作品タイトル不明
第６５話「魔王と皇女の会談（準備編）」
──『ノーザの町』町長の 屋敷(やしき) にて──
「──以上の理由により、軍事訓練の場所を変更するように命じます。魔術で民の移動を妨害するようなことは許しません。訓練をするなら場所を選びなさい。アイザック・ミューラ」
町長の屋敷の大広間で、ソフィア皇女と部隊長アイザックは向かい合っていた。
アイザックは、東の岩山から戻ってきたばかりだ。
それを待ち構えていたかのように、ソフィアはアイザックをこの部屋に呼び出したのだった。
部屋にいるのはソフィアとアイザック。それに、入り口近くには兵士が控えている。魔王領とのやりとりを担当してくれた伝令兵だ。
テーブルの上には、魔王領と交わした書状が置かれている。
ソフィアはそのうちの１枚を手に取って、
「魔王領からの書状には、この件についての抗議も書かれておりました。『帝国からは、軍事訓練を見にくるように言われたが、魔王領は民に危険を及ぼすような行動には賛成できない』と」
ソフィアは羊皮紙を読み上げ、アイザックの方を見た。
「あなたにも、兵士を預かる者としての考えがあるのでしょう。けれど、国境付近の民のためにも、訓練の場所について考え直して欲しいのです」
「殿下」
「なんでしょう？」
「どうして急に、体調が回復されたのか、うかがってもよろしいでしょうか」
「私がこの地に来たから。この地には、私のするべきことがあったからです」
ソフィア皇女は部隊長アイザックをまっすぐに 見据(みす) えて、宣言した。
「その役目を果たすために、私の身体は一時的に回復したのでしょう」
「役目を果たすため、ですか？」
「町の民は、魔王領との関係が悪化することを不安に思っているようでした。そして魔王領は、私たちとの会談を求めております。民と隣国の声を聞き、その架け橋となるのが、私の役目だと思っております。そのために、勇者の言葉で言う『ポンコツ』の身体も、少しだけ回復したのでしょう」
「『ポンコツ』などと……」
「言葉を飾っても仕方がありませんよ。アイザック・ミューラ」
ソフィア皇女はやわらかい笑みを浮かべた。
「ですが、いかに『ポンコツ』であっても、私は皇女なのです。ならば、少しでも国と民の役に立ちたいと思うのは当然でしょう？」
「殿下……」
「私は、魔王ルキエ・エヴァーガルドとの会談を望んでおります。そのために身勝手ながら、書状のやりとりをいたしました。すでに、先方と話はついております」
じっとアイザックの目を見ながら、ソフィアは告げる。
「協力していただけないでしょうか。アイザック・ミューラ」
「仮に小官が、協力しないと申し上げたら？」
「 賛同(さんどう) してくれる兵士のみを連れて、会談の場に向かいます」
ソフィア皇女は言った。
その声が聞こえたのだろう。広間の入り口を守る兵たちが、 感嘆(かんたん) の声をあげた。
それを聞いて、アイザックはため息をついた。
ソフィア皇女は兵たちを 掌握(しょうあく) しているわけではない。
だが、彼女の勇気に賛同する兵士も、少なからず存在する。
無理にソフィアを止めようとすれば、彼女を支持する兵士たちは、アイザックの敵に回るかもしれない。
副官マリエラというライバルがいる状態で、それは避けたい。
彼のその心理を理解した上で、ソフィアは彼に協力を要請しているのだろう。
「協力しても構いません。ですが、小官からもひとつ、お願いをしたいのですが」
十数秒の沈黙のあと、アイザック・ミューラは答えた。
「私にできることでしたら」
ソフィアは迷いなく、うなずいた。
アイザックは続ける。
「この『ノーザの町』の東の岩山、その北東に森がございます。その奥に、休眠中の 魔獣(まじゅう) がいることをご存じですか」
「妹のリアナから聞いております。本来は『魔獣ガルガロッサ』の後に、 討伐(とうばつ) する予定だったとか」
