軽量なろうリーダー

──帝国領、北に向かう街道で──

「ようやく機会がめぐってきた。長年、あの老人に仕えてきた 甲斐(かい) があったな」

北方派遣部隊の隊長は言った。

彼の名前はアイザック・ミューラ。

年齢は２４歳。ミューラ 侯爵家(こうしゃくけ) の出身だ。

１０代の頃から軍務大臣ザグランに仕えてきた、側近のひとりでもある。

ここは、北へ向かう街道。

部隊長アイザックを先頭として、兵たちが列を作っている。

列の中央を進んでいるのは、ソフィア・ドルガリア皇女が乗る馬車だ。

「これは出世の機会だ……絶対に逃すものか」

アイザックは腰に提げた剣を握りしめた。

アイザックの家は祖父の代まで軍務大臣を出してきた名家だ。

だから彼は、ずっと父に言われ続けてきた。

『ザグランを追い落として軍務大臣になるか、家の 爵位(しゃくい) を上げてみせろ』──と。

そして今回、功績を挙げる機会がやってきた。

高官会議からアイザックに、皇女と共に魔王領との国境の町に向かうようにと、命令が下されたのだ。

具体的な内容は、次の通り。

・ソフィア皇女殿下と共に国境の町に駐留し、定期的に軍事訓練を行う。

・魔王領に、帝国の強さを思い知らせる。

──それはアイザックにとって、功績をあげるための好機だった。

「……この作戦で 功績(こうせき) を挙げれば、 公爵(こうしゃく) の地位も夢ではない。リーガス家が 没落(ぼつらく) し、公爵の椅子が空いたこの機会を逃すなんて、ありえない」

命令は『３年の間、定期的に軍事訓練を行うこと』。

だが、それでは足りない。

上の地位を目指すには、もっと功績が必要だ。

旅の間ずっと、さらなる功績を得る手段について考えてきたのだが──

「そういえば魔王領には……トール・リーガスがいるのか。魔王領ではトール・カナンと名乗っているそうだが……」

その情報は、軍務大臣ザグランから聞いている。

そしてアイザックは、帝国にいた頃のトール・リーガスと面識があるのだ。

数年前、貴族の子どもたちのスキル鑑定が行われたとき、彼は武官として立ち会った。そこにトール・リーガスもいたのだ。

ひとりだけ戦闘スキルを持たない少年だったから、よく覚えている。

公爵(こうしゃく) だったバルガ・リーガスに頼まれて、 模擬戦(もぎせん) をしたこともあったはずだ。

そのトール・リーガスは今、魔王領にいる。

帝国から送り込まれた人質なのに、魔王や魔族から信頼されているらしい。

ザグランは「トール・リーガス──いや、トール・カナンには注意しろ」と言っていたが──

「それは……彼を利用して 功績(こうせき) を挙げられては困るということだろうね」

アイザックも『魔獣ガルガロッサ討伐戦』のことは聞いている。

討伐戦の後、皇女リアナが「流れ者の錬金術師」──「トール・リーガス」を欲しいと言ったことも。

魔王が、それをきっぱりと断ったことも。

トール・リーガスが魔王領の者の前で「家名を捨てる」と告げたことも。

トール・リーガスの心は魔王領にある。

彼を引き抜いたり、 内通者(スパイ) に仕立てることは難しいだろう。

「けれど、こちらにはソフィア皇女がいるのでね」

ザグランはリアナ皇女の使い方を間違えた。

トール・リーガスを利用するなら、直接、皇女と話をさせるべきだった。魔族たちからは引き離して説得するべきだったのだ。そうすれば彼を心変わりさせることもできただろう。

