作品タイトル不明
第４１話「幕間：帝国領での出来事（４）後編」
──リアナ皇女視点──
第３皇女リアナは帝都に戻ったあと、聖剣を宝物庫に 返還(へんかん) した。
聖剣は帝国の『力の象徴』であり、彼女の所有物ではない。
使い終わったら正規の手続きを踏んで、元に戻さなければいけないのだ。
「勇者時代の聖剣、 謹(つつし) んでお返しいたします」
慣例で定められた言葉を伝えてから、リアナは担当者に聖剣を渡した。
「──勇者に恥じぬよう、勇気ある戦いをしましたか？」
「──効率的なレベルアップを行いましたか？」
「──仲間を勝利に導くことができましたか？」
担当者の問いに、リアナは「はい」「はい」「敗北はしませんでした」と答えた。
担当者はうなずき、聖剣を捧げ持つ。
これから聖剣は清められ、箱の中に収められることになる。
保管庫の者たちに一礼して、リアナは宝物庫を出た。
（……わたくしは、失敗をしたのですね）
リアナはそのまま、足早に正門へと向かう。
周囲の人々の視線と、誰かに失敗をなじられるのが怖かったからだ。
『魔獣ガルガロッサ』討伐作戦の指揮官は、軍務大臣のザグランだった。
だが、名目上のトップは、第３皇女であるリアナだ。
成功の 功績(こうせき) が彼女のものであるように、失敗の責任も彼女にある。
今回の 魔獣討伐(まじゅうとうばつ) で、リアナは大きな失敗をした。
ひとつは『魔獣ガルガロッサ』の腹の下にいた、伏兵の小蜘蛛に気づかなかったこと。
そして、小蜘蛛を倒すために、聖剣の『光の刃』を 消耗(しょうもう) させてしまったことだ。
そのため、リアナは小蜘蛛の群れに襲われ、兵士たちの陣形も 崩壊(ほうかい) した。
結局、リアナたちは、魔王領の兵団に救われることになった。
帝国が望んだ『自国の強さを魔王領に見せつける』という計画は失敗に終わってしまったのだ。
（わたくしへの処分が、帝都内での 謹慎(きんしん) で済んだのはザグランのおかげです。やはり 爺(じい) は頼りになりますね……）
ザグランが動いてくれたおかげで、今回の魔獣討伐は『帝国と魔王領がともに勝利した』ということになった。
帝国は、敗北していないことになった。
リアナへの 罰(ばつ) も 公(おおやけ) にはせず、軽いもので済むことになったのだった。
（やはりザグランの言うことに従っていれば間違いはないですね）
そう考えて、リアナは力強くうなずいた。
彼女の立場を守るために、ザグランは魔王領の者たちと交渉して、感謝状の他に自分の私財まで差し出している。彼の判断力と忠誠心はすばらしいものだ。
ザグランがいれば、魔王領への対策も問題ない。
これからもザグラン 爺(じい) に従い、協力しよう──その思いを強くするリアナだった。
（ただ……気になるのは『流れ者の 錬金術師(れんきんじゅつし) 』のことですね）
リアナの魔法剣を 修復(しゅうふく) した『流れ者の錬金術師』は、魔王領にいる可能性が高い。
それは魔王、ルキエ・エヴァーガルドの言葉からもあきらかだ。
魔王は『魔獣ガルガロッサ』を倒したあとで、こんなことを言っていた──
──魔獣を倒したあの力は『錬金術師の力を借りただけ』だと。
──その錬金術師は『魔王領に流れ着いたようなもの』だと。
そして『その錬金術師を紹介して欲しい』と願い出たリアナに、魔王は言った。
『そなたには渡さぬ』『あの者は余が幸せにする』と。
（魔王がそれほど、人間に 執着(しゅうちゃく) するなんて……）
その錬金術師は、魔王さえも 魅了(みりょう) するほどの能力を持っているのだろうか。
魔王とその錬金術師の間に、なにがあったのだろう。
興味はある。その錬金術師のことが、ますます欲しくなる。
だが、今のリアナには、なにもできない。
魔王との会談のあと、リアナはザグランにきつい 叱責(しっせき) を受けたのだ。
余計なことを言うべきではない。自分が兵団の代表者であることの自覚を持つべきだ、と。
そして、あの錬金術師については、軍務大臣ザグランが判断すると。
あの時、ザグランは激怒していた。リアナが青ざめて、震え出すほど。
