作品タイトル不明
第７１話「魔獣の住処を調査する」
それから俺たちは北東にある森に向かった。
巨大ムカデたちが、そこから来たという情報があったからだ。
あの巨大ムカデたちが襲ってきた理由は、ソフィア皇女から聞いた。
兵団の一部の者が、無断で『眠れる魔獣』の調査に行き、そこで巨大ムカデと 遭遇(そうぐう) してしまったらしい。
そして、 ナワバリを侵された巨大ムカデは、逃げた帝国兵を追って森を出た。
その後はエサを求めて、人のいる方へとやってきたそうだ。
これは、完全に帝国側のミスだ。
ソフィア皇女は『責任は自分にある』と明言しているけれど──彼女がつい最近まで病弱で、他人を指揮できる状態になかったことは、俺もルキエも知ってる。
だから責任の所在については、改めて話をする、ということになったんだ。
それに、ルキエも宰相のケルヴさんも『今は責任追及よりも、巨大ムカデについて調べるのが先』だと考えている。
魔王領の部隊が、巨大ムカデが現れた森に来たのも、原因究明のためだ。
ちなみにアイザック部隊長が率いる帝国兵たちは、先に森の中に入っている。
あちらはあちらで、別に調べることがあるそうだ。
そんなわけで、俺は魔王領の兵士たちと一緒に、北東の森へと入ったんだけど──
「巨大ムカデたちがどこから来たかは、地面を見るとわかるな」
ひどい有様だった。
木がなぎ倒されて、地面がえぐれている。
巨大ムカデたちは盛大に暴れ回っていた。森がこうなるのも当然だ。
あいつらは本当に強敵だった。できればもう、出て来て欲しくない。
「その強敵をひるませてしまったのであろう？ この『防犯ブザー』は。まったく、すばらしいものを作られたな。トールどのは！」
俺の 隣(となり) を歩きながら、ライゼンガ将軍は言った。
将軍は『防犯ブザー』をてのひらにのせて、興味深そうに眺めている。
まるで、新しいおもちゃをもらった子どもみたいだ。
メイベルも「あんまりはしゃいでると、あとでアグニスさまに笑われますよ」ってたしなめてる。
でも将軍は笑いながら、『防犯ブザー』をひっくり返したり、握ったりしてる。
「こんな小さなもので、魔獣の動きを封じられるのですからな。たいしたものだ」
「魔力消費が大きいのが弱点ですけどね。今は魔力を使いきってるから、音が出るだけです」
「ふむ。魔力を込めると音が鳴るのだな？」
「そうですよ。でも、今は鳴らさないでくださいね」
「わかっている……おっと」
ライゼンガ将軍は『防犯ブザー』に指を当てたまま、倒木を乗り越えた。
そのとき、妙な力が入ってしまったみたいで──
『──オマワリサーン』
『防犯ブザー』に魔力が入り、音が鳴った。
ぱからっ、ぱからっ。
「なにがご用だろうか。トール・カナン。それと、ライゼンガ将軍どの」
アイザック部隊長がやって来た。
「え？ え？ な、なぜだ？」
「……だから、今は鳴らさないでください、って言ったんです」
そりゃ来るよな。
アイザック部隊長は『アイザック・オマワリサン・ミューラ』って、改名しちゃったもんな。
『オマワリサーン』って声がしたら、呼ばれたと思ってきちゃうよね。
「お忙しいところすいません。お呼びしたのはこちらのミスです。アイザック部隊長どの」
俺はアイザックさんに頭を下げた。
「実は、あれから他の巨大ムカデが発見されたか気になっていて……それと、帝国兵の方々が森に入られてから大分立ちますが、大丈夫でしょうか？」
「４匹目のムカデは出てきていない。森の中も、特に魔獣は出現していないようだ」
アイザックさんは馬から降りて、そう言った。
「ご心配には感謝する。だが、あまりうかつに小官の名を呼ばないでいただきたい。呼び出すときは使者を通すようにお願いする。こちらも忙しいのでな」
「申し訳ありませんでした。アイザック部隊長」
「いや、わかってもらえればいいのだ」
うなずいて、アイザック部隊長はまた、馬にまたがった。
「トール・カナンには皇女殿下を助けていただいた恩義がある。それと──ライゼンガ将軍どの」
「う、うむ」
「貴公の率いるミノタウロス部隊は、実に 勇猛果敢(ゆうもうかかん) であった。あの巨大ムカデに対して一歩も退かぬ勇気は、尊敬に値する」
