作品タイトル不明
第９６話「魔獣調査を開始する（４）」
「ミノタウロス部隊、全速前進！！」
「「「オオオオオオオオ！！」」」
ライゼンガ将軍の命令で、ミノタウロスさんたちが走り出す。
俺とメイベル、アグニスも一緒だ。
「魔獣はゲラルト・ツェンガーの悪行の証拠だ！ すみやかに倒し、素材を回収する。続け──っ！！」
「「「『オマワリサン部隊』、前進！！」」」
アイザックさんの部隊がついてくる。
その声に、砦の部隊が気づいた。
「──き、貴公ら。こ、これは」
「詳細はあとで訊ねる。帝国の指揮官よ！」
ライゼンガ将軍は、砦の指揮官ゲラルトに向かって、叫んだ。
「我らを侮辱した罪も、今は問わぬ。今は、協力して魔獣を討伐するのだ！」
「あ、亜人と協力だと！？」
「それを拒むなら、せめて『オマワリサン部隊』にすべてを話せ！ 貴様に望むのはそれだけだ！！」
一喝(いっかつ) するライゼンガ将軍。
その剣幕にゲラルト・ツェンガーが、びくり、と震える。
「自分たちでは操れぬものを呼び出して、国境を荒らす。罪を認める覚悟もなく、事を収める力もない。隣人である帝国兵がそんな有様では、魔王陛下も残念に思うだろうよ！」
「ひ、ひぃっ！」
「帝国の砦の守備兵たちに告げる！」
怯える指揮官を無視して、将軍は兵士たちの方を見た。
その背後でミノタウロスさんたちが、武器を掲げてる。
「貴様らが危険な魔獣を飼っていたことは、すでに明らかだ！ これ以上、罪を重ねまいと思うなら、我が部隊、およびアイザック・オマワリサン・ミューラどのに協力せよ！ ここで魔獣を倒し、被害を最小限にとどめるのだ！！」
「魔王領の将軍のおっしゃる通りだ」
ライゼンガ将軍の言葉を、アイザックさんが引き継いだ。
「それが、貴公らの罪を軽くする一番の方法だ。あの魔獣がこちらに近づかぬように、魔術で攻撃せよ。その行動を小官が、大公カロンどのに伝えよう」
「「「…………」」」
「もはや、貴公らに他の道はあるまい！？」
砦の兵士たちは、しばらく、迷っているように見えた。
それから──
「──魔獣を、攻撃すればいいんだな」
「──も、もう、どうしようもない。『ノーザの町』の者たちに従うしか」
「──どうしてこんなことに」
素直に、巨大サソリに向かって攻撃魔術を飛ばしはじめた。
よかった。
さすが火炎将軍のライゼンガさん。すごい迫力だ。
しかも、将軍が砦の兵士をひるませたところで、アイザックさんが素早く、協力するように誘導してる。
この２人って、意外といいコンビなのかもしれない。
「こ、こいつらの言葉などに従うな！ 接近戦であの『魔獣ノーゼリアス』の動きを止め、その後に『使役魔術』を──ぐがっ！？」
「余計なことを言うな。ゲラルト・ツェンガー！」
アイザックさんは砦の指揮官を地面に引き倒した。
「貴公は自分のしてきたことだけを語ればいい。あとは黙っていろ！ あの魔獣は小官たちと魔王領の方々が 葬(ほうむ) る！」
「き、貴様らになにができる！？」
「そんな話はしていない！ 魔獣について語れと言っているのだ！！」
そう言ってアイザックさんは、砦の指揮官を『オマワリサン部隊』に引き渡す。
部隊の人たちはゲラルト・ツェンガーを縄で拘束していく。
ゲラルトは歯がみしていたけど、もう、どうしようもないと思ったのだろう。
悔しそうに、魔獣の能力について話し始めた。
あの魔獣の名前は『魔獣ノーゼリアス』。名付け親は指揮官ゲラルト。
巨大なサソリ型の魔獣で、皮膚は硬く、武器や魔術が通りにくい。
尻尾に槍のような針がついている。でも、幸いなことに毒性はないらしい。
まぁ、毒持ちの魔獣なんて、危なくて飼えないもんな……。
「我々は、あと一歩で……作戦に成功するはずだったのだ」
