作品タイトル不明
第１９６話「錬金術師トール、対策を強化する
──ソフィア視点──
（……やはりトール・カナンさまは、人をよく見ていらっしゃいますね）
ソフィアはトールとディアスのやりとりを、見つめていた。
できるだけ、口を出さないと決めていた。
ソフィアは、自分がトールの味方をしてしまうことがわかっている。
けれど、それがディアスを 頑(かたく) なにしてしまうかもしれない。
ソフィアが口を挟んだ 瞬間(しゅんかん) 、ディアスが交渉を打ち切る可能性もある。
それではなにも変わらない。
交渉を打ち切ったディアスは、帝都に戻って兵を集めるか、ひとりでカロンを助けに向かうだろう。
けれど──
（ディアス兄さまでは『カースド・スマホ』に対抗できません）
皇太子のディアスが『 軍勢(ぐんぜい) ノ 技(わざ) 』に取り込まれたら、帝国は揺らぐ。
それは回り回って魔王領に──トールに迷惑をかけることになるだろう。
そうなることは避けたかった。
「……このディアスが、魔王領と対等の立場で……か」
ディアスは 拳(こぶし) を握りしめている。
トールが魔王領と帝国の、対等な立場での協力関係を提示したからだ。
ソフィアも皇帝一族のひとりだ。ディアスがなにを悩んでいるかはわかる。
個人としてのディアスは、カロンを助けたいのだろう。
ディアスはカロンに手会わせて敗れた上に、今回は身を挺して守られている。
その借りを返したいはずだ。
それには魔王領の力を借りるのが最も早い。
帝都に戻って兵を集めるには時間がかかる。
一度帝都に戻ってしまえば、事件のことを皇帝や高官に報告しなければいけない。
リカルドたちがカロンを拘束したなら、それは政治的問題になるからだ。
その結果、ディアスはすぐには動けなくなる。
おそらくは、対応する部隊が編成されるだろう。
それにディアスが参加できるかどうかは、わからない。
部隊から外されたら、ディアスはカロンに借りを返すことができなくなるのだ。
だからディアスにとって、トールの提案は願ってもないことだ。
しかも、トールには『カースド・スマホ』への対抗策がある。
ディアスとしては、すぐにでも提案を受け入れたいはずだ。
けれど、ディアスは皇太子だ。
彼が他国との協力関係を表明すれば、それは帝国の意志として受け取られる。
次期皇帝が魔王領と結ぶのだ。
そのことが 公(おおやけ) になれば、帝国内に 衝撃(しょうげき) が走るだろう。
ディアスの意思に賛同するものもいるだろう。
だが、反対するものもいる。場合によっては、帝国は割れる。
それを抑えるために、皇帝がディアスを 廃嫡(はいちゃく) することも考えられる。
だから皇太子としてのディアスは、トールの提案にうなずくことができない。
ディアスの中では、個人としての彼と、 公人(こうじん) としての彼がせめぎ合っているのだろう。
（私でしたら、すぐにトール・カナンさまの提案を受け入れるのですけれど）
おそらく、妹のリアナもそうだろう。
感覚派のリアナは考えることもなく「わかりました。シュバッと大公さまを助けに行きましょう」と、動き出しているに違いない。
（そんな私たちは、皇帝には向かないのでしょうね）
ソフィアとリアナは、国家の部品になりきれない。
だから、ふたりには、帝国を背負うことはできないのだ。
「……大公どのは救いたい。だが……」
そんなソフィアが見ている前で、ディアスは唇をかみしめていた。
「だが……私は皇太子なのだ。帝国の皇太子が……勝手に他国と……魔王領と……」
「わかりました。協力関係については、おおやけにしなくても大丈夫です」
あっさりだった。
ディアスの荷物をぽーんと投げ捨てるように、トールは言った。
「時間は貴重です。今回の事件には、すぐに対処しなければいけません。皇太子殿下が悩まれるようなら、秘密の協力関係でもいいと、魔王陛下には言われています」
「……は？」
ディアスが、ぽかん、とした顔になる。
ソフィアは思わずアグニスの方を見た。彼女は、優しい表情でうなずいている。