「こ、こちらも、今回の戦いで帝国兵の強さをあらためて確認させていただいた」
「お互い、いい関係でありたいものですな。では！」
ぱからっ。ぱからっ。
アイザック部隊長は帰っていった。
「…………はぁ」
俺はため息をついた。
アイザック部隊長はソフィア皇女の部下だ。彼女が信用してるんだから、悪い人じゃない。
でも、帝国の武官と話すのは……まだ苦手なんだよな。
「気をつけてくださいね。ライゼンガ将軍」
「トールさまのアイテムをむやみにいじったら駄目です。将軍さま」
俺とメイベルは、じーっと、ライゼンガ将軍をにらんだ。
「い、いや！ 申し訳ない。まさか、このようなことになるとは」
「むやみに『防犯ブザー』を鳴らしたら駄目なんです。オマワリサンが来ちゃいますから」
俺はライゼンガ将軍から『防犯ブザー』を回収した。
ソフィア皇女に『防犯ブザー』を渡せなかった理由がこれだ。
帝国内であれを鳴らすと、アイザック部隊長が来てしまう。
あとで、ソフィア皇女専用の『防犯ブザー』を作らないといけない。『アイザックジャナイオマワリサーン！』って鳴るタイプを。
「……いや……本当にすまなかった。帝国の部隊長には、後で我から、正式に 謝罪(しゃざい) の使者を送ろう」
ライゼンガ将軍は、がっくりと肩を落とした。
「あまり落ち込まないでください。俺の説明不足のせいでもありますから」
「……う、うむ」
「それより、部隊の先頭で 陛下(へいか) と 宰相閣下(さいしょうかっか) が呼んでいますよ。行かれた方が」
「わ、わかった。トールどのにも迷惑をかけた。話は後でしよう」
そう言ってライゼンガ将軍は、部隊の先頭の方へと走っていった。
魔王領の部隊は、森の奥へと進んでいる。
ふと見ると、森の中を流れる川のほとりに、帝国兵が集まっていた。
……川岸に、馬が倒れてる。鞍は帝国兵のものだ。
ということは、巨大ムカデを刺激した兵士たちの馬だろう。他にも何頭か、馬が倒れてる。でも、乗っていた者の姿は見えない。川岸で、必死に帝国兵が呼びかけてるけど──返事はないみたいだ。
「ここで、帝国の兵士さんが襲われたのですね……」
隣を歩くメイベルが震えている。
「私も……あの魔獣を近くで見たから、恐ろしさがわかります。新種の巨大ムカデ……でも、あの魔獣はどこから来たんでしょう」
「『魔獣ガルガロッサ』も、どこから来たのかわからないんだよね？」
「はい。新種の魔獣です……なんだか、怖いです」
メイベルは俺の手を、ぎゅ、っと握ってる。
俺たちは歩きやすい道を選んで、森の奥へと進んでいく。
しばらく進むと、高い岩壁が見えてくる。山岳地帯に繋がる岩山だ。
そしてそのふもとには、大きな洞窟の入り口があった。
「──到着いたしました。陛下。ここが『眠れる魔獣』の 住処(すみか) のようです」
部隊の先頭で、ライゼンガ将軍が言った。
同時に、魔王領の兵団が足を止める。
目の前の岩壁に、ぱっくりと、大きな穴が空いているのが見えた。
あれが『眠れる魔獣』の住処らしい。
その近くで、帝国の兵士たちが打ち合わせをしている。
アイザック部隊長も兵士たちも、ちらちらと、こっちを見てる。
自分たちの話を、魔王領の者たちにも聞かせようとしているみたいだ。
「これより、部隊を分ける。騎兵は、副官マリエラとその部下の 捜索(そうさく) を頼む。日没までに戻って来るように。残りは『眠れる魔獣』の洞窟へと向かう。それから──」
そう言ってアイザック部隊長が、魔王領の方にやってきた。
魔王ルキエの前に 膝(ひざ) をつき、告げる。
「帝国の国境部隊を預かるアイザック・オマワリサン・ミューラと申します。提案があります。魔王領の方々も、小官の部隊と共同で『眠れる魔獣』の洞窟の捜索をしてはいただけないでしょうか」
「──理由をうかがってもよろしいか」
応えたのは 宰相(さいしょう) ケルヴさんだ。
ルキエは馬上で、静かに部隊長アイザックを見下ろしている。
「帝国よりそのような依頼を受けるのは初めてなので、ぜひとも、理由を」
「小官たちにはわからないことが、魔王領の者──いえ、魔王領の方々にはわかるかもしれないからです」