「町の者の話によれば、それほど強くはない魔獣だそうです。数年間、休眠状態にあり、ナワバリから出てくることもないため、放置されていたようです。魔王領からも調査したいという依頼が来ております」
「存じております。帝国側が、その依頼を拒否していることも」
「闇属性への耐性を持つ魔獣です。魔王が、闇属性耐性への対策を見つけ出しては面倒なので、拒否しているのでしょう」
そこまで言って、アイザックは頭を下げた。
「ソフィア殿下には、その魔獣の 討伐(とうばつ) にご協力いただきたい」
「承知しました」
「……殿下」
「闇属性への耐性を持つのであれば、逆に私の『光属性の攻撃魔術』が有効かもしれません。本来リアナが倒すべき魔獣だったのなら、姉の私が処理するのは当然でしょう」
ソフィアはうなずきながら、ドレスに包まれた胸を押さえた。
「ただし、討伐を行うなら早いうちにしてください。幸運にも回復したこの身体ですが、いつまで保つかはわかりません。魔王との会談のあと、すぐに動きましょう。あなたの部下には魔獣の現状について調査を命じます。アイザック・ミューラ」
「殿下……本気でおっしゃっているのですか？」
「あなたが魔獣を討伐したいのは、民のためですよね？」
「もちろんです。いえ、多少の 功名心(こうみょうしん) はありますが」
「民のためになるのであれば、それもよいでしょう。私は、民のために軍事訓練の場所を変えろと言ったのです。その私が、民のための魔獣討伐を拒むわけにはいかないでしょう？」
ソフィアの手は、かすかに震えていた。
怖いのだろう。当然だ。
つい先日まで部屋から出ることもできなかった姫君が、魔獣討伐を手伝うように言われたのだから。
それでも、ソフィアはアイザックの 要請(ようせい) に応えたのだ。
その勇気に兵士たちは声をもらす。「なんという勇気か」「勇者の再来を見た気分です」「姫さまは本当に、この北の地で覚醒されたのかもしれない」──と。
彼らの声を聞いて、アイザックは観念したようなため息をついた。
「わかりました。殿下と、魔王との会談に協力いたします」
「本当ですか。アイザック・ミューラ」
「自分は皇帝陛下の忠実な臣下です。部隊長としての地位よりも、陛下への忠誠心が勝ります。 皇女殿下の(・・・・・) 命令には(・・・・) 逆らえません(・・・・・・) 」
「……わかっていますよ。あなたの言いたいことは」
ソフィアは真剣な顔で、うなずいた。
「これは私のわがまま。 独断(・・) 。私は皇帝陛下の娘であるという権力を利用して、あなたに無理を言っているのです。 やむなく(・・・・) 私に(・・) 従いなさい(・・・・・) 。アイザック・ミューラ」
「承知いたしました。殿下」
アイザックは立ち上がり、床に膝をついた。
「このアイザック・ミューラ。皇帝陛下の臣下として、殿下の命令に従いましょう」
「お願いします。国境地帯の平和のためにも」
それからソフィアは、他の兵に聞こえないように、声をひそめて、
「私の失敗は私のものです。ですが、私が得た成果は、あなたの 功績(こうせき) となさい」
「……そういうことを、堂々と言うべきではないのですがね」
アイザックは、また、ため息をついた。
「ともかく、アイザック・ミューラは──この地にいる間は殿下に従います。殿下と魔王との会談がうまく行くよう、協力いたしましょう」
「ありがとうございます。アイザック・ミューラ」
ソフィアは、皇女としての正式な礼をして、それから、
「ところで、マリエラはどうしました？ 彼女にも頼みがあるのですが」
「まだ戻っておりません。ですが殿下──」
「彼女はザグランの腹心だということはわかっております。心して、話をするつもりですよ」
おだやかな笑みを浮かべて、ソフィア皇女は言った。
「ですが忠告には感謝いたします。ありがとう。アイザック・ミューラ」
「……マリエラが戻り次第。殿下の元に向かうように伝えましょう」
深々と頭を下げて、部隊長アイザックは言った。
そして、困ったように頭を 掻(か) いて、