本当に魔王領としては、『秘密の協力関係』でも構わないらしい。
ソフィアには信じられなかった。
これは魔王領にとって、歴史を変えるチャンスだ。
それを見逃すなどありえない。
帝国の皇太子と協力関係を作り上げれば、帝国の魔王領に対する扱いは変わる。
今回の事件を起こしたのはリカルドだ。
その解決に協力することで、魔王領は 功績(こうせき) を主張できる。
帝国との様々な交渉を、有利に運ぶこともできるだろう
その好機を、魔王ルキエとトールたちは、手放そうとしているのだ。
（このいさぎよさは、帝国の者には無理です。よほどの勇気がなければ……）
──それはまさに『勇者』のように。
頭の中に浮かんだ言葉に、ソフィアは 驚(おどろ) く。
思わず口に出しそうになり、慌てて口を押さえる。
「優先順位を間違えないようにしたいと、陛下はおっしゃっていました」
トールは説明を続ける。
「俺も同意見です。大切なのは、リカルド殿下が使っているアイテムを破壊して、 封印(ふういん) することですからね。それには帝国側の協力が必要になります。ですから、まずはお互いが協力するのが第一です」
「……う」
「公式の協力関係にこだわって、対処が遅れたらなんにもなりません。それこそ 本末転倒(ほんまつてんとう) です」
──重要なのは、問題を解決すること。
──魔王領は今回の事件を、政治利用する気はない。
──できれば政治利用したいけれど、それで被害が拡大したら意味はない。
そんなことを、トールは言った。
「それが、魔王陛下のご結論です。秘密の協力関係であっても、皇太子殿下とソフィア殿下は、その事実をご存じですからね。それで十分です。 宰相閣下(さいしょうかっか) も、皇太子殿下の立場について察していらっしゃいましたよ」
「……魔王が、帝国の皇太子に情けをかけるのか？」
「関係ありません。問題の解決を優先するだけです」
「…………」
「俺もリカルド殿下が使っているアイテムに興味がありますからね。できれば破壊する前に……ちょっとだけ。ほんの数秒だけ 鑑定(かんてい) したいと思っています。でも、これ以上被害が増えたら、問答無用で破壊しなきゃいけなくなりますよね？」
「…………」
「だから、できるだけ早く解決したいんです。協力関係を秘密にした方が素早く動けるなら、そっちの方がいいんです。魔王陛下も俺も、そう考えています」
「…………」
トールは素直な気持ちを話しているだけなのだろう。
けれど、ディアスの顔は真っ赤になっていく。
握りしめた拳からは血がにじみ、肩がふるふると震え出す。
ディアスにはトールの言葉が、こう聞こえているのだろう。
『帝国の皇太子は事態の解決よりも、民や国の平穏よりも、 保身(ほしん) を優先するのか？』
『そこまで 御身(おんみ) が大事か』
『魔王領が差し出した救いの手を握ることもできないのか。皇太子ディアスは』
──と。
トールや魔王ルキエに悪意はない。
けれど、常に 序列(じょれつ) を気にする帝国の皇子皇女には、 挑発(ちょうはつ) する言葉に聞こえてしまうのだ。
（こうなると、ディアス兄さまの反応は……）
ソフィアの視線の先で、ディアスが顔を上げた。
唇から血をにじませて、苦いものをむりやり飲み込んだような表情で、
「……協力関係を、受け入れよう」
肩をふるふると震わせながら、ディアスは言った。
「 貴公(きこう) の言うとおり、問題解決が最優先だ。必要ならば……協力関係にあることを公開しても構わない」
「あ、はい。でも、無理する必要は──」
「それは貴公が気にすることではない！」
ディアスは声をあげた。
ソフィアは口元を押さえた。
思わず、笑みがこぼれそうになったからだ。
（ディアス兄さまはプライドや立場よりも、大公さまへの借りを返すことを選ばれたようです）
それは正しい選択なのだろう。
対応が遅れたいせいで大公カロンにもしものことがあったら、ディアスは取り返しの付かない傷を負うことになる。
その身ではなく、心に。
