作品タイトル不明
国家間のやり取り
ムートンの新たな店は、多くの設備に恵まれている。
よく水を飲む彼は井戸を新設し、新鮮な地下水を毎日味わっていると聞く。
その井戸も設置された裏庭へと向かったアイン。その目の前には大きな白い塊。何年経っても変わらぬ堅牢さを誇る、海龍の背骨という堅い素材が置かれていた。
「本当に用意してたのか……」
「あったりめえよ！鉄塊なんかじゃ相手にならねえぞ！」
「あれ？でもムートンさんはまだ切れ味調べてないんじゃ……」
「感じるんだよ。そういうもんだ」
誇らしい顔でこう語ったムートンを見て、なるほどそういうものかと納得した。
彼ほどの鍛冶師が言うのだ、きっとそういうものなのだろう。
クローネとクリスの二人はそれを見て、ただ苦笑いを浮かべるばかり。
「早速やっちまってくれや殿下」
「えーっと、普通に切る感じでいいのかな」
「あぁ！真っ二つにしていいぞ！」
ド派手なのを希望するムートンだった。当然アインとしても、初めては派手にいきたいと思うところがある。
だが果たしてどのぐらい堅いのか？海龍の背骨の堅さを知らないアインは、まずは……と口を開く。
「さすがにどれぐらい堅いかもわからないんで、剣に傷もつけたくないし、ちょっとどれぐらい堅いか確かめていいですか？」
「あ？あー……まぁ一理ある。しゃあねえな、それでどうやって調べるんだ？」
「そりゃこうやって剣を当ててトントンって……トン、トン……？」
剣の先を当てて、コンコンと叩いて感覚を調べたかった。ただそれだけだったのだが、アインだけでなく誰も予想しなかったことが起きる。
「……殿下。そりゃトントンじゃねえ、スパスパッってところだな」
「あ、あれ……？」
三回ぐらい剣先で叩く予定だった。だがそれはあくまでもアインの予定であり、剣にとっては全く違ったようだ。
惚けた顔をして骨を見ると、想定とは違った結果になったことに驚いてしまう。
「アイン様？失礼ですが確認してもよろしいでしょうか」
「あ、うん。お願いクリス」
未だ何が起こったのか理解できないアイン。
クリスもおっかなびっくりの様子ではあるが、骨の様子を確かめるため近づいた。
「……綺麗に切断されております。縦に４つ、アイン様が当てた回数分バラバラになっているようです」
「アイン貴方なにやってるのよ……」
「待って俺のせいじゃない！ただちょっと叩いてみようかなって、そう思ってただけだってば！」
クリスの見た結果を聞いて、クローネがジト目でアインを見つめる。アインとしては、全くもって非があると感じない事実に、大きな身振りで否定の意を示す。
「がっはっはっは！おいエメメみたかお前！すげえなこれ！意味わからねえぞ！」
「さすがししょーです！意味わからな過ぎてお腹減ってきました！」
「おう！今夜は祝いだ！旨いもん食いに行くぞ！」
「マジですかマジですか！？太っ腹すぎて惚れちゃいそうです！」
アインとしても笑って済ませたい。考えるに、海龍の背骨なんて絶対柔らかい素材じゃない。そんなものをアッサリ切ってしまえば、逆に恐怖すら覚える事態だ。
「ねぇクリス？その……海龍の背骨ってどれぐらい堅いの？」
「ホワイトキングよりは堅いはずですが……正式にどれぐらいかは難しいですね」
なるほど。つまり祖父と喧嘩でもする機会があれば、この剣持って暴れろということだ。理解が追い付かず、祖父のことを思い浮かべて気を紛らわす。
「ど、どうしましょう……。むしろアインから取り上げるべきなのかしら……」
「そんなひどいこと言わないでね？ね？」
危険物扱いとなってきたが、アインとしては手放したくないところだ。
「……心配しないで？６割ぐらいしか本気じゃないから」
「過半数いってるけど心配しなくていいの？」
「あー殿下、そこんとこは心配いらねえぞ！ちゃんと鞘もつくってあっからな！」
ムートンの言葉に一瞬安堵したが、その後一瞬で不安な気持ちに逆戻りした。なにせこの剣は切れ味が良すぎるのだ。
「あのムートンさん？それって鞘まで切れたりしないよね？」
「合わせて作ってた時なんかは、別に傷一つ付かなかったから安心していいぞ！きっとそういうもんなんだろ！」
なるほど。そういうものか……分からないけど分かった。では済まされない事態なのだが、どうすればいいのだろうか。
「あのー殿下？多分大丈夫ですよ？魔物の素材って生まれ変わったせいか、素材自体がそれに順応するというか……そんな性質ありますし。それに過去にあった名剣とかだって、しっかりと鞘に収まってたわけですからね！」