聖剣が生み出す無敵の力を見れば、トール・リーガスも恐れ、ひれ伏し、帝国への忠誠を思い出したはずだ。

だが、ザグランにはそれができなかった。

リアナ皇女は 皇位継承権(こういけいしょうけん) が高く、帝国にとっては重要人物だ。

その彼女を、トール・リーガスと二人きりにすることはできなかったのだろう。

（なんとまぁ 臆病(おくびょう) な。老いたのだな、ザグラン）

部隊長アイザックは、声に出さずにつぶやいた。

（ 小官(しょうかん) は違う。このアイザック・ミューラには、皇女の使い方がちゃんと分かっている。保身しか考えないザグランとは違うのですよ）

──そんなことを考えながら、アイザックは背後を振り返る。

皇女がいる馬車から、旗が 揚(あ) がっていた。

休憩(きゅうけい) の合図だ。

馬車からは女性の兵士──ザグランの副官マリエラが降りてくる。

小走りにアイザックに近づき、彼女は告げる。

「ミューラ部隊長。皇女殿下の体調を考え、定時の 休憩(きゅうけい) に入ります。よろしいですか？」

「もちろん。皇女殿下は重要なお方だからな」

「はい。お身体が弱いのに、長旅を我慢されていらっしゃいます」

「夕方には国境の町に到着する。そこで相談があるのだが」

アイザックは少し考えてから、提案する。

「数名の兵を、さきに町へと向かわせたい。町の者に、まもなく皇女殿下が到着する事を伝え、準備を整えるために。宿の部屋を整え、湯を沸かし、殿下がすぐに休めるように」

「よいお考えだと思います。ザグランさまの意にも 適(かな) うかと」

副官マリエラの言葉に、アイザックの表情がこわばる。

それには気づかず、マリエラは続ける。

「ザグランさまはソフィア殿下の健康を考えながら、定期的に軍事訓練を行うことを望んでいらっしゃいます。そして、魔王領に帝国の力を思い知らせることを」

「……そうだろうな」

「ミューラ隊長がザグランさまのお考えを理解されていることを、このマリエラはうれしく思います」

副官マリエラは一礼し、馬車に戻っていった。

彼女はアイザックを見張るために、ザグランがつけた副官だ。

だが、移動中の今は、彼女はソフィア皇女の側から動けない。今のうちに手を打っておくべきだろう。

すぐにアイザックは、 直属(ちょくぞく) の部下を呼び寄せた。

その中から動きの速い、軽装の騎兵を選び出す。

「命令を下す」

作戦は決まっている。

帝都では軍務大臣ザグランの目があるため、自由に動けなかった。

だが、気づかれずに準備をする時間はあったのだ。

「国境の町へと先行し、ソフィア殿下をお出迎えする準備を整えよ。殿下はお疲れだ。すぐに休めるように宿などを手配せよ。必要な資金を渡しておく。これの使い道は── わかって(・・・・) いるな(・・・) ？」

アイザックは金貨の入った袋を、 直属(ちょくぞく) の部下に手渡した。

袋の中には羊皮紙も入っている。

そこには、こう書かれているはずだ。

『国境の町で金を配り、味方を作れ。

魔王領と繋がりがあるものを見つけ出せ。

魔獣(まじゅう) の情報を集めよ。

国境付近には、休眠中の魔獣がいるという 噂(うわさ) がある。

確認し、居場所を探し出せ。

皇女殿下の魔術が使える今こそ、 討伐(とうばつ) の 好機(こうき) である』

「「「── 承知(しょうち) いたしました！！」」」

部下たちは馬に乗り、北に向かって走り去った。

アイザックが長年、 鍛(きた) えてきた部下たちだ。

彼らなら国境の町の住人を、アイザックの味方にしてくれるだろう。

「軍務大臣ザグランどの。あなたが今の地位にあるのは、リアナ皇女殿下を手中におさめているからだ。あなたは聖剣使いの殿下をサポートすることで、ご自身の成果を上げてきたのだからな」

部隊長アイザックは、ぽつり、とつぶやいた。

「ならば、このアイザックがあなたと同じことをしても、文句はないだろう？」

やがて 休憩時間(きゅうけいじかん) が終わり、隊列がまた動き出す。

先頭を進むアイザックの視界に、城壁が見えてくる。

国境の町を囲む、背の高い城壁だ。

「待っているのだ、ミューラ家の皆。 小官(しょうかん) は大きな功績を立てて戻ることだろう」

国境での任期は３年だが、そこまで待つ気はない。

長くとも１年、短ければ数ヶ月で成果を上げて、帝都へと戻る。

そうして──可能ならばザグランの次の軍務大臣に。

難しければ、家を公爵家に。

最低でも、一軍を預かる将軍になるのだ。

「小官の戦闘スキルも魔力も、そのために使おう。『重要なバトルなら収納ボックスの中身は惜しむな。出し惜しみせず世界を変えろ』──勇者が残してくれた言葉だ。北部派遣兵の部隊長アイザック・ミューラは、それに従う」

幸いにも、勇者と同じ『光属性の魔術』を得意とする皇女がいる。

彼女には十分に役に立ってもらおう。

代わりにアイザックは彼女に仕え、奉仕する。

彼女が帝国のために、十分な 功績(こうせき) を挙げられるように。

ソフィア皇女も、勇者をあがめる帝国の姫君だ。

アイザックの考えを理解してくれるだろう。

魔王領にいる少年トール・リーガスも同じだ。

アイザックに従って帝都に 凱旋(がいせん) するのは、この上なき名誉のはず。

そのためならば、彼も魔王領から出てくるだろう。

「小官にこの任務を与えてくれたことに感謝します。軍務大臣ザグランどの。だから──」

（──敬意と尊敬を胸に、軍務大臣の地位から引きずり下ろして差し上げる）

アイザックは再び、声に出さずにつぶやいた。

魔王領はまだ、こちらの動きには気づいていないはず。

隙(すき) はいくらでもある。出世の機会も──

──そんなことを考えながら、部隊長アイザックは馬を進めるのだった。

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「……あれは」

馬車の窓から外を見ながら、ソフィアは皇女はふと、つぶやいた。

「殿下、窓は閉じられた方が」

「マリエラ。今、外に誰かいませんでしたか？」

ソフィアの声を聞いて、武官マリエラが窓に顔を寄せる。

それから、首を横に振って、

「なにもいません。獣も魔獣も、我が精鋭部隊には近づかないでしょう。ご安心ください」

「いえ、そういうことではなく……」

ソフィアはまた、窓の外に視線を向けた。

「木々の間を、誰かが飛んでいるように見えたのです」

「お疲れなのですね。どうか、お休みください」

そう言ってマリエラは、ぴしゃり、と窓を閉めた。

「夕方には国境の町に着きます。旅が終われば、落ち着かれるでしょう。今後の使命のことも考えて、どうか、お心安らかに」

「……わかりました」

ソフィアは椅子に寄りかかり、目を閉じた。

疲れている。熱が出ている。自分でもわかる。

帝都からは遠ざかり、妹のリアナにも当分は会えない。

その不安と疲れが、おかしなものを見せたのだろう。

（……こんなところに、 羽妖精(ピクシー) がいるわけありませんものね）

そうしてソフィアは、短い眠りに落ちていった。

羽妖精(ピクシー) と遊ぶ夢を見たような気がした。

伝説にあるように、すべての服を脱ぎ捨てて──自由に。

数時間後、部隊長アイザックに率いられた部隊は、国境の町へ入った。

そして部隊は、ソフィア皇女の回復を待って、訓練地の視察を行うことになったのだった。