ディアスが次期皇帝になったとき、その傷は彼に大きな影響を与えるだろう。
けれど、ディアスは立場を捨てて、カロンを救うことを選んだ。
その選択を引き出したのはトールだ。
だから、ひとりの個人としてのディアスは、皇太子としてのプライドを投げ捨てたのだ。
（さすがは、トール・カナンさまですね）
トールには、人を変える力がある。
ソフィアとリアナが変わったように、ディアスも変わるかもしれない。
そんな期待をしてしまう、ソフィアなのだった。
──トール視点──
「あ、はい。協力いただけるのは助かります」
でも、なんで怒ったような顔をしてるんだろう、ディアス皇子は。
ソフィアは……横を向いてる。なんだか笑いをこらえているようにも見える。
……よくわからないな。
秘密の協力関係については、ルキエも納得してる。
ケルヴさんも同じだ。
ただ、ケルヴさんは『もしかしたら帝国の皇太子は、協力関係をおおやけにするかもしれません。ですが、私が彼と同じ立場だったら……柱を必要とするような事態ですから』と言ってたっけ。
ケルヴさんはすごい人だから、なにか察するところがあったのかもしれないな。
『アイスピラー』の魔術が使えるエルテさんを同行させようとした理由は、よくわからないけど。
「皇太子であるディアス・ドルガリアの名において、次のことを 誓(ちか) う」
ディアス皇子はまっすぐ俺をにらみながら、声をあげた。
「事件が解決するまでの間、私は魔王領と協力する。この誓いを破ったならば、我が剣技と魔術を 廃(はい) し、二度と『勇者を目指す』などと口にせぬ。これが私の覚悟だ！」
「いえ、そこまでしなくても──」
「ソフィアと、大公どのの副官であるノナが証人だ。よいな！」
「はい。ディアス兄さま」
「皇太子殿下……大公さまのために……そこまで」
いい笑顔でうなずくソフィアと、涙ぐんでるノナさん。
とにかく、協力関係ができたのはよかった。
「では、まずはこちらが持っている情報をお伝えします」
それから、俺は皇太子ディアスに『カースド・スマホ』のことを伝えた。
『カースド・スマホ』と呼ばれる危険なマジックアイテムが、勇者世界から送り込まれてきたこと。
その情報を、魔王領に落ちてきた『正義のスマホ』から得たこと。
リカルド皇子が使った術が『 軍勢(ぐんぜい) ノ 技(わざ) 』と呼ばれるものの可能性があること。
魔王領はすでに『軍勢ノ技』への対策をはじめていること。
そして『カースド・スマホ』は２つ、この世界に落ちてきていることを。
「ふたつの『カースド・スマホ』のうちのひとつを、リカルド殿下が手に入れたのだと思います」
俺は説明を続ける。
「俺たちはリカルド殿下から『カースド・スマホ』を取り上げて破壊するため、力を尽くします。ディアス殿下は『カースド・スマホ』を破壊することと、もうひとつの『カースド・スマホ』探索に協力することお約束してください」
「わ、わかった。だが、あんなアイテムが、もうひとつあるのか」
「あるんです。おそらく、ですけど」
「……うむ」
「魔王領内も捜索しましたが、第２の『カースド・スマホ』は見つかりませんでした。ですから帝国領か、その周辺に落ちた可能性が高いです。見つけ出して破壊するには、帝国側の協力が必要なんです」
これが、魔王領がディアス皇子に力を貸す理由だ。
『カースド・スマホ』は危険だ。
ディアス皇子の話を聞いて確信した。あのアイテムはめちゃくちゃやばい。
ディアス皇子の話では、兵士たちはひとつの生き物のように行動していたらしい。
おそらくは感覚共有と、意識共有。
司令塔であるリカルド皇子が、兵士たちと感覚や意識を共有して、動かしていたのだろう。
文字通り、あれは人を軍勢にしてしまうアイテムなんだ。
リカルド皇子が『森から突然飛び出してきた獲物を、見えていたかのように射た』という言葉が、その証拠だ。
俺の予測が正しければ、リカルド皇子は森にいる兵士たちの視界を借りて、獲物の動きを見ていたのだろう。
確かに強力な技ではあるけど……そんな状態に、人の精神は耐えられるんだろうか。