指揮官ゲラルト・ツェンガーは、ぶつぶつとつぶやいてる。
「貴公らが来なければ、こんなことにはならなかった。貴公らが」
「……黙れ。貴様と話が通じると思ったのが間違いだった。魔王領の皆の前で、ここまで帝国の恥をさらすことになるとはな……」
アイザックさんは悔しそうにつぶやいた。気持ちは分かる。
とっくに国を捨てた俺だって、こんなところメイベルたちに見せたくない。
「「……はぁ」」
思わず出したため息が、アイザックさんとハモった。
それに気づいたのか、アイザックさんは苦笑いして、
「小官と『オマワリサン部隊』は砦の兵を指揮して、遠距離からサソリの魔獣を攻撃します」
将軍と俺の方を見て、言った。
「魔王領の方々は心おきなく、錬金術師どのの『作戦』を実行されるがいい。背後は小官たちが守ります」
「承知した！ ではトールどの。例のものを貸していただけるか？」
「はい。どうぞ」
俺は『超小型簡易倉庫』から『レーザーポインター』を取り出した。
それを、将軍の隣にいるミノタウロスさんに手渡す。
「これで『魔獣ノーゼリアス』の足止めをお願いします。その間に、俺とメイベルで最大威力の魔術をぶつけますから」
「頼んだぞ。トールどの」
「そのためにも、将軍にお願いがあります。例の矢を使う許可をください」
俺はライゼンガ将軍に向かって、告げた。
「魔獣が強すぎたときのために、例の矢をエルテさんから受け取ってますよね？ その使用許可が欲しいんです」
「……わかった。では、アグニス」
「は、はい！」
「火炎将軍ライゼンガの名において命じる。例の矢をトールどのに渡すがいい」
「はい。アグニス・フレイザッド。父さまの命令を承りましたので」
そう言ってアグニスは、地面に膝をついた。
腰に吊した『超小型簡易倉庫』に手を伸ばし、中から３本の矢を取り出す。
鏃(やじり) が黒い石でできた、特別な矢だ。
これはなるべく使いたくなかったんだけどな。しょうがないよね。
「非常時だ。責任は我が取る。トールどのは存分に力を振るうがいい！」
「ありがとうございます。将軍」
「我はそのための道を開くとしよう。たまには、娘にいいところを見せたいのでな」
将軍はにやりと笑って、呪文の詠唱を始めた。
「国境の平穏を乱す魔獣どもよ。火炎将軍ライゼンガの怒りを受けるがいい！！」
将軍の真っ赤な髪から──炎が上がる。
火の粉が飛び散り、周囲を赤く照らしはじめる。
『火炎巨人』の火の魔力が、将軍の身体を包み込んでるんだ。
「『原初の火炎よ。我らに仇を為すものに裁きを』──『アークフレア』！！」
将軍の指先から、巨大な火球が発生した。
それは『レーザーポインター』の光線に乗り、ありえない距離を飛んでいく。
狙いはもちろん、暴れ回る巨大サソリ──『魔獣ノーゼリアス』だ。
ゴゥオオオオオオオオオ！
『シュギャアアアアアア！！』
『グァ！ ア、アツ────グガラアアアアア！』
『アークフレア』に包まれた『魔獣ノーゼリアス』が絶叫し、その足を止めた。
すごい。効いてる。
「魔王領の将軍に続け！ あの光に乗せて魔術を発射するのだ！」
「「「うおおおおおぉぉぉっぉ！！！」」」
ごぉぉぉぉぉっ！
帝国の魔術兵が放った攻撃が『レーザーポインター』の光に載って飛んでいく。
無数の火炎と、石礫、雷光が『魔獣ノーゼリアス』を叩く。
敵は完全に動けない。これなら、いけるんじゃないか……？
「無駄だ。亜人などに『魔獣ノーゼリアス』が倒せるものか！！」
振り返ると、砦の指揮官ゲラルト・ツェンガーが叫んでた。
縛られて、地面に押しつけられた状態で。
