軽量なろうリーダー

都市リーゼンを発ったラウル軍は、荒野のすぐ手前までやってきていた。

すでに陽は落ちかけ、篝火が焚かれている。

今夜はここで野営を行い、明日の戦いに備えるつもりだった。

「さ、先ほど斥候が戻ってまいりましたが、城壁を備えた街が確かに存在していたようです。高さは五メートルを超え、厚さもかなりのものと推測されると……」

「ちっ、あいつのギフトは『村づくり』だったはずだ！ それのどこが村だ！」

報告を受けたラウルは、苛立ちで声を荒らげる。

「……まぁいい。どのみち、この五千の兵があれば落とすのは容易い。ついこの間、攻城戦を経験したばかりだしな」

先日のシュネガーとの戦いで、ラウルは実際に幾つかの都市を落としていた。

それらと比較しても上等な城壁を備えてはいるようだが、守護側の兵士の質を考慮すれば、その難易度は格段に劣るはずだ。

「所詮は難民や移民の寄せ集めだ。ロクな兵力はあるまい。……くくく、今頃はこちらの兵数を知って、震えあがっている頃だろう」

「「「……」」」

傍にいる家臣たちは「やはり五千も要らなかったのでは……」と心で思いつつも、ラウルが恐ろしくて指摘することはできない。

無論、ラウルには、降伏を迫るつもりもなければ、長期戦に持ち込むつもりもない。

正面から一気に攻め込み、首魁であるルークを捕らえる気だった。

と、そのときだった。

「やあ、久しぶりだね、ラウル」

「っ！？」

突然かけられたどこか気安い声。

それに聞き覚えがあったものの、ラウルは一瞬、幻聴かと思ってしまった。

なぜなら、ここはまさに敵陣のど真ん中。

こんなところにいるはずがない。

だが――

「あれから一年半ぶりくらいかな？ うーん、僕と違ってまた背が伸びたね……羨ましい」

そこにいたのは、今まさにラウルが反逆者と認定し、捕らえようとしている彼の兄、ルークだったのである。

「ルーク……っ！？ なぜ貴様がここにっ！？」

大将であるラウルがいるこの場所は、周囲を五千の兵たちが護る野営地の中心。

ここまで入り込む前に、必ず兵たちが気づいて騒ぎになっているはずだ。

しかしルークはただ一人、飄々とそこにいた。

その異常な状況に、傍の家臣たちも呆然として動くことができない。

「話をしに来たんだ」

「話だと！？」

「うん。この五千の兵で、僕の村と戦うつもりなんでしょ？」

「……はっ、なるほど、村……村？ ……街を護るために自ら降伏しにきたってわけか」

どうやってここまで誰にも気づかれずに入って来たのか、その疑問はひとまず置いておいて、ラウルは鼻を鳴らして相手の意図を推測する。

「違うよ？」

「なに？」

「無駄な戦いはやめようって言いに来たんだ。僕が実家に反旗を翻すつもりだって言って、これだけの兵を集めたんでしょ？ でも生憎と僕にはそんな気なんてさらさらないからさ」

「……」

「アルベイル家を継ぐ気もない。だって、今の村での暮らしで十分満足してるんだから」

ルークの断言に、家臣たちから呆れにも似た息が漏れる。

彼らも薄々は感づいていたのだろう、この戦いに本当は大義名分などないということに。

だがそれを許すまいとばかりに、ラウルは怒声を響かせた。

「黙れ！ 俺は騙されねぇぞ！ そうやってこちらを油断させ、戦いを回避しようとの魂胆だな！？ 男としてこの世に生まれ落ちて、そんな野心のない奴がいるわけねぇだろうが！」

「うーん、ほんとなんだけど……」

困ったように頭を掻くルーク。

単身で敵陣に飛び込んでいる人間の態度とはとても思えない。

「交渉決裂か……まぁ、あまり期待はしてなかったけど。……ええと、さすがにそろそろ逃げないとマズいかな？」

どうやらようやく兵士たちが侵入者に気づいたらしい。

ラウルと話をしているためどうすればいいのかと戸惑いつつも、慌てて周囲を包囲していく。

踵を返すルークだが、すでに逃げ道は塞がれている。

しかし次の瞬間、

「「「っ！？」」」

誰もが我が目を疑った。

突然、ルークの姿が掻き消えたのである。

慌てて兵士たちがその場に駆け寄るが、もはや跡形もなくなっていた。

「い、いない……」

「一体どうやって……？」

「さ、探せ！ まだ周囲にいるはずだっ！」

だが結局、どんなに野営地内を探し回っても、ルークを見つけることはできなかった。