作品タイトル不明
第１７０話「錬金術師トール、魔王領を旅する（２）」
この『オルティアの町』の歴史は浅い。
先代魔王の時代に、川を利用した流通の拠点として作られた町だからだ。
周囲は 湖沼地帯(こしょうちたい) 、町の外には川。
町の中にも水路があり、人魚が住む池に繋がっている。
さらに、魔獣の侵入を防ぐため、町は立派な城壁で囲まれている。
風通しが悪く。湿気の逃げ場もない。
そのため、暑い日はどうしても、町中がじめじめしてしまうのだった。
人魚は水中で暮らす種族だから、湿気は気にしない。
リザードマンは、 鱗(うろこ) がほどよく湿っていた方が、快適らしい。
困っているのは、髪を伸ばす習性がある獣人だけだそうだ。
具体的には、朝起きると、髪がぼん、と、爆発したようになっていたり。
変な方向に跳ねた髪が、視界を塞いだり。手足に絡みついたりする。
髪を三つ編みにしたり、リボンや髪留めでまとめているのはそのせいだ。
おまけに、獣人は五感が鋭い。
湿気や気温の変化に敏感な者は、気が滅入って、食欲もなくなってしまう。
町長グェルンさんの娘のセーラさんも、そんな体質だった。
「もちろん、毎年こんなことが起きているわけではないのだ」
グェルンさんは 頭(かぶり) と、灰色の尻尾を振って、
「ただ、今年のように気温が高い年は……獣人たちは 憂鬱(ゆううつ) な時を過ごしているのだよ」
「魔王城に相談して下さればよかったのに」
不意に、エルテさんが前に出た。
「叔父さま……いえ、 宰相閣下(さいしょうかっか) なら、対処してくださったはずです」
「だがなぁ。生命に関わるほどのものでもないのだ。『湿気で獣人の髪がボサボサになってしまいます。気が滅入ります。対処をお願いします』とは言いにくいのだ。陛下も宰相閣下も、お忙しいのでな」
「それは……そうかもしれませんが」
「それに、町の仲間である人魚たちのこともあるのだ」
グェルンさんは、ぼりぼりと頭を掻きながら、
「人魚たちは気のいい連中でなぁ。 大事(おおごと) になってしまえば、彼らが責任を感じるかもしれぬ。今年のような気候のときは、彼らも申し訳なさそうにしている。町を流れる水路も、湿気の原因のひとつだからなぁ」
「……お気持ちはわかります」
「この町は獣人が嗅覚を活かして商品を検品し、リザードマンが川辺に運び、人魚が船で出荷するというやり方で回っている。ジメジメするのは数年に一度のことではあるし、獣人たちが我慢すれば済むことで……」
「グェルンさん、ひとつ、うかがってもいいですか？」
俺は口を挟んだ。
気になることがったからだ。
これは、錬金術師としての好奇心でもあるんだけど──
「湿気がひどいときって、獣の姿に変身しても大丈夫なんですか？」
「「…………」」
あれ？
グェルンさんとセーラさんが無言になった。
特にセーラさんは、なんだかすごく恥ずかしそうな顔をしてるんだけど。
「湿気がひどくて、髪がボサボサになっている状態で変身すると……毛玉のような獣になるのだ」
「お父さま！？」
「隠していても仕方ないのだ。セーラよ」
グェルンさんは腕組みをして、
「湿気がひどいときに獣人が獣の姿になると、全身の体毛がふくらんで、毛玉に手足が生えたようになるのだ。普段は『もふもふ』だが、湿気がひどいときは『もこもこ』だ。セーラが子どもの頃に変身したときは、まんまるの、まるでぬいぐるみのような姿で……」
「お父さまお父さまお父さまぁ！」
ばしばし、ばしばし。
真っ赤になって父親の背中を叩くセーラさん。
意外と重大な問題だった。
エルテさんから聞いた話だけど、獣人さんは獣の姿に変身して、 偵察(せっこう) や 斥候(ていさつ) をしている。
変身した獣人は運動能力が上がり、五感はさらに鋭くなる。それを活かして戦や、魔獣討伐のときに 活躍(かつやく) するそうだ。
でも、湿気のせいで『もこもこ』になってしまったら──
「うむ。偵察に出る前に、湿気を落とし、髪を整えなければならぬ。とても時間がかかるのだよ」
俺の表情を読んだのか、グェルンさんが言った。
となると……やっぱり、なんとかした方がいいな。