部隊長アイザックは言った。
「あの巨大ムカデは新種。発生理由もわからない。手がかりが 洞窟(どうくつ) 内にあるのであれば、多くの者の目で確認した方がいい」
「我々を信用してくださると？」
「 小官(しょうかん) はソフィア殿下の部下です。あの方をサポートすることが、小官の使命なのです。まして殿下が魔王領を信用している現在、小官がそのご意志に従うのは当然のこと」
「お話はわかりました。少々お待ちください」
宰相ケルヴさんはルキエの所へ戻った。
「承知した、と、答えるがよい」
ルキエはすぐに決断を下した。
それから短い話し合いのあと、 洞窟探索(どうくつたんさく) の手順が決まった。
洞窟に入るのは、魔王領と帝国側、それぞれ数名。
危険を察知した場合は、すぐに戻ってくること。
魔獣を迎え撃てるように、洞窟の前には兵士たちを配置することになった。
「トールさまは……やっぱり、参加されるのですね？」
「うん」
俺はメイベルの問いにうなずいた。
「魔獣発生の原因がわかれば、俺の『 創造錬金術(オーバー・アルケミー) 』で対処できるかもしれない。手がかりがあるなら、確認しておきたいんだ」
「わかりました。では、私もご一緒いたしますね」
「ありがとう。その前に……」
俺はルキエの許可を得て、魔王領の列から離れた。
メイベルと一緒に木陰に移動して…… 羽妖精(ピクシー) たちを呼んだ。
「はいー。恩人さまー。ソレーユが参りましたのよ」
「ルネもおります。なにか、ご用でしょうか」
ソレーユとルネ、他の羽妖精たちは全員『なりきりパジャマ』でフクロウに化けてる。
あれからずっと、隠れてついてきてもらったんだ。
帝国兵に『チェーンロック』を使うところを見られちゃったからね。
あとでパジャマも作り直さないと。
「あの洞窟付近の魔力を調べてくれないかな。外からでいいから……強い魔力を持つ魔獣がいそうか。あるいは、洞窟のまわりにどんな属性の魔力があるかとか。できそう？」
「「「「もちろんですー」」」」
ひゅーん、と、羽妖精たちは飛び上がる。
それからすぐに、洞窟の近くまで行って──戻って来た。
「感じる魔力は、闇が少しと、あとは地と水ですのよ」
ソレーユの言葉に、他の羽妖精たちが、こくこく、とうなずく。
「それほど強い魔力は感じません。魔獣がいるとは思えないのよ」
「わかった。ありがとう」
「でもついていきますのよ！」「行くのでございます！」
ソレーユとルネは、フクロウの羽を広げて宣言した。
「ソレーユは光の攻撃魔術が使えますので、恩人さまをお守りいたしますの！」
「ルネも、同じ気持ちでございます」
「うん。それじゃ、お願いするよ」
洞窟の中にはなにがあるかわからない。
ふたりがついてきてくれたら安心だ。
「それなら、ソレーユとルネにあげたいものがあるんだけど、いいかな？」
俺は『超小型簡易倉庫』から、アイテムを取り出して、ふたりに渡した。
それからルキエのところに行って、羽妖精に聞いた情報と、洞窟探索に同行したいことを伝えた。
「わかった。トールの希望とあらばやむを得まい」
ルキエは、少し考えてから、うなずいてくれた。
「ただし、危ないと思ったらすぐに戻るのじゃぞ」
「はい。陛下」
「メイベルも、トールの護衛を頼む。それから──ライゼンガよ」
「はっ。陛下」
「洞窟の探索部隊はお主に任せる。不審なものがあったら、トールに見せるがよい。きっといい知恵を出してくれるじゃろう」
「かしこまりました。我もトールどのが一緒なら安心です。ところで」
「なんでしょうか。将軍」
「トールどのとメイベルの肩に乗っている子猫は……一体なんでしょうか？」
「 護衛(ごえい) です」
俺が言うと、俺とメイベルの肩に乗っていた子猫が 空を飛んで(・・・・・) 、地上に降りた。
「にゃーんですのよ？」
「にゃんにゃ、でございます。陛下」
「 羽妖精(ピクシー) のソレーユとルネか！？」
「はい。護衛をしたいと言うので、猫型の『なりきりパジャマ』で変身してもらいました」
『ノーザの町』に潜入してもらうときに、フクロウ型と猫型のパジャマ、両方を作っておいたんだ。