多数の兵士たちと意識や感覚を共有しているなら、それは自分に大量の目や鼻や耳、手足が生えたようなものだ。
そんな状態を続けることができるんだろうか。
もしも、その状態に耐えられないとしたら──
リカルド皇子やダフネ皇女や兵士たちの意識は、この世界の人や亜人、魔族とは別物に変わってしまうんじゃないか？
というか、帝国のリカルド皇子って、よく『カースド・スマホ』を起動する気になったよな。
蛮勇(ばんゆう) というか 無謀(むぼう) というか。
まさかそういう人間を選んで送り込まれたわけじゃないよな……。
「情報を提供してくれたことに感謝申し上げる」
しばらくして、ディアス皇子が口を開いた。
「あのアイテムが危険だということは、よくわかった。必ず破壊すると約束しよう。もうひとつの『カースド・スマホ』の捜索にも協力する」
「ありがとうございます」
「では、ディアス兄さま。 一筆(いっぴつ) 書いていただけますか」
突然だった。
それまで黙っていたソフィアが、ディアス皇子の前に一枚の 羊皮紙(ようひし) を置いた。
そこには『カースド・スマホ捜索と破壊に関する覚え書き』と記されている。
名前を書く 欄(らん) もある。
一番下には『立会人、ソフィア・ドルガリア』の名前がある。
「こうなると思いまして、用意しておきました」
「……準備がいいな。ソフィアよ」
「私は帝国と魔王領の 架(かけ) け 橋(はし) になると決めておりますからね」
「お前には、こうなることがわかっていたのか？」
「確信はありませんでした。ですが皇太子殿下は、プライドの高いお方ですから」
ソフィアは挑戦的な笑みを浮かべながら、ディアス皇子を見て、
「ディアス兄さまは大公さまに敗れたあと、何度も再戦を申し出られたと、リアナからの手紙にありました。再戦を申し出た……それは皇太子の立場を利用して『自分と勝負するように』とは命じなかったのですよね？」
──確かに、その通りだ。
ディアス皇子の立場なら、再戦を命令することができた。
皇帝に依頼して、大公カロンに『ディアスと試合をしろ』と言ってもらうこともできたんだ。
でも、ディアス皇子はそうしなかった。
「ディアス兄さまは、あくまでも大公さまも納得された上で、再戦を行いたかったのでしょう？ そうでなければ、本気で戦ってもらえないと考えたのですよね。無理強いするのではなく、おたがいが納得するかたちでの決着を望まれたのです。私は、公人としての皇太子殿下は別として……ディアス・ドルガリアという個人は、そういうお方だと考えておりました」
ソフィアは静かな口調で、続ける。
「そのような方であれば、協力関係の約定にも、 署名(しょめい) をいただけると思ったのです。個人としてのディアス兄さまは、敗北を受け入れて、納得するかたちで取り戻そうとするお方なのですから」
「……ソフィアよ」
「はい。ディアス兄さま」
「お前に……それほどの知恵と才覚があるとは……知らなかった。ソフィア、お前は帝都に……」
「戻る気はございませんよ？」
ソフィアは胸を張り、答えた。
「私はこの地で居場所を見つけました。共にいたいお方や、大切なお友だちと出会いました。私が望むのは、魔王領と帝国との平和の 架(か) け 橋(はし) となることです。帝都でのあれこれは、ディアス兄さまにお任せいたします」
「……そうか」
「どうなさいますか？ 一筆、いただけますか？」
「…………書こう」
「わかりました。書類は２枚ございます。１枚は魔王領側の控えといたしましょう」
不敵な笑みを浮かべて、ソフィアは二枚目の羊皮紙を取り出す。
それを見た皇太子ディアスが、あきらめたような顔になる。
本当にすごいな。ソフィアは。
ディアス皇子が言った通り、知恵と才覚では彼を圧倒してるんじゃないだろうか。
そんなソフィアの前で、ディアスは 黙々(もくもく) と書類を読んでいる。
彼も帝国の皇太子だ。サインする前に、文面をしっかりと確認してるんだろう。
その間に、俺とアグニスは部屋の外へ。