「『魔獣ノーゼリアス』は、あんな魔術では殺せぬ。奴の身体を 覆(おお) う殻は剣も矢も通さず、少しの傷なら自己再生する。殺すには穴にでも放り込み、腹を見せたところを 穿(うが) つしかない。お前たちにそれができるのか？」
「腹が弱点なのか？」
「どうだろうな。知りたければ、私を解放しろ」
ゲラルト・ツェンガーは俺を見て、にやりと笑った。
「私の指導の下に『使役魔術』を使うのだ。我々とアイザック・ミューラの部隊、それと魔王領の部隊の魔力を注ぎ込めば、再び『魔獣ノーゼリアス』を使い魔にできるかもしれぬぞ」
「そしたらあんたはまた、魔獣を使い魔にして好き勝手やるだろ？」
「……事情があるのだ」
「事情？」
「…………私を解放したら教えてやる」
砦の指揮官ゲラルト・ツェンガーは、青ざめた顔を逸らした。
こいつの事情には興味があるけど……。
「それは後だな。まずは作戦を実行しよう」
「はい。トールさま」
「やりますので！！」
ただ、もう少し『魔獣ノーゼリアス』に近づかないと。
その後、攻撃をしたらすぐに離れる。これがこの作戦の重要なところだ。
「われら、ごえい、します」
「錬金術師さま。守ります」
「おとも、させてください！」
ひょい。
３人のミノタウロスさんが、俺を担ぎ上げた。
俺の足代わりになってくれるみたいだ。助かる。
この作戦はスピードが大事だからね。
「将軍はここで魔術攻撃を続けてください。俺たちは、矢の届く距離まで近づきます」
「承知した。アグニスよ、トールどのをお守りするのだぞ！」
「『原初の炎の名にかけて』お守りするので」
「行って参ります。将軍さま」
アグニスとメイベル、俺 (を担いだミノタウロスさん）は走り出す。
「メイベルは弓の準備を。アグニスは『お掃除ロボット』を奴に向かって投げて」
「わかりました！」
「承知しましたので！」
メイベルが弓を手に取る。
アグニスは蛇型の『お掃除ロボット』を抱え上げる。
蛇型の尻尾にはオプションがついてる。
長い、黒光りする鎖──『チェーンロック』だ。
「──活性化しなさい。『火の魔力』。『健康増進ペンダント』でアグニスに、通常の数倍の力を！！」
アグニスが宣言すると、彼女の胸で『健康増進ペンダント』が光を放った。
『火属性の魔力により：活力＋２００％を得ました』
『余剰分の火の魔力を、他の属性の魔力に変換します』
『火の魔力を、土の魔力に変換しました。土属性の効果：安定＋２００％を得ました』
『土の魔力を、金の魔力に変換しました。金属性の効果：強固＋２００％を得ました』
『金の魔力を、水の魔力に変換しました。水属性の効果：柔軟＋２００％を得ました』
『水の魔力を、木の魔力に変換しました。木属性の効果：生命力＋２００％を得ました』
「頼むぞ蛇型。魔獣の足を止めてくれ」
シュシュ。
俺の言葉に、蛇型『お掃除ロボット』がうなずく。
その直後、アグニスは力いっぱい蛇型『お掃除ロボット』を──投げた。
シュシュ──ッ！
蛇型『お掃除ロボット』は回転しながら、巨大サソリに向かって飛んでいく。
同時に、俺はミノタウロスさんに運ばれながら、前へ。
奴が間合いに入った瞬間、『防犯ブザー』を発動する。
『オマワリサーン！ アイザックデモ「オマワリサン部隊」デモナイオマワリサーン！』
ビクッ！
２匹の巨大サソリの動きが、止まった。
だけど、効果が弱い。
同時に２体を相手にしてるからだ。完全に動きを封じるのは無理か。
だけど──
シュシュ────ッ！！
アグニスが投げた、蛇型『お掃除ロボット』は宙を飛び、巨大サソリの頭上にたどりついてる。
蛇型の尻尾には黒い鎖がついている。
追加オプションの『チェーンロック』だ。
蛇型『お掃除ロボット』は身体をくねらせながら、位置を調整。
『チェーンロック』を『魔獣ノーゼリアス』に──巻き付けた。今だ！
