」

相手の速さに、徐々に遅れ始めてきた。

猛攻を防ぎ切れず、身体のあちこちを斬り裂かれ、血飛沫が舞う。

敵の攻撃を喰らったことすら、久しぶりのことだ。

その懐かしい痛みと全身の疲労から、どんどん自分の動きが鈍くなっていく。

「私はっ……負けるわけにはいかんのだぁっ！」

「とっとと諦めやがれ、クソ親父ぃっ！」

「がぁっ！？」

痛烈な一撃をもらってしまった。

よろめき、その場に倒れ込む。

地面に流れ出た赤い血が広がっていく。

もはや立つこともままならない、深手を負ってしまったようだ。

それでもエデルの目から闘志が失われることはなかった。

ボロボロの身体に鞭を打ち、立ち上がろうとする。

「この国にはっ……私の力が……必要だっ……」

「ああん？」

「周辺国は虎視眈々と、内戦ばかりで停滞を続けるこの国を狙っているはずだ……っ！ 我々はいつまでも内輪で争っている場合ではない……っ！ 一刻も早くこの国を一つにまとめ上げ、こちらから先に打って出るのだ……っ！ 奪われる前に、奪わねばならんっ！ あらゆる国を支配しさえすれば、我らが奪われることなどないのだからな……っ！」

幼い頃、故郷を奪われた。

今度はこの国丸ごと、それと同じ目に遭うかもしれない。

「はっ、つまりは親父、てめぇならこの国をどんな国よりも強くできるってのかよ？」

「その通りだ……っ！ 私の力ならっ……常に奪う側に立つことができる……っ！」

「どの口が言ってんだ」

「っ！？」

「その目でよーく見てみろや、てめぇが率いてきた連中をよ！」

いつの間にか周囲から戦闘の音が聞こえなくなっていた。

恐る恐る振り返ったエデルが見たのは、

「なっ……」

全滅させられた精鋭兵たちだった。

すでに戦っている者などいない。

負傷が酷く倒れているか、縄で縛られているか、誰もがそのいずれかだ。

「も、申し訳ありません、エデル様……」

「奴らは、我々の予想を、遥かに超えていた……」

四将たちですら敗北し、拘束されてしまっている。

一方、敵兵は数えるほどの負傷者が治療を受けているくらいで、戦いの前とほぼ変わらぬ状態を維持していた。

「てめぇは負けたんだよ、ルークの野郎に。指導者としてな。それが現実だ」

「そ、そん、な……はず、は……」

「敗北者のテメェが誰よりもこの国を強くできる？ はっ、ちゃんちゃらおかしいぜ」

「ま、まだ……まだ私は、負けていない……っ！ 負けて堪るかぁぁぁぁっ！」

辛辣な言葉で吐き捨てるラウルへ、エデルは最後の力を振り絞って躍りかかった。

両者の剣が、凄まじい勢いで激突する。

ガキイイイイイイイイイイイイインッ！！

「私はまだ負けていないっ！ お前を倒しっ、ここにいる全員を始末すれば……っ！ 私のっ……私の勝ちだぁぁぁぁぁっ！」

パキィンッ！

エデルの剣が真っ二つに割れ、宙を舞った。

どうやらここまでの激しい戦いで、もはや耐久の限界にきていたのだろう。

「……な」

「残念だったな、親父。てめぇの負けだ」

己の身を護るものがなくなったエデル。

ラウルはそのまま容赦なく剣を振り切り――ザンッ！

「があああああああああっ！？」

周囲に血の雨が降り注いだ。