（病弱なだけの姫君だと思っていたが、なかなか食えない方だな。いや、勇者とは、こういうものかもしれないが……）
心の中でつぶやいて、ソフィア皇女を見た。
（問題は魔王との会談だ。会談の場で、護衛は武器をひとつだけ持っていくこととなっているが……構うものか。剣と短剣……隠せるだけの武器は持っていくとしよう。軍務大臣になるまで、小官は死ぬわけにはいかぬのだからな）
ソフィア皇女は静かに、魔王領からの書状を確認していた。
表情は冷静に見えたが──だが、アイザックは、その手がかすかに震えているのに気づいた。
（……会談の場には、魔王領を 威圧(いあつ) するために騎兵も連れて行こう。重装の騎兵を見れば、魔王領も殿下に危害を加える気にはならぬだろうよ。まったく、殿下も面倒をかけてくれる。小官は勇者のようになりたいのであって、勇者のサポート役をしたいわけではないのだが……）
「どうしましたか？ アイザック・ミューラ」
「いえ……なにも。準備がありますので、失礼します」
アイザックは内心を隠すように──ソフィア皇女から視線をそらしながら、部屋を出ていった。
こうして、部隊長アイザック・ミューラは、ソフィア皇女への協力を約束し──
アイザックが率いる部隊は、会談の準備をはじめたのだった。
──同じころ、ライゼンガ将軍の屋敷では──
「会談の条件は、これで決まりのようじゃな」
ソフィア皇女から送られてきた書状を前に、魔王ルキエは言った。
ここは、ライゼンガ将軍の屋敷にある広間。
会談を明日に控えて、魔王ルキエ、 宰相(さいしょう) ケルヴ、将軍のライゼンガは最後の打ち合わせをしていたのだった。
「会談の場所は、国境でもある森の近く。会談の場には、余と皇女がそれぞれ 護衛(ごえい) を２人ずつ連れて行く。そこに帝国民であり、魔王領の客人でもあるトールが立ち会う」
「陛下の護衛はこのケルヴが 務(つと) めさせていただきます」
「このライゼンガも、一命をかけて陛下をお守りする 所存(しょぞん) 」
宰相ケルヴと、ライゼンガ将軍は深々と頭を下げた。
それから、ケルヴは書状を見ながら、
「これによると、護衛の者は武器をひとつだけ所持することとなっております。ですが、大剣や 大槌(おおづち) では、相手を 威圧(いあつ) することにもなりかねません。そのため、ライゼンガ将軍には長剣のみをお持ちいただきます」
「 承知(しょうち) した。しかし、帝国側が約束を守りますかな？」
ライゼンガ将軍は首をかしげた。
「余はソフィア皇女を、信頼に足る者と考えておる」
ルキエは仮面を被ったまま、ライゼンガとケルヴの方を見て、うなずいた。
「 羽妖精(ピクシー) たちの話を聞いて、それは確信しておる。心配はしておらぬよ」
「護衛である我は、殿下の身を案じております。それに、陛下が丸腰では、残された者たちも不安に思いましょう」
「それはわかる。じゃが、やはりこれ以上の武器を持っていくわけにはいかぬ」
仮面を被ったまま、ルキエはうなずいた。
「ゆえに……念のためトールの『超小型簡易倉庫』を持って行くこととしよう」
「「……あ」」
ケルヴとライゼンガが 絶句(ぜっく) した。
武器は護衛それぞれにひとつずつという条件がついている。
しかし、アイテムボックスを持ち込むなという条件はないのだ。
「『勇者を見たら、アイテムが１００個は出てくると思え』ということわざがありましたな」
宰相ケルヴはため息をついた。
「勇者の見た目にごまかされるな……という意味のものですが、まさか我々が『アイテムボックス』を使うようになるとは思いませんでした。なんでしょう……この罪悪感は」
「あくまで念のためじゃ。使う機会はないじゃろう」
「私も、それを望みます」「承知いたしました。陛下」
ルキエの言葉に、ケルヴとライゼンガはうなずいた。
３人はそれからまた、書状を見て、
「次に、魔術への防御についてじゃが」
「会談の間はこのケルヴが『 対魔術障壁(たいまじゅつしょうへき) 』の準備をしておきましょう」