まさかのエメメからの説明を聞いて、アインは少しばかり安堵した。だがしかし、情報の出所がエメメな事を思えば信頼はできない。
「あー確かにそうだな。だからそういうものなんだって！分かってくれただろ殿下！」
ムートン自身も知っていた話のようだが、だったら最初からそう言ってほしいものだ。"そういうもの"で一括りにされてしまうと、たまに不安になるのを分かってほしい。
「ちなみに鞘は海龍の鱗を加工した、更にいえばベルトも海龍の革だ。贅沢だぞまったく！」
「あぁそういえばアイン？それ一応将来は国宝指定になることになってるの、大事にしてね？」
「英雄に相応しい装備ですよ。似合っておりますアイン様」
そんなの装備するの怖い。気軽に使えなそうじゃないか、と残念に思ったが。これほどの切れ味なのだ、よく考えれば気軽に使える品じゃない。
「……そういえば鞘とかベルトの加工料金は——」
「大丈夫、もう支払い済みだから心配しないで？」
「あのクローネさん？いつの間にお支払いを……」
「去年の間に終わらせてるわよ？」
だからちゃんと教えなさい？今度恥ずかしい目にあわせてやる、心の中でそんな小さな復讐を誓う。
「金額は聞きたくないけどさ。わざわざこんな高い素材を使わなくても……」
「それ一応正装にもなるのよ？王太子の正装なんだから、それ相応の物を作らないとだめでしょ？」
「アイン様、クローネさんの言う通りですよ。それにその剣では、海龍の素材でなくば鞘が意味をなさないかと……」
確かに王太子ともなれば、腰に剣を付けることはある。となればこの剣が正装となるのも当然のことで、更にいえば、海龍の素材でなければ鞘の意味がないのも当たり前だろう。
「あー……。そう言われれば納得できる」
リビングアーマーの素材で剣を作った。……作ってしまったのだから、それに合う素材で固めなければならない。それを失念していたアインだった。
「んじゃ早速だ。店戻ってベルトの調整すっか、殿下まだ時間あるんだろ？」
日が傾きかけてきたが、アインにはまだ余裕がある。それにベルトの調整も大事な事なので、予定があってもなんとかして時間を作った事だろう。
「今日は大丈夫です。なのでベルトの調整もお願いします」
「おう！それじゃ工房戻るぞ！」
＊
十数分も経てばベルトの調整なんてすぐに終わり、アインの腰へとついに新たな相棒ができた。
ベルトと鞘は白銀の美しい作りとなっていて、収める剣とは対照的な色合いをしていた。
左側の腰の部分に剣をぶら下げ、いつもとは違った重さを感じるアイン。
ムートンの鍛冶屋を出て、３人は城への道を進んでいた。なんでもこれから二人で打ち上げをするらしく、ご馳走を食べ歩きするそうだ。
「歩いていて違和感はありませんか？」
「大丈夫だよ。ベルトの調子もいいし、着け心地は最高だからね」
ベルト一つとっても、剣の付け心地は千差万別だとムートンは語った。重心や揺れ具合、そんな小さなところにも職人技が光るものだと彼は語った。
「……でももう一本剣を作らないとね」
「え？なんでさ、せっかくこれ出来上がったばっかりなのに」
神妙そうな顔で口にしたクローネの言葉。アインはそれがどうしてか分からないが、隣に立つクリスはすぐにその意味が理解できた。
「確かにそうですね。携えて恥ずかしくない程度の剣で、もう一つ作るべきかと」
「クリスさんまでっ！？もうこれあるからいいじゃん！」
クリスまでクローネの意見に賛同する。まさかクリスまでこう口にするとは思わなかったので、アインは少しの悲しみに覆われた。
「アインその物騒すぎる剣一本でいい？安心できる？その……事故起こしたりしない？」
「……クローネさん？申し訳ないのですが、予算から少し用意して頂けないでしょうか」
よくよく思えばその通りだ。
この切れすぎる相棒だけで大丈夫か？さすがにちょっと怖くもある。なのでクリスがいうように、恥ずかしくない程度の剣をもう一本作るべきだろう。
「はーい、畏まりました殿下。どうするか考えておくわね」
こういう時はクローネに任せるのが一番だ。投げやりすぎないかと考えるが、彼女に任せるのが一番安定するため、アインは黙ってクローネに一任する。
「陛下達もご覧になりたいかと思いますが、披露するのも注意してくださいね」
「……はい」
剣の扱いには慣れてるつもりだ。
だがこの剣ほどの切れ味は知らなかったので、緊張するなというのも無理な話。
