軽量なろうリーダー

「ねぇお母様……」

「はい？どうしたのかしら？」

王都に帰還したアインは、ホワイトローズから馬車に乗って、無事に城へと帰ってくることができた。

なんでも今回ばかりは、王太子が調査に向かうということを発表していることもあり、ちょっとしたパーティが城内で催されていた。

オーガスト商会のグラーフも招待されており、クローネはそのグラーフのそばにいる。

アインはオリビアの側で料理を楽しみ、久しぶりの彼女との会話に花を咲かせていた……のだが。

「あの微妙な距離から、じっとこっちをみてる姿は……どうすればいいのでしょうか」

柱の物陰からこちらを窺う、ある女性の姿。絹糸のような美しい金髪が見え隠れし、時折チラッと視線を送ってくる。

「あ……あらあら。あの子ったらどうしちゃったのかしら」

あの姿だけを見れば、彼女が元帥だとは誰も考えることが無いだろう。

挙動不審なあの姿を見て、給仕達もどうしたものかと悩んでいる。

「う、うぅん……。久しぶりの"ご主人様"で、ちょっと戸惑ってるのかしら」

「エルとアルは狂喜してくれたんですが……」

そろそろ窮屈になってきた、城内の水路。そこで待っていた双子の海龍は、アインの帰還をまさに狂ったように喜んだ。

バルトに行く前より、更に大きく育った双子。双子が城内に居られるであろう時間は残り少ない。

「さっきは普通に話せたんですけど……」

「えぇ私も見てましたよ。心配で心配でしょうがなかったと思うの、だけどいつも通りに会話ができたから、なんとなく距離感を図り損ねてるのかしらね」

「えー……。それってどうすれば」

飼い主の顔を忘れた訳じゃないのだが、どう接していいのか迷うペット。

今のクリスは、まさにその状況に陥っていた。当然彼女としてもその自覚はある、だがどうしたらいいのか答えが見つからない。

「それに、どちらかといえばお母様の方がご主人様では」

「ふふ……そうね。でもアインはね、きっと別の意味でご主人様みたいなものだから」

「……？」

オリビアの言葉の意味。それが良く分からずに悩むアイン。するとオリビアが静かに微笑えんで、アインをそっと抱きしめる。

「そのまま聞いていてくださいね、いいかしら？」

「あっ……は、はい」

「あの子はね。たぶん自分で決めるのが得意じゃないの、どんなことに限ってもですよ？……だから、アインが命令してあげれば、それを素直に受け取って喜ぶわ」

「……それはつまり、多少強引にいけと？」

伝えたいことが終わったのか、オリビアが抱きしめた時同様に、そっとアインから離れていく。

するとアインは頬を少しばかり赤らめている。

「ふふ、アイン？お母様相手でも照れてくれるのですか？」

「あ、当たり前ですっ！」

そんな当然のことを聞かないでくれ、そう照れた様子の返事をするアイン。

「ありがとうアイン、私も嬉しいですよ。——……それと、クリスに対してはその通りね。あの子って待つタイプな割に、自分からは話しに行けない子だから。こういうところがダメな子なのよね……」

グラスを持っていない方の手を頬に当て、首をかしげるオリビアの仕草。艶めかしさの塊なそれは、当たり前のようにアインの目線を独り占めする。

「ところでアイン？私はこれからお母様のところに行ってきます。会場の熱気に当てられたのかもしれないわ、アインの頬が赤くなってるもの。……テラスにでも行って、少し涼んでくるのもいいと思いますよ」

