軽量なろうリーダー

「え？ 何の話？」

「……え？」

なぜか首を傾げたルークに、ラウルはきょとんとしてしまう。

「いやー、助かったよ！ ラウルのお陰で、何とかツリードラゴンを撃退できたよ！ ラウルは攻撃を喰らって気を失っちゃってたみたいだけどね！」

「……お、おい、何を言ってんだ……？」

盛大にとぼけられて、ラウルは混乱する。

「あれ？ 魔境からツリードラゴンが現れて、そのために軍を率いて撃退しにきたんでしょ？ もしかして頭でも打っちゃった？」

「……っ！」

ルークの意図にようやく気づいたラウルは唖然としてしまった。

まさか、今回のことを全部あの魔物のせいにして、手打ちにしてしまおうってのかよ……？

「てめぇっ……どこまで俺を馬鹿にしたら気が済む……っ！？」

「馬鹿になんかしてないけど？ むしろこれは利害の一致だよ」

「……利害の一致、だと？」

「うん。言ったでしょ？ 僕は別にアルベイル家を継ぐ気なんてないし、この村で静かに暮らせればそれで満足だってさ」

「っ……」

何の曇りもない目でそう言ってのけるルークに、ラウルにもようやくこれが相手の本心なのだと分かってきた。

「だから何もなかったことにして、領都に帰ってもらいたいんだ。もちろん、父上には内緒にしてさ。それなら君はこれまで通り、アルベイル家の次期当主。僕はただの荒野の村の村長のまま。ほらね、利害は一致してるでしょ？」

五千もの兵を率いて手痛い敗北を喫したラウルからすれば、これ以上ない申し出だった。

だが彼のプライドが、すんなりと頷くことを拒否してしまう。

「たった一年かそこらで、てめぇはこんな荒野にこれだけの街を築きやがったんだ！ その気になればアルベイルどころか、この国の……いや、世界の支配者になることだってできるかもしれねぇ！ なのにてめぇは、こんな荒野で満足するってのかよっ？」

「そうだけど？」

「ちっ……てめぇは……何でそんなんなんだよ……」

舌打ちの後、呆れたようにラウルは息を吐く。

兄弟ながら価値観があまりにもかけ離れ過ぎていて、ラウルにはまったく理解することができなかった。

これでは、ずっと対抗心を燃やしてきた自分が馬鹿みたいではないか。

怒りすらも萎んでいくのを感じていると、まるでそれを悟ったかのように、ルークが鉄格子をスライドさせ、出入りができるようにしていた。

「何の真似だ……っ？」

「あれ？ 交渉成立だよね？」

「……ちっ」

ラウルは苛立ちながらも独房から出た。

剣を持っていないが、相手がルークなら殴り殺すことくらい可能だろう。

だが毒気が抜かれてしまったのか、もはやそんな気は起らなかった。

ルークはまるでそれを理解しているようかのように、無防備に立っている。

「うんうん、思ってたより元気そうだね。それなら大丈夫そう」

「はっ、ちょっと気絶してただけだ」

「ちょっとって……あれから三日も経ってるんだけど？」

「三日！？ 俺は三日も寝てたのか……？」

「うん。怪我の方はすぐ治療したんだけど、全然目を覚まさなくって」

道理で腹が空いていたわけだと納得しつつ、三日となるとすでに軍は自然解体し、兵士たちも大半が帰還しているはずだと推測する。

自分を含め、主要人物だけが牢屋に捕らえられていたのだろう。

「まだみんないるよ？ 五千人くらい」

「は？」

街は活気に溢れていた。

幾つもの商店が軒を連ね、人々が賑やかに行き交っている。

「たった一年でこれだけの街を……」

ラウルは唖然とするしかない。

何もなかったはずの不毛の荒野に、僅か一年で人口一万を超える街を築き上げるなど、ルークを追い出したときには想像すらできなかった。

「迷宮産ミノタウロス肉の串焼きだよー」

「こっちは魔境産のオーク肉で作った豚まんだ！」

香ばしいにおいが漂ってきたかと思うと、信じられない呼び込みの声が聞こえてきた。

「お、おい、まさかここじゃ、ミノタウロスやオークの肉が普通に売られてんのか？」

「うん、そうだよ」

「……」

先ほど食べた肉の味が蘇ってきて、思わず屋台の方へと足を向けそうになったラウルだが、どうにか堪えた。

そうしてルークに連れて行かれた先にあったのは、圧倒されるほどの巨大な建物群だった。

「何だ、これは……？」

「マンションっていう集合住宅だよ。君の兵たちはひとまずここで預かってる」

「預かってるって……五千の兵だぞ……犬猫を預かるみたいなテンションで言うんじゃねぇよ……」