「そういえばアイン、その剣って何か名前ないの？」
「ムートンさんも何も言ってなかったし、まだ決まってないのかもね」
「……ならアインが決めてあげないとね」
名剣ともあれば、何かしらの名前があっても損はない。今日受け取った剣も間違いなく名剣だ。そうなれば、アインとしても名前を付けてやりたくもなる。
「っていってもすぐには浮かばないしなー……」
自覚はあるが、アインのネーミングセンスは、もろ手を挙げて褒められるものじゃない。
暗黒ストローなんていうスキルがあるぐらいなのだから、なんとなく気が引ける。
「(マルコさんに会う機会があったら、あの人に決めてもらうのもいいかな)」
思えば彼のおかげで、こんな名剣を手にする機会を得たといえよう。
そうなれば、そのマルコから名前をつけてもらうのも悪くない。
「少し考えてみるよ。すぐには良い名前なんて浮かばないしね」
マルコに会える機会がまた来るのか、それはまだ分からない。だが今はとりあえず保留にして、相棒には名前を付けるのを待ってもらうことにした。
＊
「おやアイン様？ただいまお帰りでしたか、っと……まさかその腰にあるのが？」
城についたアインの近くを、たまたまディルが通りかかった。ロイドの仕事の手伝いもあってか、手にはいくつかの荷物を抱えている。
クローネは自分の執務室へと向かっていったため、アインはクリスと二人で場内を歩いている。
「ただいまディル。そうそう、さっき受け取ってきた。想定外に化け物だったけど」
「化け物、ですか……？」
「そう、化け物だよ。切れ味が意味わからないぐらい凄くて、迂闊に抜いたりできない代物だった」
「それはそれは……。なかなかの名剣が出来上がったようで何よりです」
ディルは見ていないからそう言えるのだ。
アインの言葉を聞いて、純粋に喜んでいるように見えるが話はそれだけでは終わらない。
「たぶんディルが考えてるのは違う、本当に化け物なんだ。……海龍の背骨を試し切りしたんだけど。硬さを調べようとしてトントンって叩いたら、それだけで切れちゃったからね？」
そこまで笑顔だったディルが、一瞬で真顔になって深刻そうな表情になる。アインの言葉を聞いて、ただの名剣じゃないことをようやく理解した。
「……迂闊に抜けませんね」
「でしょ？本当に言葉の通り……簡単に抜けないんだよ」
もはや苦笑いしかできなくなったディルだったが、何はともあれ、ようやく剣が出来上がったことは喜ばしい。
一日千秋の思いで待っていたアインのことを思えば、アインが喜んでるのはディルも嬉しく感じている。
「そういえばアイン様……。喜ばしいことの後にお伝えするのは心苦しいのですが、一つアイン様も同席する必要のある話がありまして……」
由々しき事態のように、ディルが声色を変えてアインに語り掛ける
その声を聞いたアインは表情を変え、隣に立つクリスも同様に様子を変えた。
ディルが持っていた荷物から、紙が潰れる音が響く。
「ハイムから書状が届いております」
＊
一度決着をつけよう、そして何かしらの終着点としたい。アインがハイムとの関係で考えたことで、シルヴァードも乗り気になった事態の件だ。
シルヴァードも同席して一度話をしよう。そうした内容の手紙を送り返したイシュタリカだったが、ようやくエウロ経由でその返事が届いたのだった。
シルヴァードから同席を求められたアインだったが、聞けばその場所は城内ではなく、城の裏手のとある場所……そこにシルヴァードが一人で待っていた。
「陛下……？どうしてここでお話を？」
ウォーレンを尋ねると、シルヴァードはすでにそこに向かったと聞き、アインは急いでこの場を目指してやってきた。
「まずは王太子と二人で話すべきと考えたのだ。……なればこの場なら、初代陛下もお力になってくれるかもしれんだろう？」
——王家墓所。
シルヴァードが待っていた場所であり、アインがやってきた場所のことだ。
歴代のイシュタリカ王が葬られている聖地で、足を運べるのは王族や特別に任命された管理者のみだった。
その奥に、ひと際大きく立派な墓石が置かれている。歴代の名君であった王達ですら、その横に並び立つことは許されない……唯一無二の初代イシュタリカ王の墓石だ。
『"第一代イシュタリカ王"マルク・フォン・イシュタリカ。愛する祖国に眠る』
墓石に目をやると、美しい字でこう彫られている。アインとしてもこの墓所に来るのはそう多くない。年に一度、シルヴァード達と挨拶に来る程度のことだった。