「わかりました。対策を考えます」
俺は言った。
「まずはメイベル。『ドライヤー』を使って、セーラさんの髪を整えてみてくれるかな？ あれも湿気対策に使えるから」
「お任せください。トールさま」
メイベルはすでに『ドライヤー』を用意していた。
俺がどうするか予測していたらしい。さすがだ。
『水霊石のペンダント』を覆うカバーは、彼女の意志で『ドライヤー』と『防犯ブザー』に変身することができる。ルキエにもらった『虹色の魔石』の効果だ。
「セーラさま。私におぐしを整えさせていただけますか？」
「え、でもでも。お客人にそのようなことをお願いするのは……」
「私は錬金術師トール・カナンさまの助手です」
メイベルはスカートの裾をつまんで、おごそかな口調で、
「トールさまが町の問題に対処することを決めたなら、私がお手伝いをするのは当然のことです。それは、私のよろこびでもあるのですから」
「わ、わかりました。そういうことでしたら……」
セーラさんはふくらんだ髪を押さえながら、メイベルの方へ。
俺はグェルンさんと顔を合わせて、
「それと……グェルンさん、町の構造について教えてください。獣人さんとリザードマンさんと人魚さんたちが、どんなふうに棲み分けしているのか確認したいんです」
「承知したのだ。では、地図を用意するのだ」
こうして俺とグェルンさんとエルテさんは、打ち合わせをはじめたのだった。
「なるほど。町は水路を挟んで東西に分かれているんですね」
「西側にリザードマンたち、東側に獣人、中央に水路と、人魚たちが住むエリアがあるのだよ」
「水路脇の広場が、交流場所になっているんですね？」
「そうなのだ。仕事が終わったあとに人魚たちや、リザードマンたちと酒を飲むのだよ。それぞれ好きな食べ物を、川辺で料理しながらな。そのひとときが最高なのだ」
「いいですね。俺もこっそり参加したいです」
「堂々と参加すればいいのではないか？」
「パーティをしてるわけですよね？」
「まぁ、そうなのだが」
「…………」
「…………？」
「それはさておき、この配置なら、獣人さんのエリアだけ、湿気を取ることができるかもしれません」
「ほ、本当に！？」
「やってみる価値はあると思います」
俺は『超小型簡易倉庫』から『通販カタログ』を取り出した。
グェルンさんとエルテさんにわかるように、それを広げる。
「……やっぱり、その本を持ってきていらしたのですね」
「はい。旅の間、勇者の視点で物事を見るために」
「勇者の視点で？」
「俺の目的は『勇者世界を超えること』です。だから、旅をしている間に気になることがあったら『勇者ならどうするか』を、考えるようにしたかったんです。『通販カタログ』を持って来たのは、そのためです」
「旅の間くらい、のんびりなさってください」
エルテさんは呆れたように、
「魔王陛下や叔父さまからも『無理をしないように』と言われているのでしょう？」
「無理はしていません。通常営業です。それより、これを見てもらえますか？」
俺は『通販カタログ』をめくっていく。
確かこのあたりに、使えそうなアイテムが……。
うん。あった。
「この『絶対快適・クラウド除湿機』なら、湿気問題を解決できるかもしれません」
「『絶対快適・クラウド除湿機』……聞き慣れない名前ですね」
「な、なんなのだ。その奇妙な名前のアイテムは……？」
エルテさんもグェルンさんも、びっくりしてる。
俺はふたりに、『通販カタログ』の内容を訳して聞かせることにした。
────────────────
『絶対快適・クラウド 除湿機(じょしつき) 』
梅雨時のジメジメ、乾かない 洗濯物(せんたくもの) 、窓ガラスの 結露(けつろ) など、湿気のお悩みはあるものです。
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当社の『絶対快適・クラウド除湿機』で、季節のお悩みを消し去りましょう！
────────────────
俺は『通販カタログ』を読み終えた。
「「…………」」
エルテさんとグェルンさんは、しばらく無言だった。