「『 陸地(アース) ロック』発動！」
『チェーンロック』から、大量の鎖が飛び出した。
対象をその場に固定するための、『補助チェーン』だ。
それらは大地へと突き刺さり、地下深くまで食い込む。
そして──２体の『魔獣ノーゼリアス』を、その場に拘束した。
「よし。ここまでは成功だ」
『チェーンロック』は、２体の『巨大サソリ』の脚に絡みついてる。
動きを封じることができてる。
これなら、蛇型を犠牲にしなくてもいいかな……？
『『シュギャギャギャギャギャッ！！』』
ガインッ！ ガインッ！ ぼこっ。
十数本ある『補助チェーン』のうち、数本が地面から抜けた。
やっぱり駄目か。あいつら、力が強すぎる。
それに、砦のまわりの地面は草原と土ばかり。
でも『補助チェーン』は岩場や硬い岩盤に固定するためのものだ。
街道や草原では、どうしても固定する力が弱くなるんだ。
「はっ！ 無駄だ。あの魔獣は倒せない」
指揮官ゲラルト・ツェンガーの声がした。
「『魔獣ノーゼリアス』の力は、『魔獣ガルガロッサ』や巨大ムカデの数倍だ。あんな鎖で拘束できるものか！ あれを倒すには、『使役魔術』で支配してから攻撃するしかないのだ！」
まーだ言ってるよ。あの人。
やめて欲しいんだけどな。俺たちはともかく、帝国の人たちが不安になるから。
「──た、確かに……あれだけ攻撃魔術を撃ち込んでいるのに、びくともしない」
「──硬い皮膚がダメージを軽減しているんだ。もっと強力な魔術を撃ち込まないと」
「──そんなものがどこにある。あれが動き出したら、魔術を当てることもできないぞ！」
ほら、砦の兵士さんたちが恐がってる。
あの人たちは『魔獣ノーゼリアス』の強さを叩き込まれてるんだろう。
確かに、あの巨大サソリは強い。
兵士たちの魔術攻撃でも、足止めにしかならない。
効果を発揮しているのは、ライゼンガ将軍の火炎魔術くらいだ。
『魔獣ノーゼリアス』のうち１体のハサミを焦がして、使い物にならなくしてる。
強力な魔術なら、奴には通じるんだ。
だったら、倒せるな。
「しょうがないな。作戦通りに行こう。メイベル、例の矢を使って」
「はい。トールさま」
しゅっ。ぱっ。
弓を構えたメイベルが、斜め上に矢を放った。
同時に、彼女は 詠唱(えいしょう) をはじめる。
「『天空より来たれ、裁きの 鉄槌(てっつい) 。神々の背骨さえも撃ち砕き──』」
草原に、澄みきった声が響く。
矢は射程距離の限界まで飛んで、そのまま、下へと落ちていく。
さすがメイベル。狙いはぴったりだ。
矢は、まっすぐ『魔獣ノーゼリアス』へ──
『シャギャアアアアアアア！！』
バキンッ！
硬い音がして──残りの『補助チェーン』が、外れた。
やっぱり地面が柔らかすぎたか。
蛇型と『チェーンロック』は。２体の魔獣の足に絡みついているけど──奴らの動きを完全に止めることはできない。
魔獣はゆっくりと、移動をはじめてる。
「ど、どうしましょう、トールさま！」
メイベルが青ざめた顔で、俺を見た。
「詠唱は終わりました。けれど……魔獣が矢の落下位置の外に……」
「大丈夫だよ」
「で、でも、あれでは蛇型『お掃除ロボット』さんが届きません！」
メイベルの言う通りだった。
２匹の『魔獣ノーゼリアス』は、矢の落下コースから外れてる。
このままだと──矢は逸れて、地面に刺さる。
「『魔獣ノーゼリアス』に矢は刺さりません。だから、蛇型の『お掃除ロボット』さんが矢を受け止めるという作戦だったのですよね？」
「うん。でも、問題ないんだ」
「どうしてですか？」
「『魔獣ノーゼリアス』に絡みついてるのは、勇者世界の『お掃除ロボット』のコピーだから。あれには掃除機として、強力な能力を与えてあるんだ」