数百年物の墓石だからだろう。いくつかの文字が削れて読みづらくなっている。
「そうかもしれないですね……」
胸に手を当て礼をして、初代イシュタリカ王へと挨拶をするアイン。シルヴァードはそんなアインを見て、一つの事に気が付いた。
「む？それがアインの新たな剣か？」
「え、えぇ。とんでもなく化け物でしたので、迂闊に抜けないのが悩みですが……」
シルヴァードはディルと違う感想を抱いた。
アインがここまでいうのだ、そしてこうまで心配そうしている。それはつまりそれ相応の事態なのだと。
「……海龍の骨、どれぐらい切れたのだ？」
「切れたというか……密着すれば勝手に切れるというか」
「と、取り上げたほうが良いのだろうか……」
「お願いしますから、クローネと同じこと言わないでください」
だが祖父の気持ちは当然だ、むしろその武器が物騒すぎて他には何も言えない。
「う、うむ……。ではその剣については後程詳しく聞くとするが。早速本題に入ろう」
「わかりました。ディルからは、ハイムからの返事が来たと伺ってきたのですが」
頷いたシルヴァードが、懐から一つの封筒を取り出した。
質の良い紙を使っていて、金の封を押されている。表に見えるハイムという大きな文字を見れば、それがハイム王家のものだと一目瞭然だ。
「しっかりと目を通すといい」
「はい。では拝見します」
少しばかり身構えてしまう。どんな内容が記載されてるのか、今回はどんな要求をしてくるのか、楽しみな気持ちと不安な気持ちが入り混じる。
「ふむ……ふむ……」
たまに頷きながら、シルヴァードに目を通していると知らせていた。途中顔を 顰(しかめ) たくもなる事が書かれていたが、とりあえずは気にせず読んでいくことにする。……しかし文字が綺麗だ、それだけがアインの救いだった。
「読みました。大体の内容も理解できたかと」
「ではアインの考えを聞きたい、余に申してみよ」
「……手紙の内容を簡単にまとめれば、つまりは『ハイムに来い。それで我らが城で雌雄を決する』ということで間違いありませんよね？」
「うむ。残念ながらその通りだ」
どうにも馬鹿げた話の一言に尽きる。わざわざこちらからハイムに出向き、そして敵の城で話をする。これを受け入れてもらえると思ったのだろうか？
だがまずはシルヴァードに返事をしなければならない。とはいえ答えは決まっているのだが……。
「話になりませんね。相手は自ら首を絞めているようにしか思えません」
「まぁそう思うであろうな……」
「さらに言えば、我々が艦隊で出向いた場合、例えば港町ラウンドハートはどうなるのか。それを考えていませんね」
何せシルヴァードも同席する予定の会談なのだ。当然のことながら、多くの艦隊で向かうことになるのが必然。そうなれば、万が一戦いにでもなれば港町ラウンドハートは一瞬で藻屑となることだろう。何をどう考えてこの結論に至ったのかが疑問なばかりである。
「余としては、一カ所検討している場所があるのだ」
「……といいますと？」
「小さな小さな島があるのだ。ちょうどハイムとイシュタルの中間らへんにな」
「つまり中立地として、そこを使いたいとお考えなのですね」
例えば会談の地をエウロにしたとしよう。そうなればエウロに迷惑が掛かるのは当たり前のことで、下手をしたら一番の被害を被るのはエウロだ。更にいえば、ハイムはイシュタリカでの会談なんて確実に突っぱねるはずだ。やはりシルヴァードの言うように、そうした中立地を選ぶのが最善だろう。
「うむ。仕方がないので、我々でちょっとした島の整備ぐらいはしてやるとするが。余としてはこうした内容の返事を送るつもりなのだ」
「ひどく金が勿体ない気がしますが、もう必要経費と割り切るべきですかね」
「その通りだ。安いものよな、それで一つの終着点に到達できるならな」
その会談の中でハイムに一泡吹かせられれば最高だ。当然ウォーレン達はそのつもりで支度をするのだろうが。
「私としても賛成ですよ。多少ゴネてきそうですが……まぁ無視すればいいでしょうし」
「ではそのように返事を用意する。……おぉそういえば。その手紙を書いた者は、お主の補佐官の母とのことだぞ？」
なるほど。グラーフだけでなく母からも多くの才能を受けついでいたのか。
「なかなかの美しい文字でしたね。ハイムはいい文官をお持ちのようで」
「うむその通りだ。ハイムには勿体ないな！はっはっはっ!」