やがて、ふたりは首をかしげて──
「ここに 掲載(けいさい) されているものが、湿気を取るアイテムだということはわかりました」
「う、うむ。獣人のわしにもわかるのだ」
「ですが……」
「この『クラウド・ネットワーク』とはなんなのだ？」
──不思議そうな顔で、そんなことを言った。
「『クラウド』は勇者の世界で雲を、『ネットワーク』は繋がりを表す言葉です」
言葉の意味はそうだ。
それが『除湿機』と、どう関係するかというと──
「おそらく、この『クラウド・ネットワーク』とは、『除湿機』同士を繋ぐシステムのことでしょう。空にある雲は千切れたり、繋がったりを繰り返し、やがて広範囲に雨を降らせます。つまり『クラウド・ネットワーク』を利用すれば、雲のように、町全体に影響を与えることができるんじゃないかと」
「まさか！？」
「そ、そんなことが！？」
「勇者世界のアイテムですからね。それくらいは普通ですよ」
大きな雲は、町の空全体を 覆(おお) ってしまう。
となると、『クラウド・ネットワーク』は、同じくらいの範囲をカバーするものだと考えるべきだろう。
「れ、錬金術師さまは……『クラウド・ネットワーク』というものを、どのように実現されるおつもりなのですか？」
「『三角コーン』を参考にしようと思います」
「『三角コーン』を？」
「交易所に作りましたよね？ 『三角コーン』を利用した防御陣を。あれです」
「──！？」
エルテさんが目を見開く。
隣でグェルンさんも、はっとした顔になる。
グェルンさんも、交易所の噂は聞いていたみたいだ。
俺は以前、交易所に『三角コーン』で陣地を作った。
青竜・朱雀・白虎・玄武・ 麒麟(きりん) ──異世界の神獣の形をした『三角コーン』を配置することで、効果範囲を拡大させて、威力を上げたんだ。
その効果は絶大で、交易所に侵入しようとした帝国兵たちを、あっさりと捕らえることができた。
つまり──
「あの防御陣地こそが『クラウド・ネットワーク』だったのかもしれません」
「……なんてことでしょう」
「……よくわからないが、お客人の言葉には真実味があるのだ。本気で話していらっしゃることは……獣人の感覚でわかるのだ」
「俺はいつでも本気です」
正直『五行防御陣』が『クラウド・ネットワーク』と同じものかどうか、確信はない。
だけど、試す価値はあると思う。
そのために、この『オルティアの町』で実験をしたい。
それが成功したら──
「これからのマジックアイテムは『クラウド・ネットワーク』が主流になるかもしれません。マジックアイテムの在り方が変わるわけですね」
「マジックアイテムの在り方が！？」
「あ、お客人は、まことに勇者の視点をお持ちなのだ……」
「まだ仮説ですけど……でも、成功したら魔王領は、帝国を完全に超越した国になると思います」
帝国は人口が多い。
しかも、兵士が連携を取ることで、個々人の力量を超えた力を発揮している。
そうして、帝国は領土を広げてきた。
でも、魔王領に同じことはできない。
人口が少ないということもあるけれど、種族ごとに、得意分野が違うからだ。
もちろん、それは長所でもある。
ルキエは『適材適所』で人を配置して、よりよい成果を上げているんだから。
種族ごとの特性が違っていて連携が取りにくいなら、どうするか？
答えは簡単だ。それを補うために『連携するマジックアイテム』を作ればいい。
帝国は人間が連携を取り、力を発揮する。
魔王領はマジックアイテムが連携を取り、力を発揮する。
そうして少ない人口と、種族ごとの能力の違いをカバーする。
うまくいけば、帝国なんか問題にならないくらい、繁栄した国になるはずだ。
あと、ルキエの負担も減ると思うし。
「……連携する『防犯ブザー』……連携する『お掃除ロボット』……連携する『ウォーターサモナー』……ま、魔王領は、一体どうなってしまうのですか……」
「……エルテさん？」
「あなたのおっしゃることは、自分の想像を超えています。どう対処すれば……」
「落ち着いてください。すぐに実現するものじゃないんですから」
俺は、テーブルに額を押しつけるエルテさんの肩をゆさぶって、