「強力な能力、ですか？」
「そうだよ。『通販カタログ』には他にも『掃除機』が載ってたから。蛇型には念のため、似た機能をつけておいたんだ」
「他の掃除機……どんなものですか？」
「 強力な旋風(サイクロン) でゴミを吸い込む掃除機だった」
「「サイクロンで！？」」
メイベルとアグニスは驚いた顔になる。
気持ちはわかる。
俺も『 旋風(サイクロン) 』を生み出す掃除機を見たとき、びっくりしたから。
まさか勇者が、掃除機の中に『すべてを吸い込む 旋風(サイクロン) 』を封じ込めることに成功していたなんて、思いもしなかった。
勇者世界の掃除機は、それによって強力な吸引力を獲得していたんだ。
でも、俺の技術では、 旋風(サイクロン) を『お掃除ロボット』に閉じ込めることはできない。
できるのはせいぜい、外側にサイクロンを作ることくらいだ。
「あいつには強力な『風の魔石』を組み込んである。だから、勇者世界の『毛足の長いカーペットに絡みついたペットの毛もスイスイ回収』できるほどの吸引能力も使えるはずだ」
「蛇型さんはそのために！？」
「だから、『魔獣ノーゼリアス』が動いても、矢は当たるので！？」
「そうだよ。だから──」
俺は蛇型『お掃除ロボット』を見つめて、声をはりあげた。
「 旋風(サイクロン) 吸引を発動しろ！ 蛇型『お掃除ロボット』よ！！」
シュシュ────ッ！！
蛇型『お掃除ロボット』が、応えた。
奴は落下する矢に向かって、目一杯に身体を伸ばす。
メイベルが放った矢の位置は、蛇型の斜め上、十数メートル。
それを見た蛇型は、大きく口を開けて──
体内に組み込まれた『風の魔石』を、全開にした。
ゴオオオオオオオオオオオッ！
蛇型『お掃除ロボット』を中心とした空気の流れ──サイクロンが生まれた。
その流れに乗って、土や草のかけらが、蛇型に吸い込まれていく。
「「あれが──『お掃除ロボット』の 旋風(サイクロン) の力──」」
渦巻く旋風が、メイベルの矢を捕らえた。
蛇型はそのまま、落下してくる矢を吸い寄せて──
ぱっくん。
──飲み込んだ。
「よし。成功だ」
『魔獣ノーゼリアス』に矢は刺さらない。
だから、蛇型の『お掃除ロボット』に、あの矢を──『 隕鉄(いんてつ) アロー』を飲み込んでもらうことにしたんだ。
あいつの『 旋風(サイクロン) 吸引』なら、矢を吸い寄せることができるから。
「でも……お前を犠牲にすることになってしまった。ごめんな。蛇型」
帰ったら必ず『蛇型２号』を作ってやるから。
お前の後継機──いや、分身ということにするから。
だから許してくれ。お前のことは忘れないよ……。
「はぁ？ 矢が落ちたくらいで、なんだというのだ？」
俺たちの後ろで、砦の指揮官ゲラルト・ツェンガーがつぶやいた。
「あんなものでは、我が魔獣を倒すことはできぬ。さぁ、拘束を解くのだ。そしてお前たちの魔力も供出しろ。全員で『使役魔術』を使うのだ。これは重要な使命──」
「伏せろ馬鹿者！」
がごんっ。
アイザックさんが、ゲラルト・ツェンガーを地面に押しつけた。
『オマワリサン部隊』とミノタウロスさんたちも、砦の兵士たちを伏せさせてる。
将軍も地面に伏せて、完全なる防御姿勢だ。
「が、がはっ！ な、なんだというのだ。放せ！ アイザック・ミューラ！」
「黙れ！ 死にたいのかゲラルト・ツェンガー！」
「な、なに！？」
「小官は『オマワリサン』だ！ 貴公のようなものでも生かし、証言を引き出す。そして、現実というものを教えてやる。目を開いて見るのだ。空から落ちてくる、勇者時代の魔術を──！」
「──っ！？」
ごぉっ！
──来た。
顔を上げると、見えたのは──真っ黒な大岩。
