作品タイトル不明
第６７話「会談に参加する（２）」
「……あれが、魔王ルキエ・エヴァーガルド」
ソフィアの後ろで、戦士アイザック・ミューラたちが 震(ふる) えていた。
帝国の人間のほとんどは、ルキエの姿を見たことがない。
見たことがあるのは、『魔獣ガルガロッサ討伐戦』に参加した者くらいだろう。
ほとんどの者は、魔王がいるという事実と、かつて人間と魔族が争った時代の伝説しか知らない。
だから実物の魔王を目の前にして、護衛たちは 怯(おび) えているようだった。
「お目にかかれてうれしく思います。魔王ルキエ・エヴァーガルドさま」
それとは対照的に、ソフィア皇女はまっすぐ、ルキエを見つめていた。
『 認識阻害(にんしきそがい) 』の仮面とローブで姿を隠した魔王の前で、地面に膝を突こうとする。
「私、ソフィア・ドルガリアは、帝国の皇女として──」
「そのような礼は必要ない。魔王に 膝(ひざ) をついたとなれば、帝国でのお主の立場が悪くなるであろう」
ルキエは手を挙げて、それを止めた。
「余が望むのは国境地帯の問題を解決することにある。そのためにこの会談では、対等の立場で語り合う場としたいのじゃ」
「それで……よろしいのですか？」
「余はむしろ、お主たちから学ばせてもらいたいと思っておる」
ルキエは仮面をつけたまま、にやりと笑ったようだった。
「 遠慮(えんりょ) はいらぬ。お主の言いたいことをすべて伝えてくれ。余もまた、お主に言いたいことをすべて伝えよう。帝国の姫君、ソフィア・ドルガリアよ」
「はい。魔王ルキエ・エヴァーガルドさま」
そして、本格的に会談が始まった。
「まず始めに、帝国の兵団が行っている軍事訓練についてじゃが」
「それについてはお 詫(わ) びいたします。部下には中止を命じました」
「ほう。対応が早いな。ソフィア皇女」
「帝国民に 迷惑(めいわく) をかけるような訓練を許すわけには参りません」
ソフィア皇女はルキエを見ながら、そう告げた。
「次の訓練の場所が決まり次第、書状をお送りいたします。ぜひご 観覧(かんらん) にいらしてください」
「いっそ合同訓練にするのはどうじゃろうか」
「それもよろしいですね。部下と相談いたします」
「次の議題じゃが……魔王領は国境地域の村々との交易を望んでおる」
「国境周辺の村々との交易については、高官会議において 黙認(もくにん) されております。 奇(く) しくも軍事訓練が妨害をする形になりましたが、今後はそれもなくなります。お続けください」
「交易対象に『ノーザの町』も含めるのは？」
「理由をうかがいましょう」
「魔王領では 鉱山(こうざん) の開発が進んでおる。それによって得た銀を使い、交易の 頻度(ひんど) を増やしたいのじゃ」
「町長の説得が必要ですね。そのためには、なんらかのメリットが必要かと」
「理にかなっておるな。ふふ……ソフィア皇女は、なかなかの知恵者と見える」
「こちらこそ、魔王さまとこうして話ができることをうれしく思います」
ルキエと楽しそうに笑い、ソフィアは軽く頭を下げる。
魔王領の外に出ることのない魔王と、帝都から出ることができなかった皇女。
それぞれがそれぞれの立場で、次々と意見を交わしていく。
「「……おぉ」」
アイザック・ミューラと護衛の兵士が、 呆然(ぼうぜん) とした声をあげた。
「……ソフィア殿下が魔王相手に、堂々と議論をされております。アイザックさま」
「……う、うむ。殿下は本当に 覚醒(かくせい) されたようだ。勇者のように。となると 小官(しょうかん) は勇者のサポート役か……主役ではなく……むむぅ」
そして、魔王領側も──
「帝国兵が感心するのもわかりますね。ライゼンガ将軍」
「ソフィア・ドルガリア皇女……なかなかの人物のようだ」
宰相(さいしょう) ケルヴさんとライゼンガ将軍が感心していた。
俺も結構おどろいてる。
帝国の皇女相手に、 淡々(たんたん) と交渉をしているルキエにも。
魔王相手に、一歩も退かないソフィア皇女にも。
ルキエと会談しているソフィア皇女は、すごく活き活きしてる。
その姿が──魔王領に来たばかりの俺と、似てるように思えたんだ。
俺は帝国では、自由に 錬金術(れんきんじゅつ) スキルを使うことができなかった。
