軽量なろうリーダー

「えー、というわけで……」

なんか村の皆さんに紹介されることになった。

俺が。

いきなり村人全員を集めて。

「このラクス村に新しく住むことになったダリエルくんだ」

マリーカさんのお父さんが、俺の肩をバンバン叩いた。

「コイツだよ？」と示すように。

お父さん自身が何か自慢げなのが謎。

「ど、どもー……？」

俺は精一杯愛想よくしてみたが、村人たちの視線はどう解釈しても『珍獣』に向けられるものだった。

「彼には冒険者として働いてもらう。依頼はいつものようにワシが一括して受け付けるので、困ったことがあれば村長であるワシのところに言いに来てくれ」

「え？」

それにもっとも反応したのが俺だった。

マリーカさんのお父さんに対して。

「村長だったんですかアナタ!?」

「おう、言ってなかったか？ ワシが村長だ！ ギルドマスターでもあるがな」

どういうことですか？

「小さな村なんでな。村長がギルドマスターを兼ねておるのよ」

小さな村とはいうが、こうして村の全住人を目の前にすると、大袈裟な表現でなかったことがわかる。

せいぜい三十人程度しかいない。

これが村の総人口というわけか。

ギルドも正式な支部を持たず、村長がギルドマスターを兼任するだけで機能できてしまう規模……、というのが納得できてしまう。

……ところで。

するとマリーカさんは村長の娘さん？

「……ご紹介に預かりましたダリエルです」

とりあえず自分からも自己紹介。

「これから村の一員となるべく頑張っていく所存です。仲良くしていただければ幸いです」

できるだけ物腰柔らかく当たっていく。

「舐められないように」とか考えてもロクなことにならない。

「礼儀正しいねえ……」

「外から来た人だと聞いて最初は心配したが……」

「しかも案外男前じゃない……？」

村人たちから好印象を得たようだ。

滑り出しとしては悪くない……。

「へッ、気に入らねえなあ」

……というわけでもなかった。

一人、俺への敵意を剥き出しにしている。

「冒険者だと？ なんでラクス村に冒険者が二人もいるんだよ？」

「？」

若い男だった。

見た目からして二十歳前後。

体つきもしっかりしていて、よく動けそうだが、顔つきは生意気盛りで十代の幼さをまだまだ残していた。

「……キミは？」

「気安く話かけんじゃねえよオッサン！」

反応が幼い。

まあ、たしかに俺はオッサンだけど。

三十歳はけっこう前に過ぎ去ったけど……！

「……彼は？」

仕方ないので村長さんに振る。

マリーカさんのお父さん改め村長さんだ。

「……ガシタと言ってな。今や我が村では貴重な若者じゃい」

村長さんも少しげんなりした表情になる。

「冒険者をやっとる」

「彼も」

「というか我が村でたった一人の冒険者だ。他にはなり手がおらんでな」

聞きしに勝る過疎ぶりだな。

冒険者がたった一人の村とは。

「だからキミが来てくれて助かったんだ。キミが加入してラクス村の冒険者は一人から二人になった。これで村人からの依頼もスムーズにさばける」

やっぱり一人じゃ回しきれないんですか。

「煩せえよ！ この村の冒険者はオレ一人だけで充分だ!!」

それに食って掛かるのがガシタとかいう若者だった。

「大体、こんなオッサンが冒険者として通用するのかよ？ 冒険者は厳しい仕事なんだぜ？ バカや弱虫には務まらねえぜ？」

あからさまに挑戦的な口調を向けてくる。

「こんなくたびれたオッサンによ。森の中を駆け回る体力はあるのかよ？ モンスターと戦えるのかよ？」

「体力だけは自信あるつもりだよ」

「……何級だよ？」

「え？」

「冒険者の等級だよ！ そんなこともわからねえのか素人が!!」

そう言われても、俺もつい最近冒険者になった紛うことなき素人だからなあ。

「……ダリエルくん、手の甲を見てみなさい」

見かねた村長が助け舟を出してくれた。

「手の甲？」