大きい。
前回は人の頭くらいの大きさだったけど、今日は大人の身体くらいはある。
なかなか出力が安定しないな。
しょうがないか。勇者の魔術のコピーだもんな。難しいよな。
「それでもお前を吹き飛ばすには十分だ。俺とメイベルと蛇型の合体技──『メテオモドキ』を喰らえ！ 『魔獣ノーゼリアス』！！」
『『シャギャ！ シャギャアアアアアアア！！』』
『魔獣ノーゼリアス』が走り出す。『メテオモドキ』から逃げようとする。
でも、逃げたって意味はない。
メイベルが放った『 隕鉄(いんてつ) アロー』は、蛇型『お掃除ロボット』の中だ。
『メテオモドキ』はそれに向かって落ちてくる。
そして、蛇型は『チェーンロック』と共に、奴らの足に絡みついている。
絶対に外れない。あいつだって命がけだ。
ライゼンガ将軍は伏せたまま、魔獣に火炎魔術を撃ち込み続けてる。
魔獣はこっちを避けてる。人のいない方に逃げていく。
『『シャギャ──ッ！ ギィアアアアアアア──』』
そして、『魔獣ノーゼリアス』の絶叫が響き──
──黒い隕石が、『魔獣ノーゼリアス』を、捕らえた。
『シャギャ──ッ！』
『コレガヒトノ──チカラ────ギャ、ギャアアアアアアア！』
ドオオオオオオオオオオオン！！
轟音(ごうおん) が響いた。
地面に伏せた俺の背中に、吹っ飛んだ土のかけらが当たる。鼻をつくのは、土が焼け焦げるような匂い。地面に顔を押しつけてるせいで、大地が揺れてるのがよくわかる。これを利用して、なにかできないかな。破壊だけじゃなくて、『メテオモドキ』で温泉を掘り出すとか、地下水を地上に導くとか。
そんなことを考えながら──俺は揺れが収まるのを待ち──
しばらくして顔を上げると、『魔獣ノーゼリアス』はどこにもいなくなっていた。
地面にあるのは大穴と、巨大なハサミのかけらだけ。
『魔獣ノーゼリアス』は消滅。
蛇型『お掃除ロボット』の方は……影もかたちもない。
あいつは、完全に消えてしまったみたいだ。
「……ありがとう。蛇型」
「……蛇型『お掃除ロボット』さん……あなたのことは忘れません」
「……フレイザッド家の、歴史書に名前を残しますので」
俺たちは蛇型がいた場所に向かって手を合わせた。
将軍もミノタウロスさんも……アイザックさんも『オマワリサン部隊』も、同じようにしてる。
蛇型がいなければ、『魔獣ノーゼリアス』を確実に倒すことはできなかった。
怪我人がひとりも出なかったのは、あいつのおかげだ。
ありがとう……蛇型。
カサカサ。
ごろごろ、ごろごろ。
しばらくすると、蜘蛛型、球体型の『お掃除ロボット』が、砦の方から戻ってきた。
蜘蛛型は、古ぼけた巻物を抱えてる。
球体型は身体の中に、金属板を取り込んでた。『召喚魔術』の魔法陣が彫られたものだ。裏面には……呪文のようなものが刻んである。
召喚魔術に使うものかな。暗記しておこう。
「……あ…………ああ……あああああああああああ！」
「──ん？」
振り返ると、砦の指揮官ゲラルト・ツェンガーが、真っ青な顔で震えていた。
「い、今のは……メテオ、か？ 勇者の魔術をどうして……魔王領の者が」
「貴公にそれを知る権利はない」
アイザックさんは吐き捨てた。
むちゃくちゃ怒ってる。
そりゃそうだ。ゲラルトたちのせいで、国境地帯で巨大魔術を使うことになっちゃったんだから。治安を守る『オマワリサン』としては、怒るのは当たり前だ。
「大公どのがいらっしゃるまで、貴公らはこの場所に拘束する！ 魔獣を操る者たちなど、町に入れるわけにはいかないからな。貴公らはここで、大公どのの裁きを待つがいい」
「……たいこう、かろん、どの」
「貴公の計画は、すべて大公どのに話してもらう。証拠もある。もはや言い逃れはできまい！！」