今後のことについて、軽く打ち合わせをすることにした。
「……トール・カナンさまは、やっぱりすごいので」
「いきなりどうしたんですか。アグニスさん」
「『軍勢ノ技』はトール・カナンさまの予想通り、人を強化する技だったので」
アグニスはきらきらした目で、俺を見てる。
「だったら、例のアイテムで無力化できるかもしれないので」
「あの予想を立てられたのはソフィア殿下のおかげです。俺だけの手柄じゃないです」
俺ひとりで出来ることなんか、たかが知れてる。
みんなと話をしたり、意見をもらったりできるから、色々な推測が立てられるんだ。
マジックアイテムのインスピレーションだって、みんなからもらってるわけだからね。
「とにかく、ひとつめの『カースド・スマホ』の在処はわかりました」
俺は言った。
「所有者はリカルド皇子。そして、彼は兵士たちを率いている。狩り場から移動してるかもしれないけど、大人数なら、居場所を見つけやすいですからね」
「ディアス皇子が協力してくれるなら、帝国内でも動けるので」
「問題は『人生と仕事がどうでもよくなるアイテム』が、ひとつしか完成してないことです」
今あるのは『アルファー波・リラックスＣＤ』だけだ。
強力だけど、相手は勇者世界の『カースド・スマホ』だからね。
あれひとつだと足りないかもしれない。
それに、ＣＤは固定して設置するアイテムだ。
相手が効果範囲外に逃げる可能性もある。その対策も必要だ。
本当にリカルド皇子たちが視覚や聴覚を共有しているなら、ひとりに『アルファー波・リラックスＣＤ』を使うだけで、数人は無力化できると思うんだけど。
あとは……どうやって相手を捕らえるかなんだけど。
「それに、ほかのふたつのアイテムが、なかなか難しいんですよ」
「どんなアイテムなので？」
「相手を座らせるアイテムと、 震(ふる) わせるアイテムです」
「……それは、難しいので」
「どちらも設置型ですからね。 融通(ゆうずう) がきかないんです。なにかいい方法があればと思うんですけど」
今回のアイテムは、難しい。
勇者世界のものをコピーするだけじゃ足りない。
『軍勢ノ技』に合わせたアレンジができればいいんだけど。
「──トール・カナンさま、アグニスさま。署名が終わりました」
そんなことを話していたら、ソフィアが呼びに来た。
部屋に戻ると、覚え書きが完成していた。二通ある。
ソフィアと皇太子ディアスのサイン。
追加の見届け人として、大公国代表のノナさんの署名もある。
魔王領と皇太子ディアスが協力関係を保つという証明書だ。
「我々の協力関係は、２つの『カースド・スマホ』を破壊するまでのものだ」
まっすぐに俺を見ながら、ディアス皇子は言った。
「 馴(な) れ合うつもりはない。帝国の高官会議より非難を受けたら、私は『カースド・スマホ対策のための一時的なものだ』と、堂々と答えるだろう。この書類を武器に私を 脅迫(きょうはく) することはできない。それは、忘れないように」
「承知いたしました。皇太子殿下」
「……ならば、いい」
ディアス皇子は頬杖をついたまま、ため息をついた。
なんだか、眠そうな顔だった。
「ディアス殿下、少し、お休みになられた方が」
ノナさんが声をかける。
でも、ディアス皇子は首を横に振って、
「眠れないのだ。眠ると……暗闇に取り込まれる夢を見るのだよ」
「悪夢を、ですか？」
「笑うかい？ 魔王領の 錬金術師(れんきんじゅつし) よ」
ディアス皇子は苦笑いした。
「狩り場でリカルドに襲われてから、ずっと同じ夢を見るのだ。 暗闇(くらやみ) ……いや、黒い波が襲ってきて、私を取り込もうとする夢を。それはスライムのように私を包み込み、力を与えるとささやくのだ。そうして気づくと、私は……リカルドのようになっている、そんな夢だ」
「……嫌な悪夢ですね」
「しかも、力を得た私は安らいでいる。これで、無敵の皇太子になれたと。次期皇帝となり、帝国を引っ張っていくことができると…… 軟体生物(なんたいせいぶつ) に包まれた、闇の中でな」