結局は、空を飛びやすいフクロウ型が採用になったんだけど。
だけど今回、ふたりも一緒に来たいというので、猫型のパジャマを使ってもらうことにした。
狭い場所はこっちの方がいいし、なにより、目立たないから。
「初おひろめなのよ」
「似合うでございますか？」
「もちろんです。トールさまの作られたパジャマなのですから」
メイベルは子猫になったソレーユたちの 喉(のど) を 撫(な) でてる。
ルキエは──
「……かわいい」
ぽーっとした顔で、子猫ソレーユとルネを見てた。
「…………かわいい。なんと……愛らしい」
「陛下？」
「い、いや、なんでもない。こほん」
ルキエは慌てたように、 咳払(せきばら) い。
「と、とにかく気をつけていくように。トールやメイベルはもちろん、ライゼンガも、兵士たちに怪我がないようにするのじゃぞ。よいな！」
「はい」
「お言葉の通りにいたします」
「承知いたしました。陛下！」
「「にゃーん」」
そんなわけで俺とメイベル、ライゼンガ将軍、ソレーユとルネ──それとミノタウロスの兵士さんたちは、『眠れる魔獣』の洞窟に入ることになったのだった。
洞窟の奥には、巨大な空洞があった。
広さは、城の大広間くらい。片隅に枯れかけた草が積み上げてある。
たぶん、そこが『グレート・ダークベア』の寝床だったんだろう。
他には『グレート・ダークベア』の毛皮があった。
それも巨大ムカデに食い散らされて、ボロボロになっていた。
念のため切れ端だけもらったけど、素材にできるかは微妙だ。
あとは『グレート・ダークベア』が暮らしていた 痕跡(こんせき) があるだけだ。
「参ったな。ムカデどもの手がかりがなにもないぞ……」
ライゼンガ将軍は頭を掻いた。
まわりのミノタウロスさんたちも、困ったように首をかしげている。
俺もあちこち『 鑑定把握(かんていはあく) 』で調べてみたけど、気になるものはなかった。
あの巨大ムカデは別の場所から来て、ここには『グレート・ダークベア』をエサにするために立ち寄っただけなのか……？
となると、他に発生源があるんだろうか？
そんなことを考えていたら──
「にゃーん」「にゃ、にゃーん」
「……ソレーユ？ ルネ？」
──猫の姿のソレーユとルネが、俺の靴を引っ掻いてた。
「……ふたりとも、どうしたの？」
「…………地面に、なにか描いてあるのよ」
「…………消えかけてて、よくわからないのでございます」
帝国の人たちに気づかれないように小声でたずねると、ささやき声が返ってくる。
猫ソレーユとルネは、小さな足で地面を指し示してる。
そこになにかあるみたいだ。
「メイベル。ちょっと足元を照らしてくれる？」
「は、はい。トールさま」
メイベルは『魔力ランプ』を、洞窟の床に近づけた。
顔を近づけてみると、確かに、なにか描いてある。
線や図形のようなものだ。
もしかして、これは……儀式魔術に使う魔法陣か？
「誰かがここで、大規模な儀式魔術を使ったってことか？」
元々ここを住処にしていた『グレート・ダークベア』は休眠中だった。
そこに眠りの魔術を重ねて、魔獣が目覚めないようして、それから魔法陣を描いて魔術を発動させたのか？ その魔術に反応して、巨大ムカデがやってきた……？
わからない。
そもそもこの魔法陣が、巨大ムカデに関係しているとは限らない。
……うーん。
「ライゼンガ将軍。メイベルも、ちょっと話を聞いてもらえますか？」
俺はライゼンガ将軍とメイベルに、魔法陣のことを伝えた。
「もちろん、これが魔術に関わるものとは限りません。でも、誰かがここに入り込んでいた可能性はあると思うんですよね。メイベルはどう思う？」
「……私の知っている魔法陣ではないですね」
「我の知識の中にも、このような図形はないな」
メイベルとライゼンガ将軍は、首を横に振った。
ふたりとも、心当たりはないらしい。
まぁ、魔法陣と言ってもほとんど消えかけてるし、わかるのは一部だけだから、しょうがないか。
「これは書き写しておいて、 宰相(さいしょう) ケルヴさんに見てもらうことにします」
俺は『超小型簡易倉庫』から、 羊皮紙(ようひし) とペンを取り出した。