違うんですお母様、この熱気は貴方のせいで……。

貴方のせいでこうなっている。それを伝えるのは勇気が必要だったため、アインはそれを口にすることができなかった。

だがそのオリビアが、自分に助け船を送ってくれたのは分かった。

「そう、ですね。お母様の言う通り、少し火照ってしまったかもしれません。せっかくなので、テラスで風に当たってきます」

「えぇわかりました。体を冷やしすぎないようにしてね？……それと、王太子が一人ってのも格好がつきません。誰か御伴を連れていくといいかもしれないですね」

こうしてオリビアは、口にした通りララルアの許へと進み始めた。

そこにはシルヴァードやカティマもいるため、オリビアもそこで少し休むことにしたのだ。

「さて、と」

母の言葉に感謝をし、手に持ったグラスから冷たいジュースを飲み干した。

絶妙な時間差で給仕がアインの側に寄り、グラスを交換していった。

「あれ、二つ？」

「……おひとつの方が、よろしかったでしょうか？」

給仕が手渡したのは２つのグラス。少し考えてみると、給仕の気遣いに気が付いた。

「なるほどね。……ありがと、じゃあ２つ頂いていくよ」

「畏まりました。何かありましたら、何なりとお声がけくださいませ」

頭を下げて、静かに下がっていく給仕を見て、アインはふぅと息を吐く。

「……クリスさん。テラスに行くから護衛を」

会場に響くような声ではないが、普通の話し声よりは少し大きな声で口にした。

アインの様子を窺っていたクリスが、それに気が付かないはずがない。

一瞬ビクッと体を震わせてから、そぉっと物陰から外に出た。

騎士服を着ている彼女は、今日はその上に鎧を身につけていない。珍しく公の場で髪を下ろしているその姿が、何よりも新鮮な姿に思えた。

「お……お呼びですか？」

「うん、お呼びしたよ。付いてきて」

オリビアの助言通り、少しばかり強引に話を進めるアイン。

彼女が何かを口にする前に、先に歩きながら『付いてきて』と告げた。

すると若干慌てたような仕草の後、クリスは髪を揺らしながら歩き始める。

「今日は髪下ろしてるんだね」

「はぇっ！？……は、はいっ……パーティなので、これぐらいは気を遣おうかと……っ」

騎士としての身分もある。となれば、当然ドレスに身を包むことができないのが決まり。

だが野暮ったい姿を見せるのも好ましくない。となれば小物やメイク、あるいは髪型などで華やかさを加えるしかない。

さっと髪を撫でるクリスを見れば、耳の上の髪を編んでいたりなど、創意工夫が見受けられる。

「うん、そういう髪も似合ってると思う。たまにしか見られないのが残念だけどね」

「ぁ……ありがとう、ございます……」

少しばかり強引にいきすぎたか？いつも以上に饒舌に褒めるアインの姿。一方クリスはそれに違和感を感じるどころか、照れて他の事を考える余裕がない。

そうこうしているうちにテラスに出た二人。

客はアインとクリスの二人だけで、パーティ会場の賑わいと対照的に、静かな夜を演出していた。

城下町の灯りが 煌(きらめ) いて、満天の星空が２人を包み込む。

「やっぱり外は涼しいね。少し火照ってたから丁度良かった……クリスさんは平気？」

「は、はいっ……。私も少し涼みたかったので」

涼みたかったというよりは、迷い続けている頭を冷やしたかった。これが正解だ。

アインの強気な行動が功をなしてか、実はなんだかんだと少し落ち着けてきたクリス。

「はいこれ。少し飲んでゆっくりしてこ」

「それで２つ持ってたんですね……では頂戴します」

まだ少し硬いかな？

アインにそう思わせるクリスの言動だが、グラスを受け取りに近づくあたり、改善は見られたことに安堵する。

「王都は……何かあった？」

ここまで連れてきたものの、なにか話題があったかといえば特にない。

とりあえず世間話でもしてみようか、そう思って話しかける。

「……いつも通り平和な王都でした。城も同じでカティマ様が賑やかで、双子が可愛がられる。そこにアイン様が居なかったということぐらいです」

テラスの手すりに二人で並び、見た目にはいつも通りな様子で会話をする。

「もう帰ってきたよ。だからそれは問題ないね」

渇いた笑みを零し、グラスを口に付ける。クリスはステムに両手を付けたまま、じっと動かずに城下に目をやっていた。

「……アイン様。こんなことは許されません、ですが一つお願いしたいんです……聞いていただけますか？」

じっと城下を見ていたクリスだが、体をずらしてアインに向ける。懇願するような、そして頼るような眼をアインに向けて、少しばかり唇を震わせながらこう告げてきた。

少し強めの風が吹き、金色の生糸のような髪が 靡(なび) き、まるで天使の羽のように広がった。

「クリスさんのお願いだから聞いてあげたい。だけど騎士をやめたいとかだったら止めなきゃいけないから、まずは何か教えてほしいな」

クリスの人間離れした気配に気圧されながらも、なんとかこう返事をした。

風が止むにつれて、 天使の羽(クリスの髪) も静かに収まり始める。

「私はアイン様を守りたい。だから……今度からは、貴方の側に置いてください」

目を伏せて頬を赤らめる。唇が怯えるように震え、心なしか肩も揺れてるように見えた。

「……クリスさん。クリスさんは元帥だ、俺一人が独占するのは……——」

元帥の仕事は、決してアインのためだけのものではない。

城の安全は当然の事、王都や国全土に及ぶといっても過言ではないのだから。

「わかって……ます」

クリスは理解している。自分の言ってる言葉の意味と、元帥という立場の意味することを。