魔王領に来て仕事をもらって、やっと好きなものを作れるようになった。
同じようにソフィア皇女は、帝都では能力を活かすことができなかった。
帝国の領土運営や、魔王領との関わり方について、言いたいことや、やりたいことがあったんだろう。でも彼女には、その力がなかった。
でも、魔王領に来て、身体が元気になったことで、それができるようになった。
だからこうして、ルキエとの会談を楽しんでるのかもしれない。
「帝国側のメリットか……ふむ」
ソフィア皇女の問いに、ルキエは少し考えてから、
「『ノーザの町』のメリットならば与えられる。魔王領から多くの銀を得ることになれば、町が豊かになる。その銀で帝国の他の町と交易することもできよう」
「それなら町長の説得もかないましょう。ですが魔族や亜人の方々が何度も来るようになれば、町の者が警戒する可能性がございます」
「ならば国境と町の中間地点に交易所を作るのは？」
「 恒久的(こうきゅうてき) な建造物を作るのは大がかりになりすぎます。帝都の許可も必要でしょう」
「一時的に 天幕(テント) を張るのはどうじゃ？」
「それならばよいかと思います。ぜひ、お願いいたします」
ここまで話したところで、ルキエとソフィアは言葉を切った。
「いや、実に 愉快(ゆかい) じゃ。帝国の皇族とこのような話ができるとは思っていなかったぞ」
「私も同感です。魔王であるルキエ・エヴァーガルドさまが、これほど話しやすい方だとは、正直、おどろいております」
「その判断はまだ早いぞ。皇女どのよ」
「と、申しますと？」
「余は魔族の王じゃ。こうすることで、お主を油断させようとしているのかもしれぬぞ？」
「信じませんよ。それは、魔王さまのおそばにいらっしゃる方を見ればわかります」
そう言ってソフィアは……俺の方を見た。
「あの方は魔王領の信頼を得て、こうして会談の場に立ち会ってくださっています。あのような方を部下に持つ魔王さまが、悪い方とは思えません」
「うむ。お主との縁を 繋(つな) いでくれたのも、あの者じゃ」
「感謝しております。私をこうしてこの場所へ、導いてくださったことを」
「同じような思いを抱いている者は、魔王領にはたくさんおる。お主に紹介したいくらいじゃよ」
そしてルキエも、俺の方を見た。
いや、俺はただ、アイテムを提供しただけなんだけど。
ソフィアとの間をつないでくれたのはソレーユたち 羽妖精(ピクシー) だからね。
「最後に、国境地帯にいる魔獣の調査じゃが。魔王領はこれを、お主の兵士たちと共同で行いたいと思っておる」
「問題ありません。後ほど書状をやりとりして、予定を決めましょう」
「また『魔獣ガルガロッサ』のようなものが現れては困るからな」
「民の 平穏(へいおん) のために、協力いたしましょう……」
そう言って、ソフィア皇女は長いため息をついた。
「殿下。お身体の方は大丈夫ですか」
「……問題ありません」
戦士アイザックの問いに、ソフィアは首を横に振った。
ソフィア皇女が『フットバス』を使ってから３日経ってる。
そろそろ効果も切れる頃だ。
継続(けいぞく) して使えればいいんだけど……『ノーザの町』も警備が厳しくなってたからな。
羽妖精(ピクシー) たちも、ソフィア皇女に接触できなかったんだ。
「魔王領の方々と、こうしてお話ができたのです。疲れたなどと言っていられますか」
「皇女どのは、魔族や亜人に興味がおありなのか」
「はい。魔王さま」
ルキエの問いに、ソフィアは優しい笑みを浮かべて、応えた。
「幼いころより、私は勇者の伝説を読んできました。それで……ずっと考えてきたのです。自分なら、魔王との争いをどう治めるか。どのような話をするかを」
「なるほど」
「今日この日、魔王さまと、トール・カナンさまに出会えたことを光栄に思います」
ソフィア皇女が、俺の方を見た。
「帝国民であるトール・カナンさまが、こうして魔王領の方々の理解者として側にいらっしゃるから、私はこうしてお話をする勇気が持てたのです。私は、あの方を尊敬し……感謝しております」
「トールは、余の直属の部下として仕事をしてくれている」
ルキエが応えるまで、少し間があった。
「帝国と魔王領の双方を知る者として、相談にも乗ってくれているのじゃ」
「さようでございますか」