思わず彼女は──自分が幼くて 未熟(みじゅく) だったころ、ザグランを何度も怒らせていたときのことを思い出してしまった。
泣き出さずに済んだのは、 天幕(テント) の外に護衛の兵士がいたからだ。
（あの錬金術師のことは……今は忘れましょう）
リアナはため息をついた。
（自分はまだまだ、帝国の皇女としての覚悟が足りないようです。早く、ザグランに認めてもらうほどの者にならなければ……）
そんなことを考えながら、リアナは宮廷前に待たせていた馬車に乗った。
向かう先は帝都の 片隅(かたすみ) にある、一部の者しか入ることを許されない 離宮(りきゅう) 。
リアナの家族が住んでいる場所だった。
リアナが離宮に到着したのは夕方だった。
面会を求めると、リアナは中庭に案内された。
近づくとその人は椅子に座ったまま、リアナに気づいて、笑った。
「おかえりなさい。リアナ」
「無事に帝都に戻ってまいりました。ソフィア姉さま」
ドレスの 裾(すそ) をつまんで、リアナは姫君としての正式な礼をする。
それを見て、リアナにそっくりな少女──ソフィアは、やさしい笑みを浮かべた。
「ていねいなご 挨拶(あいさつ) 、いたみいります。『聖剣の姫君』」
「やめてください。ソフィア姉さまに、その名で呼ばれるのは恥ずかしいです……」
リアナはそう言って、姉の隣にある椅子に腰掛ける。
姉の耳に 唇(くちびる) を近づけて、声をひそめて──
「それに、私の魔力は姉さまには敵いません。体調の問題さえなければ、姉さまだって『聖剣の姫君』になれるのに。もしかしたら、わたくしよりも強いかも……」
「体力も強さのひとつですよ。リアナ」
ソフィアは困ったような顔で、そう言った。
「それに、仮の話をしても仕方ありませんよ。今の私は、兵団についていくだけで体力を使い果たしてしまうのですから」
「ついていくことができれば、姉さまの『光の魔術』は強力でしょう？」
リアナは子どもっぽい表情で、笑う。
「姉さまが一緒だったら、魔王領におくれを取ることも──いえ、ごめんなさい」
「リアナ？」
「今回の 魔獣討伐(まじゅうとうばつ) については、まだ公表できないのです。ザグラン 爺(じい) の許しがないので……ごめんなさい、姉さま」
「リアナが無事に戻ってくれば、私はなにも言いません。でも……」
少女ソフィアは手を振って、側に控えるメイドを下がらせる。
それから呪文を唱え、周囲に──光る壁を生み出す。
壁は薄く光りながら、リアナとソフィアを包み込んでいる。
「ソフィア姉さま。こんなことで魔術を使っては……」
「これくらいなら平気よ。リアナ」
「無理しないで、姉さま。お熱は……ほら、やっぱり額が熱くなってる」
「私はできそこないの皇女ですものね。それより、リアナ、よく聞きなさい」
「は、はい。姉さま」
「この光の壁は、声が外に 漏(も) れるのを防いでくれるはず。少しだけ、 内緒話(ないしょばなし) をしましょう」
ソフィアは短いプラチナブロンドを揺らし、同じ顔の妹姫に語りかける。
リアナとソフィアの 容姿(ようし) は、ほとんど変わらない。
違うのは髪の長さくらいだ。リアナは背中まで伸びる長い髪だが、ソフィアは肩のあたりで切りそろえている。
その方が、手入れをするのに楽だからだ。
リアナには、十名を超える側仕えがいるが、ソフィアにはひとりしかいない。
その者の仕事が少しでも楽になるように、ソフィアは気を 遣(つか) っているのだった。
「リアナ。あなたの双子の姉として、忠告します」
光の壁の中で、それでも声をひそめて、ソフィア皇女は言った。
「ザグランの考え方に染まりすぎるのは危険です。あの者の言葉だけに頼らないように、気をつけなさい」
「で、でも、ザグランは幼いころから、わたくしの教育係で……」
「わかっています。けれど、あの人は人を使えるか使えないかでしか考えない。有能なのは認めます。けれど、あの人の考え方にリアナが染まってしまうのは……」
「もしかして姉さまは、今の 待遇(たいぐう) が不満なの？」
「……え？」
「『光の魔術』が使えるのに、こんな離宮に閉じ込められているんですものね。でしたら、わたくしからザグランに言って、もっといい扱いをしてくれるように──」