「問題は、『光属性の攻撃魔術』を使われた場合ですな。強力なものであれば、魔術障壁を突破されてしまいますからな」
「ソフィア皇女がそのようなことをするとは思えぬが」
ルキエはふたりの顔を見回してから、
「じゃが、ケルヴとライゼンガが懸念するのもわかる。念のため『ＵＶカットパラソル』を持って行くこととしよう」
「「…………」」
再び、ケルヴとライゼンガが沈黙した。
『ＵＶカットパラソル』は、光属性の攻撃魔術を９０パーセントカットする。
それにケルヴの『対魔術障壁』が加われば、完全に防御できてしまうのだった。
「さすがトールどののアイテムですな！」
「……私の心配がまったく無意味になっていきます。なんなのでしょう。あの方は」
「そう申すなケルヴよ。まだ懸念はある」
「と、言いますと？」
「会談の間、兵士を待機させておく場所についてじゃ」
ルキエは地図を指さした。
森の前の平原に会談場所の位置が示され、そこから離れた場所に、横線が引かれている。
線は、会談場所の南北に１本ずつ。
「これが、魔王領と帝国それぞれの、兵を配置する場所じゃ」
地図を示しながら、ルキエは言った。
「護衛の他にも兵を連れてくることは許されておる」
「会談相手が攻撃して来たとき、助け出すためですね。当然の 措置(そち) かと思います」
「ただ、おたがいの兵士が相手に攻撃できぬように、離れたところで待機することになっておるようじゃな」
「確かに、兵士の待機位置は、会談から離れておりますね」
「矢や魔術が届かないようにじゃろうな」
兵士の待機場所は、会談場所から百メートル以上、離れたところに位置している。
矢や魔術の射程距離の、はるかに外だ。
これは兵士同士の争いを避けるためだ。
兵士の──特に帝国兵の中には、魔王領に魔術を撃ち込んで、会談をだいなしにしようと企む者がいるかもしれない。
そういう者がいても大丈夫なように、会談場所から兵までの距離を空けているのだろう。
「問題は、魔術の射程距離なのじゃよ」
「帝国には強力な魔術使いがいるのですか？」
「逆じゃ。トールの作った『レーザーポインター』によって、こっちの魔術の射程が数倍になっておるのじゃよ」
「…………あ」
三度(みたび) 、宰相ケルヴは 絶句(ぜっく) した。
その隣で、ルキエとライゼンガは話を続ける。
「帝国の方も、こちらの魔術の射程が長いことは知っておる。じゃから兵との距離を空けておるのじゃろうが……まだ近いな。これではこちらの魔術が、帝国兵に届いてしまうぞ」
「ですが陛下。『レーザーポインター』は人間相手には使えぬのでは？」
「直接狙うことはできぬ。じゃが、手前の地面に炎を放つことはできる。騎兵の馬を凍り付かせることもできる。抑止力としては十分なのじゃ」
「なるほど！」
「公平を期すならば、帝国側に『レーザーポインター』について詳しく伝えるべきなのじゃが……ソフィア皇女はともかく、帝国に我らの力を知られたくはない」
「そもそも『レーザーポインター』の射程距離から出るためには、かなり離れなければいけませんからな」
「そこまで兵士が離れたら、ソフィア皇女も不安じゃろう」
「声が届くかどうか、といった距離ですからな」
「うむ。じゃから、『レーザーポインター』の射程については秘密にしておくしかないのじゃが……勇気を出して会談を望んだソフィア皇女に対して、そのやり方が正しいのかどうか……おや、妙にテーブルが揺れておるな。こらケルヴ、どうしてテーブルに頭をくっつけておるのじゃ？」
「……失礼いたしました。陛下」
宰相ケルヴは額を押さえながら、顔を上げた。
「予想外すぎて、少し自分を見失っておりました」
「予想外？」
「帝国に対して、こちらが有利すぎる状況になるとは、思っていなかったのです。『簡易倉庫』でアイテムは自由に持ち込める、『ＵＶカットパラソル』で光の魔術は無効化。その上、魔術が一方的に相手に届くとは……まるで、我々こそが、勇者になったようで」
「……確かに」