「トールのことはよい。それより、今回の会談で決まった議題についてじゃが」
「はい。帝国皇女として、私が『ノーザの町』にいる間は、必ず実行いたします」
ソフィアはスカートの 裾(すそ) をつまみ上げ、一礼した。
それから、横にいる鎧の戦士を見て、
「この者も、私の意見に賛同してくれる者のひとりです。そうですよね？ アイザック・ミューラ」
「で、殿下？」
「この会談が成功し、『ノーザの町』が豊かになれば、それはこの者の 功績(こうせき) です。彼が私の意図を理解し、兵をまとめて同行してくれたからこそ、魔王さまと会うことができたのです。どうか、私の部下の名前を覚えてください。アイザック・ミューラ、と」
「……参りましたな」
アイザック・ミューラと呼ばれた男性は、困ったような顔で 兜(かぶと) を叩いた。
それから、長いため息をついて、
「……ソフィア・ドルガリア殿下をサポートする者で、アイザック・ミューラと申す。兵の指揮官をしております。殿下の代わりに、小官が書状をお送りすることもあるかと思う。よろしく頼む。魔王領の方々よ」
ルキエではなく、ケルヴさんとライゼンガ将軍に向けて告げた。
それを受けて、ケルヴさんとライゼンガ将軍もあいさつを返す。
アイザック・ミューラは、魔王ルキエにはあいさつをしていない
たぶん、護衛の兵士と、後方にいる兵士たちが見ているからだろう。
魔王と言葉を交わしたのはソフィア皇女だけで、自分はその護衛として、付き合っただけ──という形にしておきたいみたいだ。
……なかなか保身に長けた人だな。
「魔王領の皆さまに、私からひとつ提案がございます」
不意に、ソフィア皇女は言った。
「今回、この場で決まったことは、私の責任において実行するつもりです。ですが、帝国の高官たちがどう反応するかはわかりません。場合によっては、私を帝都に呼び戻す可能性もあります」
「うむ。あり得る話じゃな」
「それに、私の『ノーザの町』での任期は３年です。それ以降の保証はできません。だから──」
そう言ってから、ソフィア皇女は深呼吸して、
「私が『ノーザの町』に居続けるため、トール・カナンさまと婚約したいのです」
──まっすぐに俺の方を見て、そんなことを宣言した──って、え？
会談の場に 沈黙(ちんもく) が落ちた。
ルキエもケルヴさんも、ライゼンガ将軍も、身動きひとつしない。
アイザック・ミューラたちも、ぽかん、と口を開けてる。
ってことは、これはソフィア皇女の 独断(どくだん) か。
「理由は……帝国の事情に詳しいトール・カナンさまなら、おわかりになるのではありませんか？」
「推測はできます……けど」
「お願いいたします」
「ソフィア殿下が、魔王領にいる俺と婚約しているのであれば、帝国の高官たちも殿下を『ノーザの町』から動かしにくくなるから、でしょうか。魔王陛下の許可を得て婚約した２人を引き離せば、それは魔王領の怒りを買う。子どもでもいた場合は、さらに話が複雑になりますし」
「正解です。さすがですね。トール・カナンさま」
そりゃわかる。
宰相ケルヴさんが似たようなことを考えて、俺とメイベルを婚約させたばかりなんだから。
ケルヴさんは、婚約者がいることを理由に、俺を帝国に渡さないようにした。
魔王の許可を得て婚約している俺たちを無理矢理引き離せば、魔王の怒りを買う。ひいては魔王領を敵に回すことになる。帝国はそのリスクを避けるはず、という判断だ。
ソフィア皇女が提案してるのは、その逆パターンだ。
魔王の許可を得て俺と婚約することで、自分自身を国境地帯につなぎとめるつもりでいるんだ。
だけど──
「それはできぬ相談じゃ。トールには、すでに婚約者がおる」
魔王ルキエは声をあげた。
「政略のために、婚約者との間を裂くわけにはいかぬ！ それは魔王領のやり方ではない！」
「婚約者の方との間を裂くつもりはございません」
「なんじゃと？」
「むしろ、魔王領内にも婚約者がいらっしゃった方がいいのです。トール・カナンさまが、魔王領から動けない理由となりますので」
「なるほど。トールが魔王領を出ないのであれば、婚約者になった皇女どのも動けぬ。ノーザの町に 留(とど) まり続ける理由になる……と？」
「 既成事実(きせいじじつ) を作るのもよいでしょう。そうすれば、帝都の高官会議も、私を呼び戻すのをあきらめるかと」