アイザックさんの言葉に、砦の守備兵たちはがっくりとうなだれた。
こっちを見て、震えている者もいる。というか、気絶してる人もいるな。
『メテオモドキ』は、完全に彼らの心を折ってしまったようだ。
「……わかった。すべてを話す。もう……抵抗はしない」
指揮官ゲラルトは地面に膝をついて、呆然とつぶやいた。
それから、アイザックさんの方を見て、
「砦に残る最後の１匹も……貴公らに処分を任せる。私の失敗の、証拠になるだろう……」
「最後の１匹？」
「……あぁ。『魔獣ノーゼリアス』は３匹いた。最後の１匹は使役魔術が効いていたのでな、穴に落として──動けなくなるまで魔術攻撃した。もう死んでいるかもしれないが…… 止(とど) めは、貴公らに……」
「……砦に、そんなのいた？」
ふるふる、ふるふる。
訊ねると、蜘蛛型と球体型は揃って、否定するみたいに身体を振った。
『お掃除ロボット』は魔獣の魔力には敏感だ。
その２体が、魔獣に気づかなかったなんてありえないんだけど……。
「──指揮官どの！ ゲラルト・ツェンガーどの──っ！！」
そんなことを考えていたら、砦の方から兵士が走ってきた。
真っ青な顔をしてる。
なんだかすごく、嫌な予感がするんだけど。
「──３匹目の魔獣が……東側の門より、逃亡しました……！」
……やっぱり。
俺とメイベル、アグニスはため息をついた。
「……逃げ、た？」
砦の指揮官ゲラルト・ツェンガーは、がたがたと震え出す。
彼は涙を流しながら、兵士に向かって、
「ばかな！ ３匹目には使役魔術が効いていたはずだ！ だから穴に落として、攻撃することができていたのだ……なのに」
「わかりません。けれど……兵士を襲って門から外へ……そのまま南へと走り去りました。目的は不明です……」
「南……まさか」
ゲラルト・ツェンガーはなにかに気づいたように、目を見開いた。
その反応を見て、アイザックさんが青くなる。
南って……もしかして。
「や、奴は大公カロンとリアナ殿下の元に向かったのか！？ 私が……ふたりの足止めをするように命じたから！？ いや、違う。使役魔術が効いていないなら、奴は大公さまとリアナ殿下を 脅威(きょうい) だと感じたのかもしれぬ。おふたりを排除し……敵がいなくなるように……」
「貴公は！」
アイザックさんはゲラルト・ツェンガーの胸ぐらを掴みあげた。
「貴公はなにを考えている！ どうして、大公どのとソフィア殿下の妹君を！？」
「危害を加えるつもりはなかった！ 足止めをするつもりだったのだ……我々が、魔獣を連れて逃げるために」
「足止めだと！？」
「そうだ。１匹の魔獣で大公どのの足止めをして、その間に我々は南方に向かうつもりだった。だから厳重に使役魔術をかけて、大公どのとリアナ殿下が脅威であり、警戒する相手だと教えこんだのだ。その、最後の１匹には……」
「その記憶が、魔獣に残っていると！？」
「わからないのだ！ 奴を使い魔にできていたのか、あるいは奴が、使役されていたふりをしていたのか……ああ……あの『魔獣ノーゼリアス』は、私が利用できるようなものではなかった！」
ゲラルト・ツェンガーは、絞り出すような声で叫ぶ。
「……頼む、あの魔獣を止めてくれ！」
涙声だった。
もう、帝国兵の指揮官の威厳もなにもなかった。
「『魔獣ノーゼリアス』が大公どのとリアナ殿下を殺してしまったら……私が処刑されるだけでは済まない。部下たちも、ツェンガーの一族すべてが罰せられ、歴史から抹消される……それだけではなく、ここにいる兵たちも……。頼む、知っていることはすべて話す。だから……『魔獣ノーゼリアス』を止めてくれぇ……」
「……わかった。話はあとですべて聞かせてもらう。覚悟しておくのだな」