「そこに紋章が浮かんでいるだろう。ギルド登録者に刻まれる紋章だ」

言われてみれば。

登録の儀式をした時に浮かんだな？

「これはＥ級冒険者の紋章だ。冒険者にはＥ～Ａまでの等級がある」

「Ｅ級!? 最下級じゃねえか、オッサンのクセに情けねえ！」

ガシタは嘲りの表情を隠そうともしなかった。

「ちなみにキミは？」

「Ｄ級よ！」

一個上か。

「そういうわけで、格上のオレを敬うんだなオッサン！ 現場で会っても邪魔をするんじゃねえぜ!?」

そう言い捨てると、肩を揺らして去っていってしまった。

なんなんだ彼は？

「等級で勝っているとわかって、ひとまず安心したんだろう。本当に小さいことに拘るヤツだ。だからいつまでも器が広がらない」

村長がどっぷり深いため息をついた。

「この村にとって貴重な若者なのはたしかだ。だがあれではどうもいかん。住んでる世界が狭すぎて増長しておる」

村長としてか、ギルドマスターとしてか、より単純に村の年長者としてか。

厳しい評価を不満と共に吐き出す。

「アイツは村唯一の冒険者として、特別な仕事をしていると有頂天になっておるのよ。実際にはそんなことない。Ｄ級冒険者など、少し大きなギルドに行けば掃いて捨てるほどいる」

冒険者の業界では、Ｅ級とはそれこそ駆け出しのド新人。

例外なく全員が一つ二つのクエストをこなしてＤ級に上がるのだと言う。

「冒険者にとってＥ級など仮免のようなもの。Ｄ級こそ真の最下級といえる。そのＤ級であることをあそこまで誇らしげに見せつけるとは。情けないやら恥ずかしいやら……！」

村長さんは頭を抱えてしまった。

「ダリエルくん。キミが冒険者として働いてくれれば、アイツも比較する対象ができて、自分がどれほど未熟か悟ることができるだろう。そういう点でもキミを頼らせてもらえまいか？」

「俺は彼より下のＥ級ですがね」

「誰でも最初はＥ級から始まるものよ。キミの才覚ならＡ級になるのも夢ではあるまい！」

そんなおだてないでくださいよ。

俺が増長しちゃいますよ。

「じゃあ、早速お仕事を下さいませんか？」

「早速か、助かる。とはいえこんな小さな村だ。依頼なんぞ森の中での薬草摘みか、モンスター駆除ぐらいのものだが」

他にどんな依頼があるんだろう？ と思ったが、話が逸れそうなので聞かなかった。

「特に薬草集めの方がな。ガシタのバカ者が『Ｄ級冒険者のオレがやる仕事じゃねえ』と受け付けないから困っておったんだ。ダリエルくんに引き受けてもらえると非常に助かる」

「やりましょう」

ただ草を摘んでくるだけの簡単な仕事だが、森の中には危険がいっぱい。

用心して冒険者に頼むのがセオリーなんだそうだ。

「ウチのマリーカが森に入って危険な目に遭ったばかりだ。ガシタが生意気言わずに薬草取りクエストも引き受けてくれたら、そんなことも起こらなかったろうに……！」

俺が彼女と出会った時のことか。

か弱い女性が森の中にいたのは、そんな理由が。

しかしそのおかげで俺とマリーカさんが出会えたんだから、複雑な気分だなあ。

「ダリエルくんも森に入る時は充分気をつけてくれ。今はエテモーンが出没しているから」

「エテモーン？」

「この辺特有の猿のモンスターだ。狂暴なヤツで、コイツの目撃情報が出ると村人は森に入れなくなる」

と言って村長は一枚の絵を見せてくれた。

エテモーンとやらのスケッチらしい。

「ん？」

この猿の絵に見覚えが……!?

「ガシタが討伐クエストを受けているが、あのボンクラ半月かけてもまだ倒せずにいる。エテモーンを倒せん限り、ちょっとした薪拾いにも行かれんし、本当に困ったもの……！」

「あら、これ……？」

マリーカさんがスケッチを覗きこんで言った。

「この絵の猿、ダリエルさんが倒したヤツじゃない？」

「え？」

俺も思った。

森の中で、マリーカさんに襲い掛かろうとしていた猿。

その猿の外見は、スケッチの中にいるエテモーンの姿と瓜二つだった。