「絶対にやめなさい！」
ソフィア皇女は声をあげた。
「私はこれでいいのです。今のままで、十分なの」
「……ソフィア姉さま」
「私は、休み休みでなければ行軍についていけない。基礎的な体力が弱いせいで、武器を持つこともできない。魔術を使って戦ったあとは、３日は寝込んでしまう。勇者をあがめる帝国の姫君として、扱いづらい存在であることは自覚しています」
「でも、姉さまには『光の魔術』が……」
「ええ。それがなければ、他国に人質として出されるか……政略結婚でもしていたでしょうね」
妹の言葉にうなずく、ソフィア皇女。
「勇者も使っていたという『光の魔術』を扱えるからこそ、私はまだ皇女として帝国にいられる。こうやってリアナにも会える。ですから私は、現在の 待遇(たいぐう) にはまったく不満はないのですよ」
「それでは駄目なのです。ソフィア姉さま！」
リアナは首を横に振った。
「わたくしは、姉さまにもっといい生活をして欲しいのです。わたくしと同じお屋敷で、多くの者の敬意を受けるべきなのです。わたくしがいずれ、それを実現してみせます。そのためにわたくしは『聖剣の姫君』として戦っているのですから」
「……リアナ」
「でも今回、わたくしはちょっとした失敗をしてしまったけれど、ザグランはかばってくれました。だから、姉さまのことだって、ちゃんと話せば──」
やがて、光の壁が消える。
リアナはまだ話を続けようとしたけれど、ソフィアがそれを止めた。
リアナ・ドルガリアとソフィア・ドルガリアは、双子の姉妹だ。
姉は魔術を、妹は剣術を得意としている。
だが、ソフィアは体力が少ないため、前線に立っての戦闘はできない。
貴重な『光の魔術』の使い手ではあるが、魔術を使ったあとは体調を 崩(くず) してしまう。数日寝込むことも、戦闘中に倒れることもある。
ソフィアの力を活用するには、大量の 回復薬(ポーション) や、多数の 治癒術師(ちゆじゅつし) を用意するしかないが、それではコストがかかりすぎる。
そこまでして彼女を使う理由は──今のところ、帝国にはない。
だからソフィアは、実戦には向かない。
それでも彼女が使う『光の魔術』は貴重だ。
研究したいという者もいるし、帝都に強敵がやってきたときに、切り札とすることもできる。
戦うことはできなくとも、光の魔力で聖剣を発動することもできる。
『聖剣の姫君』の代理として、兵の士気を上げることも可能だ。
だからソフィアは「いつか使えるかもしれない人材」として、帝都の片隅の離宮で暮らしているのだった。
「難しいお話はここまでにしましょう。次はあなたの旅のお話を聞かせてください」
ソフィア皇女は手を挙げて、世話役のメイドを呼んだ。
お茶を淹れ直してもらいながら、リアナに向かって 訊(たず) ねる。
「リアナ。魔王領に行くまで、どんなことがありましたか？ 魔獣討伐(まじゅうとうばつ) の話はできなくても、それくらいは構わないでしょう？」
「は、はい。ソフィア姉さま。まずは最初の宿泊地ですが──」
皇女リアナは話し始める。
同じ帝都にいながら、二人が顔を合わせることは少ない。
リアナには聖剣の姫君としての仕事があるからだ。
ソフィアの方も、よりよく魔術を使うための訓練を繰り返している。
ふたりが会えるのは、父である皇帝や、リアナの指導者であるザグランが許したときだけだった。
「本当は、魔王領でのことも、姉さまにお話したいのですけど」
「そうなのですか？」
「はい。あちらでは思いもよらないものを見たのです。世界観が変わってしまうほどの力も」
「では、それは次回の楽しみにしておきますね」
「……はい。ソフィア姉さま」
１時間弱のお茶会のあと、リアナは姉のいる離宮を出た。
彼女はしばらく、魔獣討伐に関わる処理と、皇帝や高官への報告の仕事が続く。
さらに兵の再訓練もある。
次に姉に会えるのはかなり先になるはず──そう思いながら、リアナは馬車に乗り込んだ。
それから数日後。
リアナは、姉のソフィアが密かに、軍務大臣ザグランと共に宮廷に入ったという 噂(うわさ) を聞くことになるのだった。