軽量なろうリーダー

薄暗い地下道を１人の男が歩いていた。

歳は30代半ばをすぎた頃だろう。 鍛えられた体躯に鋭い眼差。灰色の髪をオールバックに纏めている。

彼の足は地下道の突き当たりで止まった。扉が１つ、その脇に２人の兵士がいる。

「カゲノー男爵家の娘はここか？」

「この中ですオルバ様」

問いかけられた兵士はオルバに敬礼し、扉の鍵を開けた。

「お気をつけ下さい。拘束していますが、非常に反抗的です」

「ふん、私を誰だと思っている？」

「っ！ し、失礼しました！」

オルバは扉を開け、部屋の中に入った。

そこは石造りの地下牢だった。壁に固定された魔封の鎖に、１人の少女が繋がれていた。

「クレア・カゲノーだな」

オルバの呼びかけに、クレアと呼ばれた少女は顔を上げた。

美しい少女だった。寝ているところを連れ去られたからか、薄いネグリジェ姿で、豊かな胸の膨らみと瑞々しい太ももが覗いている。絹のような黒髪は背中で切りそろえられ、気の強そうな目がオルバを睨み上げた。

「あなたの顔、王都で見たことがあるわ。確かオルバ子爵だったかしら？」

「ほう、昔近衛にいたが……。いや武神祭の大会でか？」

「武神祭ね。アイリス王女に無様に斬られていたわ」

フフ、とクレアは笑った。

「ふん、試合という枠内ならばあれは別格だ。もっとも実戦で負けるつもりはないがね」

「実戦でも変わらないわ。決勝大会一回戦負けのオルバ子爵」

「ほざけ。決勝の舞台に立つことがどれほどの偉業か分からぬ小娘が」

オルバはクレアを睨みつけた。

「私なら後1年で立てる」

「残念だが貴様に後1年はない」

クレアを繋ぐ鎖が鳴った。

直後、オルバの首筋ギリギリで彼女の歯が噛み合わされた。

ガチン、と。

オルバが僅かに首を傾けなければ、頸動脈を噛み切られていただろう。

「1年後生きていないのは果たしてあなたか私か。試してみる？」

「試すまでもなく貴様だ、クレア・カゲノー」

獰猛に笑うクレアの顎を、オルバの拳が打ち抜いた。

クレアはそのまま石壁に叩きつけられ、しかし変わらぬ強い瞳でオルバを見据える。

オルバは手応えのない拳を下ろした。

「後ろに跳んだか」

クレアは不敵に微笑んだ。

「蠅でもいたかしら」

「ふん、高い魔力に振り回されるだけではないらしいな」

「魔力は量ではなく使い方だと教わったわ」

「いい父を持ったな」

「あのハゲに教わることなんてないわ、弟に教わったの」

「弟……？」

「生意気な弟よ。戦えば必ず私が勝つわ。だけど私はいつも弟の剣から学んでいる。なのにあの子は私の剣から何も学ばない。だから毎日いじめてやるの」

クレアはいたずらっぽい笑みでそう言った。

「可哀相な弟だ。ならば私は酷い姉から彼を救った英雄というわけだな。さて、無駄話はこのぐらいにして……」

オルバは言葉を切ってクレアを見据えた。

「クレア・カゲノー。最近身体の不調はないか？ 魔力が扱い辛い、制御が不安定、魔力を扱うと痛みが走る、身体が黒ずみ腐りはじめる、そういった症状は？」

「わざわざ私を連れ去って、やることは医者のまねごと？」

クレアは艶やかな唇の端で笑った。

「私もかつては娘がいた。これ以上手荒な真似はしたくない。素直に答えてくれることがお互いにとって最善だろう」

「それって脅し？ 私は脅されると反抗したくなる性質なの。たとえそれが非合理的であったとしても」

「素直に答える気はないと？」

「さて、どうしようかしら」

オルバとクレアはしばらく睨み合った。

静寂を先に破ったのはクレアだった。

「いいわ、大したことじゃないし答えましょう。身体と魔力の不調だったかしら？ 今は何ともないわ、鎖に繋がれてさえいなければ快適そのものよ」

「今は？」

「ええ、今は。1年ぐらい前かしらね、あなたの言った症状が出ていたのは」

「なに、治ったというのか？ 勝手に？」

オルバの知識の中に『アレ』が自然に治ったというケースはない。

「そうね、特に何も……あ、そうそう、弟にすとれっち？ よくわからないけど、それの練習させてくれとか頼まれて、なんだか終わったらとても調子がよくなっていたわ」

「すとれっち？ 聞いたことがないな……。だが症状が出ていたということは、まず適合者で間違いないか」

「適合者……？ どういう意味よ」

「貴様は知る必要のないことだ。どうせすぐ壊れる。ああ、貴様の弟も調査する……」

オルバがそこまで言った瞬間、彼の鼻骨に衝撃が走った。

「ぐっ！？」

オルバは扉まで後退し、鼻血を押さえてクレアを睨む。

「クレア・カゲノー、貴様……！」

四肢を鎖で拘束されていたはずの彼女だったが、右手首の鎖だけがどういうわけか外れて、そこから血が流れ出ていた。

「手の肉削いで、指も外したかっ……！？」

彼女を拘束していた鎖はただの鎖ではない、魔封の鎖だ。つまりクレアは純粋な筋力だけで、己の手の肉を削ぎ落とし、骨を砕き拘束を外し、オルバを殴りつけたのだ。

その事実にオルバは驚愕した。

「あの子に何かあったら、絶対に許さない！ お前も、お前の愛する人も、家族も、友人も、全て残らず殺してっ……！？」

オルバの全力の拳がクレアの腹を殴りつけた。魔封の鎖に繋がれている彼女に、魔力で強化されたオルバの一撃を防ぐ術はない。

「小娘がっ……！」

オルバは吐き捨て、クレアは崩れ落ちた。

クレアの右手から流れ落ちた血が床に赤黒い染みを作る。

「まあいい。これで分かる……」

オルバが呟きその血に手を伸ばす。その時、兵士が息を切らせて扉を開けた。

「オルバ様、大変です！ 侵入者です！！」

「侵入者だと！？ 何者だ！？」

「分かりません！ 敵は少数ですが、我々では歯が立ちません！」

「くっ、私が出る！ お前たちは守りを固めろ！」

オルバは舌打ちして踵を返した。