ソレーユとルネに確認しながら、地面の模様を書き写していく。
「帝国の軍人ならば、この魔法陣の正体がわかるかもしれぬな」
不意に、ライゼンガ将軍が言った。
「ここは帝国の領土内だ。ならば、これを描いたのも人間であろう。あの部隊長どのに聞いてみたらどうかな？」
「俺は構いませんが……将軍はそれでいいんですか？」
「構わぬよ。人間にも良い者がいることは、トールどのが教えてくれたからな」
ライゼンガ将軍は笑った。
「それに、あの部隊長は洞窟で共同調査をすると言った。こちらを信じたからこそ、そう言ったのであろう。ならば、こちらも向こうを信用しなければならぬだろう」
ライゼンガ将軍には迷いはないようだった。
やっぱりすごいな。将軍は。
俺はそこまで帝国を信じ切れていない。
今のところ、信じられるのはソフィア皇女くらいだ。
でも、アイザック部隊長は、ソフィア皇女の側近で、彼女のことを大事にしてる。だったら……あの人に情報を伝えるのは構わないかな。
ただ、部隊長アイザックは別の場所で、多くの兵士に囲まれている。
近づいて呼び出したら、他の兵士もついてくるかもしれない。
「しょうがないな。二度も同じことをするのは気が引けるけど……」
俺は『防犯ブザー』を取り出した。
ぽちっ。
『…………オマワリサーン』
たったったったっ。
「なにかご用だろうか」
アイザック部隊長だけがやってきた。
「用もないのに、何度も呼び出されては困るぞ？ トール・カナン」
「すいません。アイザックさまに見ていただきたいものがあったんです」
「 小官(しょうかん) に？」
「これです」
俺は地面に描かれた魔法陣の跡を指さした。
アイザック部隊長は、地面に顔を近づけて、
「……う、うむ。確かに、魔法陣が描かれた跡のようだ。どこかで見たような気はするが……」
「どんなものかわかりますか？」
「いや……わからない。小官は武官で、魔術師ではないからな……」
「そうですか。残念です」
「だが、ソフィア殿下なら、おわかりになるかもしれぬ。会って話してみてはどうだろうか」
「……え。いいんですか？」
「構わない。貴公と殿下なら、魔法陣の正体を突き止められるかもしれない。一度、『ノーザの町』に来てもらえないだろうか」
それから、アイザック部隊長は首を振って、
「それに……小官はこの魔法陣のことを、知らない方がいいような気がする。情報を渡したくない相手もいるのでな。小官はなにも見ていないことにしたいのだよ……」
「わかりました」
俺はうなずいた。
帝国側にも、色々な勢力がいるのはわかる。
アイザック部隊長は、ソフィア皇女の敵に情報を渡したくないんだろう。
「俺が間違えて、アイザック・オマワリサン・ミューラさんを呼び出したことにします」
「そうしてくれると助かる」
「メイベルも、将軍も、それでいいですか？」
俺はメイベルとライゼンガ将軍の方を見た。
ふたりはうなずいてくれた。
「では、後ほどソフィア殿下に、こちらから書状をお送りします。その後、面会にうかがうことにします」
「承知した。では、小官は調査に戻らせてもらう」
アイザック部隊長は手を振りながら、部隊の方に戻っていった。
それからしばらくして、調査は打ち切られた。
結局、見つかったのは『グレート・ダークベア』の毛皮のみ。
魔法陣の 痕跡(こんせき) のことは、帝国兵には伏せられることになった。
俺たちは洞窟の前で、アイザック部隊長たちと別れた。
彼らはこのまま、行方不明になった仲間の捜索を続けるそうだ。
俺とメイベルを含めた魔王領の部隊は、そのまま森を出て、
「皆の者！ ご苦労じゃった！ 帝国側との会談は──無事にとは言わぬが、完了した。これも皆の働きのおかげじゃ！」
魔王ルキエのねぎらいの言葉をもらうことになった。
「これより、ライゼンガの 屋敷(やしき) へと帰還する。その後、数日間は休暇とする。皆、自由に過ごし、英気を養って欲しい。今回はご苦労じゃった！」
「「「おおおおおおおおおぉ！」」」
こうして魔王ルキエとソフィア皇女の会談は、大きな成果を出して終了となり──
その日の夕方、俺たちは魔王領へと戻ったのだった。