それでもこれを伝えたかった。他の誰でもなく、自分に守らせてほしい。そうアインに伝えたかった。

アインとしても、言葉にはできないが嬉しいのは事実。クリスがここまで自分を考えてくれるのが、嬉しく感じないわけがない。

とはいえ王太子としては、自分を律しなければならないだろう。国のため、そしてイシュタリカの民のため……元帥という立場をしっかり考え……——。

「っていうのはまあ、いい子の考え方だろうけどね」

自分勝手にならないよう。そして誰もが納得できる結末にできるように。……アインはそれを頭の中で考え始めた。

「ア、アイン様っ……？」

うんうんと考え始めるアインを見て、クリスはどうしたのかと不思議に思う。

先程までのおっかなびっくりな態度を消して、どうしたらいいの？という慌てた様子になった。

「うーん、まぁ理論としては考えがあるんだけど。あとはどうやって納得させるかだね、あと今回の褒美とか前回の褒美を含めて……あぁ、いけそうじゃんこれ」

「あ、あの……アイン、様？」

クリスに返事をするどころか、一人で喋って納得をし始めるアイン。

「あーっと、ごめんクリスさん。ちょっと考えてた、ごめん答える前になんだけど……一つ聞いてもいい？」

「え……？は、はい。大丈夫ですけど……」

未だ話についていけないのは仕様だ。なにせアインが何も語らず、ただ一人で納得した様子をみせているのだから。

「クリスさんは、国よりも俺を守りたい。そう言ってるってことだけど……間違ってる？」

真面目な顔になって、クリスに向かってそう尋ねた。

意地悪な質問をしてるなあ……と心の中で謝罪するが、これは聞いておかねばならないことだった。

それを聞いたクリスは一瞬驚いた顔をした。その後は固い表情となり、考え事を始める。それは数十秒……一分には届かない程度の時間続いた。

短い時間といってしまえばその通りだが、二人にとっては数時間に感じる程の、特別な緊張感が漂っていた。

「お答えしてもよろしいですか？」

「うん。ごめんね変な質問して」

ようやく意見がまとまったクリスが、顔を上げてアインを見つめる。アインの返事を待ってから、とうとう彼女は答えを口にした。

「……私はイシュタリカを愛しています。ですがもし、イシュタリカとアイン様のどちらかを選ぶ必要があるならば、私はアイン様のお側に参ります」

例えば近衛騎士としてならば、この言葉は正解なのだろうか？

近衛騎士の務めとは、王家を守ることにある。そうなればきっと不正解にはならないだろう。おそらく正解に近い何かになるはずだ。

だが元帥として、イシュタリカの騎士としてそれを口にするならば、これは恐らく不正解に近い。

国の前に王族があるのか、王族があって国があるのか……そんな問題は、何時何処の時代でも語られてきた話題だろう。

——……そしてクリスは意思を決め、そう口にした。

「なるほどね……。わかった、クリスさんの考えは良くわかったよ」

口に手を当てて思考するアインをみて、クリスは何とも言い難い感情に苛まれた。迷いや後悔、だが達成感も感じていた。

「うんうん、なら決めた。ねぇクリスさん？もうすぐパーティも終わる、終わったらお爺様のとこに行くよ。一緒に来てね」

「へ、陛下……ですか？」

そろそろ何か教えてほしい、そんな不満がクリスの心の中をよぎった。だが今日のアインはなかなか強引で、この振り回される感じも悪くない。

「うん。その陛下のところ、ちょっと用事が出来たんだ……えーっとね」

グラスに残った飲み物を一気にあおり、一息つける。テラスに吹く涼しげな風を全身に感じ、ようやく決めた結論を頭の中で整理した。

「溜まってる褒美。一気に貰いにいくよ」

イストでの褒美や、今回の調査で貰えるであろう褒美。その全てを請求しにいく、アインはそう言葉にしたのだった。

＊

「失礼致します陛下。王太子殿下よりご伝言があって参りました」

シルヴァードの隣にはララルア、そして正面にはオリビアが立っている。この場にやってきたのはマーサで、彼女は会場の給仕たちを管理しているはず。そのはずなのに、この場にアインの使いとしてきたことに、シルヴァードが嫌な予感を募らせる。

「……聞かねばならぬか？」

「陛下のご命令とあらば、この口を開くことを止めますが……」

如何致しましょう？そうした表情を浮かべるマーサを見て、ララルアとオリビアが笑みを零す。

「あなた？聞くべきじゃないのかしら？」

「えぇお父様、王太子のことを無視するだなんて、王として褒められることではありませんよ」

二人の美女に諫められる。言葉をみればなんとも嬉しく感じる場面だが、シルヴァードの心境はそんなことで喜べる状況にない。

深く深くため息をついた後、強めの酒を飲みほした。

「……聞こう。アインはなんと？」

「ご用件としては、パーティの後時間がほしいとのことです」

「……では、その内容は？聞いているのだろう？」

「勿論でございます。……一言一句そのままお伝えしても？」

「構わん。覚悟はできておる」

何故ここまで苦労しなければならないのか。アインに助けられたことは数多く、アインを可愛がってるのも違いない。

もう少しだけ祖父の精神状況を鑑みてくれれば、何も文句はない自慢の孫なのだが。

「溜まってる褒美。全部頂きに参ります……とのことです」

その後シルヴァードは、マーサにきつい酒をじゃんじゃん持ってこいと命令した。

酔ってしまえば聞く必要がない。そして酔いつぶれて寝てしまおう、『こうすれば後回しにできる……』と。

だが嫁と娘にそれを止められ、覚悟してくださいと諫められた。

「——……パーティの日ぐらい、気持ちよく眠りたいものだ……」