……『軍勢ノ技』に取り込まれそうになったショックで、そんな夢を見るようになったのか。
なんとなくだけど、わかる。
ディアス皇子も帝国の人間だ。
『軍勢ノ技』が与える『強さ』の誘惑にあらがうのは難しいんだろうな。
でも、スライムのように包み込む暗闇、か。
怖いよな。そんな悪夢に襲われるのって。
まぁ、実際の寝具としては、いいのかもしれないけど。
例えば──闇を吸い込むくらい真っ黒で、身体をふんわりと包み込んでくれて、温かくて──
包み込まれると、優しい音楽が流れてきて──
そういう布団……ベッド……クッションがあれば……。
「──それだ！！」
「トール・カナンさま！？」
「どうされたのですか？」
「ど、どうしたのだ。魔王領の錬金術師どの」
「錬金術師さま！？」
ソフィアとアグニス、ディアス皇子とノナさんが、一斉に俺を見た。
俺は４人に一礼してから、部屋を飛び出す。
廊下の奥に移動して、『超小型簡易倉庫』から『通販カタログ』を取り出した。
開いたのは『人生と仕事がどうでもよくなる３点セット』のページだ。
写っているのは、黒いクッション。
３点セットのうちの、第２のアイテム。
『明日の仕事がどうでもよくなる「やわらかクッション」』だ。
────────────────────
『明日の仕事がどうでもよくなる「やわらかクッション」』
このクッションは『やわらかビーズ』の効果で、自由にかたちが変化します。
毎日の仕事でお疲れのあなたを、やさしく包み込んでくれます。
そのやわらかさは、まるで優しい誰かに抱きしめられているようです。
他の２点と合わせると、人生や仕事のストレスから、完全解放されるでしょう。ですから休日か、その前の日のご使用をおすすめします。
この『やわらかクッション』の特徴は──
────────────────────
──『通販カタログ』には、素材や特徴、その素晴らしさが書かれている。
このクッションは相手の身体を包み込み、究極のリラクゼーション効果を与えるものだ。『人生と仕事がどうでもよくなる３点セット』のひとつでもある。
作るのはそんなに難しくない。
『抱きまくら』を応用すれば、やわらかなクッションは作れるからね。
問題は『軍勢ノ技』で強化されている相手を、どうやって座らせるかだ。
相手は、じっとしてるわけじゃない。
目の前に置かれたクッションに、素直に座ってくれるわけじゃないんだ。
その問題をどうするか悩んでいたんだけど──
「クッションそのものが移動するようにすればいいのか……」
発想の転換だった。
ディアス皇子の悪夢に出てくる『暗闇』のように、クッションが相手に向かって動けばいい。高速で、気配もなく、相手を取り逃がさないように。
『 這(は) い 寄(よ) るやわらかクッション』にすればいいんだ。
『這い寄るやわらかクッション』は『軍勢ノ技』にかかっている者を、問答無用で包み込み、リラックスさせる。
クッションの中には『アルファー波・リラックスＣＤ』を仕込めばいい。
そうすれば相手は、ゼロ距離で『アルファー波』の直撃を受けることになる。
ケルヴさんたちに使ったのと比べて、効果は数倍になるはずだ。
相手が感覚共有しているなら、数人……あるいは数十人が、一斉にリラックス状態に 陥(おちい) るだろう。
高速で這い寄ってきて、相手をリラックス状態にさせて、眠らせる。
意識を眠り……闇に落とし込むなら、それは暗闇が襲ってくるようなものだ。
ディアス皇子が見ているという『悪夢』と、似たようなものになるんじゃないかな……？
「帝国の皇太子から、マジックアイテムのヒントをもらうとは思わなかったよ」
苦手なんだけどなぁ。帝国の皇子って。
……変なところで、借りを作ってしまった気がする。
「しょうがないか。今は協力関係だからな。俺のできることはすべてやろう」
大公カロンはいい人だから、助けたい。
だから一時的な協力関係でも、力を尽くそう。
それはまわりまわって魔王領や、ルキエのためにもなるはずだ。
俺はそんなことを考えながら、ソフィアたちの元へ戻ったのだった。