アイザックさんは、ゲラルト・ツェンガーから手を放した。
ゲラルト・ツェンガーは力なく、地面にうずくまる。
あとはもう、背中を丸めて震えるだけだった。
「ライゼンガ将軍。身勝手なお願いですが……」
「ソフィア殿下は我らの良き隣人。その妹御を救うためなら、力は惜しまぬよ」
アイザックさんとライゼンガ将軍が立ち上がる。
ふたりはそろって、俺の方を見た。
「錬金術師どの」
「トールどの。お力を、貸していただけるか」
「もちろんです」
ソフィア皇女は俺にとって大切な人だ。その妹を助けるのに理由はいらない。
リアナ殿下だって、悪い子じゃない。
……せっかくだから、助けるついでに聖剣を見せてもらおう。
『ジュワッ』『シューッ』『スバン』で、どれだけ威力が上がったのかも確認したいし。
問題は、どうやって助けるかだな。
３匹目の『魔獣ノーゼリアス』は、逆側の門から外に出てる。砦が邪魔になってたから、俺たちはその存在に気づかなかった。
残りの２匹と戦ってるうちに、時間が過ぎてる。
あいつらは動きが速い。もう、大分離されてるかもしれない。
リアナ皇女に素早く危機を知らせるためには──
「アグニス。聞いてもいい？」
「は、はい。トール・カナンさま」
「この前アグニスは、ソフィア殿下のところにお泊まりしたよね？ その時に着てた服とか小物とか、持ってないかな？」
「あります。友だちになった記念に、ハンカチを交換したので」
アグニスは『超小型簡易倉庫』から、白いハンカチを取り出した。
レースが施された、高級そうなものだ。
「トール・カナンさまの考えてること、わかります。ソフィア殿下の魔力が必要なのですね？」
「うん。ソフィア殿下とリアナ殿下は双子で、それぞれが強い光の魔力を持っている。ソフィア殿下の魔力を手がかりにすれば、リアナ殿下を見つけられるかもしれない」
俺は球体型の『お掃除ロボット』の中に、ソフィア皇女のハンカチを入れた。
ついでに『超小型簡易倉庫』から羊皮紙を取り出して、リアナ皇女に伝えたいことをメモする。これも球体型の中に入れておこう。
それからアイザックさんと指揮官ゲラルトに、大公カロンがいる方向を聞いて、
「いいか、球体型。お前が追いかけるべき魔獣は、あっちの方向にいる」
俺は南の方を指さして、告げた。
「まずは『魔獣ノーゼリアス』を追いかけてくれ。素材を吸い込む必要も、戦う必要はない。尾行すればいい。わかるか？」
ごろごろ、ごろ。
「よし。その後は奴が人間の部隊に近づいたら、追跡対象を変更してくれ。部隊の中に、お前の中にあるハンカチと似た魔力を持つ者がいるはずだ。その人に近づいて、身体の中のメモを見せるんだ。できるか？」
ごろごろごろ、ごろりんっ！
「よし。じゃあ、行ってくれ。俺たちもすぐに追いかける」
ごろごろごろごろ──っ！
そうして、球体型はまっすぐ、南に向かって走り去った。
「みなさんは蜘蛛型の『お掃除ロボット』が案内します。ついてきてください」
「承知した！」
「行くとしよう。錬金術師どの！」
「「「砦の兵士たちは、我ら『オマワリサン部隊』に任せてくれ！！」」」
アイザックさんは部隊を半分に分けた。
半分は『魔獣ノーゼリアス』の追跡に、半分は砦の兵士たちの管理と、砦の調査に回すそうだ。
『 隕鉄(いんてつ) アロー』はあと２本。
だけど、蛇型はもういない。
できればもう、使いたくないな。目立つし、帝国兵を警戒させちゃうし。
一番いいのは、大公カロンとリアナ皇女が、あっさりと『魔獣ノーゼリアス』を倒してくれることなんだけど……。
……あのメモが、リアナ皇女に届くことを祈ろう。
そんなことを考えながら、俺たちは南に向けて出発したのだった。