「すべては、トールどのが作られたアイテムのおかげですが、あの方は、我ら魔王領をどうしたいのでしょうか……」
「トールどのは、我らを信じ、そして試しておるのだよ」
不意にライゼンガが、真剣な表情で告げた。
「我らは勇者に近い力を手に入れた。だが、我らは勇者のように力をひけらかしたり、異種族を見下したりしてはおらぬ。トールは我らをそういう者だと信じてくれているから、アイテムを預けているのだろうよ」
「……将軍？」
「我らが力をどう使うか、トールどのは常に見ておる。その信頼に応えるためにも、我らは『人間に学ぶ』べきなのだ。今回の帝国皇女との会談は、その良い機会となろうよ」
「……そ、そういう考え方もあるのですね」
「なにかおかしな点でもあるのか？ ケルヴどの」
「私はトールどのを『思いつきで動く、びっくりどっきり錬金術師』ではないかと、ときどき思っているのですが」
「なにをばかな。ははは」
「私はトールどのの 器量(きりょう) を見誤っているのでしょうか……むむ」
「仮に『びっくりどっきり錬金術師』に見えるとしたら、それはトールどのが仕組んだことかもしれぬぞ。真に大きな器量を持つ者は、それを周囲に 悟(さと) らせぬものなのだからな！」
ははは、と笑うライゼンガと、複雑な表情のケルヴ。
ふたりを見ながらルキエは──
（案外、ライゼンガの言葉は、本質を突いておるのかもしれぬな）
──そんなことを、考えていた。
確かにトールは、勇者世界のアイテムを作るのが趣味の『びっくりどっきり錬金術師』に見える。
けれど彼の中には、強さばかりを重視する帝国への怒りと、それに踏みつけられた者への共感がある。
だから彼はソフィア皇女に『フットバス』を使わせたのだろう。
そのトールを信じたからこそ、ルキエは羽妖精を通して、ソフィア皇女と接触することを許した。
そうでなければ、わざわざ帝国の姫君を回復させるようなことはしなかった。
（その皇女が力におぼれるようなことがあれば、トールは彼女から手を引くじゃろう）
（そして……余も気をつけねばならぬな）
トールのアイテムを乱用して、彼を失望させたくない。
彼の──優しい笑顔を失いたくない。
そんなことを考えて、気を引き締める魔王ルキエだった。
「とにかく、会談の場での安全については、問題なさそうじゃな」
ルキエは言った。
「余はソフィアという皇女は、信ずるに足る者じゃと思っておる。彼女が 羽妖精(ピクシー) たちに言った『平和を望む』という言葉に嘘はあるまい。じゃからこうして、余の書状に返事を寄越したのじゃからな」
「ソフィア皇女についてはそれでよいでしょう。だが、周囲の者はわかりませんよ」
「それはわかっておる。じゃが、余は今回の会談を、不快なものにはしたくない。わかってくれ、ケルヴよ」
ルキエが望むのは、国境地帯の平和だ。
そうしてトールのように、理解しあえる人間と話をすること。
仮にソフィア皇女がそのような人間なら、魔王領と帝国の関係も変わる。
それに、今はちょうど銀山を開発しているところだ。帝国との関係を改善して、交易が進むのなら言うことはない。
そうして魔王領を豊かにしていくのが、ルキエの役目なのだから。
「それに、帝国に申請している魔物の調査のこともある。ソフィア皇女が味方となれば、共同で国境地域を調べることもできよう」
「陛下は、新種の魔獣のことを警戒しておいでなのですな？」
「先に戦った『魔獣ガルガロッサ』は、今まで見たこともない魔獣じゃった。新種の魔獣が現れるなど、ここ数十年なかったことじゃ。似たような者が国境地帯に棲息していないとも限らぬ。可能なら、帝国と協力して調べたいのじゃ」
「いずれにせよ。ソフィア皇女との会談の結果次第ですね……」
宰相ケルヴはうなずいた。
そうして魔王ルキエたちは、明日の行動計画を決めた。
護衛はケルヴとライゼンガが担当する。
３人の背後を守る兵たちの選定も終わっている。
会談の中でソフィア皇女に伝えたいことも決めた。
最後に──
「陛下、トールどのについて提案がございます」