ソフィア皇女は、少しだけ頬を染めて、やさしい笑顔を見せた。
「もちろん、魔王領にいる方を正妻としてください。私は側室で構いません」
「お主は皇女であろう？ それでよいのか？」
「私は 皇位継承権(こういけいしょうけん) を持たぬ身です」
知ってる。
俺も帝国にいたから、身体の弱い貴族や皇族が、どう扱われるかは知ってるんだ。
たぶん、このままだと、ソフィア皇女は──
「私はいずれ帝都に呼び戻され、他国へと出されることとなるでしょう」
ソフィア皇女はルキエや俺、それとケルヴさんたちを見回して、言った。
「けれど、皇女として生まれたからには、目の前にいる人たちのために、この命を使いたいのです。こうして会談をしている魔王領の皆さまや、国境の民のために」
「お待ち下さい殿下！ ま、魔王領にいる者と婚約ですと！？」
不意に、護衛のアイザック・ミューラが叫んだ。
大きな身体が震え出し、全身の鎧がカチャカチャと音を立てる。
「そんな勝手なことをしたら……あなたは二度と帝都には戻れなくなる！ 皇族の名簿から名を消される可能性もあるのだ！」
「その覚悟はあるつもりです」
「妹君に二度と会えなくなってもよいのですか！？」
「覚悟はあると申し上げましたよ。アイザック・ミューラ」
ソフィア皇女はきっぱりと言い切った。
「リアナには書状で、私の考えを伝えます。これが『ポンコツ』の皇女が出した答えであることを。私はこの身をもって、妹に皇女とは民を守るものであること、平和のために身を投げ出す者であるということを……示したいのです」
「殿下はお疲れだ！」
護衛のアイザックが叫んだ。
「会談はこれで終了とする！ 最後の提案は、殿下が 疲労(ひろう) されたゆえのうわごと。そう心得ていただこう！」
「待ってください」
俺は言った。
俺が口を挟むべきじゃないかもしれない。
でも、ここで会談が終わったらまずいような気がした。
二度とソフィア皇女には会えないような、そんな気が。
それに、別れる前に、ソフィア皇女に対してしなければいけないことがあるんだ。
「魔王陛下。俺に、ソフィア殿下と話す時間をいただけませんか？」
「……トール」
「ソフィア殿下は俺を婚約者に、とおっしゃいました。その真意を確かめたいのです。それに、ソフィア殿下がお疲れなら、天幕で 少し休んで(・・・・・) いただいた方が(・・・・・・・) いいと思います(・・・・・・・) 」
「……そういうことか」
ルキエはうなずいた。
俺の言いたいことがわかったんだろう。
すぐに 宰相(さいしょう) ケルヴさんの方を見て、うなずく。
「護衛の方に申し上げる。ここはトール・カナンさまと、ソフィア皇女殿下とで話をしていただくべきだと考えます」
ケルヴさんは言った。
「婚約を望むソフィア皇女殿下も、その話を聞いたトール・カナンさまも、ここで別れてしまっては心残りができましょう。護衛の方が反対されるのであればなおのことです。話はここで終わらせておくべきかと」
「……むむ」
戦士アイザックが足を止めた。
彼はソフィア皇女がうなずくのを確認してから、
「ならば、どうしろとおっしゃるのだ？」
「こちらで 天幕(テント) を用意いたします。そこにトール・カナンさまとソフィア殿下に入っていただき、そのまわりで魔王領と帝国領、それぞれの護衛が待機するというのはどうでしょうか。それなら、なにかあったときにすぐに対応できると思いますが」
「……確かに、そうかもしれないが」
「ソフィア皇女殿下のお気持ちも尊重できると思います」
宰相ケルヴさんはそう言って、説明を終えた。
さすが宰相ケルヴさんだ。うまく話をまとめてくれた。
帝国側としてはここで話を終わらせておきたいはず。
見張りもつくのなら、断りにくくなると思うけど……。
「わかりました。ただし、３０分だけです。よろしいですかな。殿下」
しばらくして戦士アイザックは、 渋々(しぶしぶ) という感じで、そう言った。
ソフィア皇女がうなずく。
もちろん、俺にも異存はない。
とにかくソフィア皇女とは、一度ふたりきりで話をしておきたい。
俺もいきなり『婚約』なんて話が出てきて混乱してるし。
皇女との婚約が、魔王領のためになるならいいと思うんだけど……なんとなく、落ち着かない。
ここはしっかり話をしておこう。