不意に、宰相ケルヴが言った。
「トールどのが会談に同席する前に、彼をメイベルと婚約させるべきだと思います」
「──なに？」
「ケルヴどの。いきなりなにを！？」
「トールどのの身を守るためです。将軍」
宰相ケルヴは説明を始めた。
──帝国側は、トールが 錬金術師(れんきんじゅつし) であると知っている。
──魔王領の謎アイテムとトールとの関わりを疑っている。
──トール自身は家名を捨てたとはいえ、彼が帝国民であることには変わりない。
──ゆえに、帝国がなんらかの方法で、トールを帝国に戻そうとする可能性がある。
「ですが、彼が魔王領の者と婚約しているとなれば、帝国も引き抜きをためらうはずです。無理に帝国に引き戻せば、彼自身と、魔王領の民の恨みを買うわけですからね。ですから、この会談の間だけ、一時的に──ですから、一時的にです！ 頭から火を 噴(ふ) かないでください。将軍！」
「どうしてメイベルなのだ？ ケルヴどの。一時的ならばアグニスでもよかろう！ うちの娘になんの不満があるのだ！？ ああん！？」
「一時的な処置だからこそです！ アグニスどのとの婚約となれば、ライゼンガ将軍は大々的に宣伝するでしょう！？」
「無論だ」
「この屋敷の者たちだけでなく、領地の者全員に自慢するでしょう！？」
「当然だ！！」
「だからです！ あとで取り消す時に大変なことになるからです！」
「む、むぅ……」
「これが一時的なものである以上……アグニスどののような、あまり 高貴な方(・・・・) であっては(・・・・・) 困るのです(・・・・・) 。 わかって(・・・・) いただけ(・・・・) ますか(・・・) ？」
宰相ケルヴの目が、ルキエを見た。
それでルキエは、今の言葉が、自分にも向けられているものであることに気づいた。
「ケルヴの提案は正しい。トールを守るためでもあるのじゃ、やむを得まい」
しばらくして、魔王ルキエはうなずいた。
「認めよう。ソフィア皇女との会談が終わるまでの間、メイベルをトールの婚約者とする」
ルキエにも、ケルヴの提案が正しいことはわかる。
彼女は魔王だ。民を率いる者としての教育を受けている。
だからケルヴの提案が、帝国からトールを守るためのものだということも理解できる。
一時的な婚約の相手として、メイベルがふさわしいことも。
婚約の相手がルキエだったら、トールが今以上に重要人物になってしまう。
彼の発言が政治的な意味を持ってしまうし、トールをさらってルキエを 脅迫(きょうはく) しようとする者も現れるかもしれない。
アグニスを婚約者にした場合は──ライゼンガが部下に話して回りそうだ。後で取り消すときに大騒ぎになるだろう。
婚約を解消した後にトールの立場が悪くなる可能性もある。
だから、魔王としてのルキエは、宰相ケルヴの提案に、完全に納得しているのだ。
（──なのに、どうしてこれほど、もやもやするのじゃろう）
ルキエは長い、ため息をついた。
会議はそのまま終了となった。
ケルヴとライゼンガに会議の終了を告げて、ルキエは部屋を出た。
彼女はそのまま、自室に向かう。
婚約のことはケルヴが、トールとメイベルに伝えると言っていた。
それまで、自分は会わない方がいいだろう。
なにか余計なことまで言ってしまいそうな気がする。
「……なるほど。こんなときに『抱きまくら』が欲しくなるのじゃな」
そういえばトールは、『抱きまくら』を改良したと言っていた。
どんなものなのじゃろう……と考えながら、ルキエは──先日トールと魔力を交換した両手で、胸を押さえた。
明日はソフィア皇女との会談がある。
話のわかる皇女であればいい。そして、共に国境地帯で魔獣の調査をしておきたい。
魔王領や国境が平和であれば──ルキエもトールものんびりと暮らせる。ルキエはトールが作るアイテムが、魔王領をどんなふうに変えていくか見ていたい。
できればトールの側で、手を繋いで。
そんなことを考えながら、魔王ルキエ・エヴァーガルドは目を閉じたのだった。