「それに、俺ひとりでできることでもないですからね」
「そ、そうかもしれませんが」
「錬金術が使える弟子ができたら、話は別ですけど」
「弟子ですか？」
「『創造錬金術』スキルを使えるのは俺だけですけど、普通の『錬金術』スキルなら、魔王領内にも使える人がいるんじゃないかな。そういう人を弟子にして、技術を教えることができたらいいですね。そうすれば、マジックアイテムを作るペースも速くなりますから」
「そんなことを考えていらしたのですか！？」
「はい。旅が終わったら、メイベルかアグニスさま……あるいは羽妖精のみんなを集めて『錬金術講座』を開こうと思ってます。そこで一番、手先が器用な人を、試しに弟子にしてみようかなと」
「あ、安心しました。旅が終わってからのお話なのですね……」
エルテさんは、ほっ、と息をついた。
「ならば、ドワーフの村に立ち寄られたらどうだ？」
不意に、グェルンさんがつぶやいた。
「湖沼地帯の向こうに、ドワーフの住む小さな村があるのだ。ドワーフたちは手先が器用だ。錬金術師どのの助けに…………な、なにかな、エルテどの。どうしてわしをにらむのだ！？」
「……悩みが増えそうな気がしたもので」
「おふたりとも、話を急ぎすぎですから」
錬金術の講座を開くのは、旅が終わってからの話だからね。
エルテさんも「錬金術師さまがふたり……錬金術師さまがさんにん……よにん。ああ、叔父さまの胃が……」とか、心配しなくていいですからね。
「話を戻します。俺はこの町の湿気問題を解決するために、『クラウド除湿機』で『 除湿陣地(じょしつじんち) 』や『 除湿結界(じょしつけっかい) 』を作ってみたいと考えています」
俺はグェルンさんに会釈して、
「そういうわけなので、町での実験を許可してくれますか？」
「もちろんなのだ。こちらからお願いしたいくらいなのだ」
グェルンさんは大きな獣耳を倒して、尻尾を下げて、
「この町の獣人のためにもなることなのだ。協力はおしまないのだ！」
「ありがとうございます。東西南北の方位を正確に教えてください。それと、素材になりそうな金属があったらいただけますか？」
「承知なのだ！」
「それと、エルテさん」
「は、はい」
「出発を１日か２日、遅らせても大丈夫ですか？」
「この状況で断るわけには……いかないでしょうね」
エルテさんは腰に手を当てて、ため息をついた。
「行程の遅れについては、自分がケルヴ叔父さまに報告いたします。錬金術師さまも、魔王陛下に手紙を書いてくださいませ。到着確認の書状と一緒に、お城へとお送りいたしますから」
「わかりました」
さてと。
今回は『除湿機』を作るだけじゃない。
安定した『クラウド・ネットワーク』を構築しなきゃいけないんだ。
大変だけど、やりがいがある。
魔王領のマジックアイテムを『クラウド・ネットワーク』化する、第一歩なんだから。
「それではグェルンさん。作業ができそうな部屋を貸してください」
俺は言った。
「この町に『除湿クラウド・ネットワーク』を構築するため、錬金術をはじめます」
そうして俺は、作業の準備をはじめたのだった。
──メイベル視点──
「す、すごいです。わたしの髪が、こんなきれいに整うなんて……」
鏡を見ながら、獣人の少女セーラは声をあげた。
メイベルは満足そうにうなずく。
セーラの髪をまとめるのは、それほど難しくなかった。
一度洗ってから、薄めた『ＭＡＸスベスベ化粧水プレミアム』をつけて、なじませた。
最後に、『ドライヤー』で乾かした。
それでセーラの髪は、きれいなポニーテールになったのだった。
「『羽妖精の涙』が役に立ってなによりでございます」
メイベルの肩の上で、羽妖精のルネがつぶやく。
「追加が必要でしたらおっしゃってください。錬金術師さまがいないシーンを想像するだけで……羽妖精たちは悲しみの涙を流すことができますから」
「そういう想像はしなくていいです。私まで泣きたくなりますから」
「メイベルさまとはよいお友だちでいられそうです」
「私もです。ルネさん」
メイベルは指先を、ルネは拳を差し出してくっつけ合う。
エルフ少女と 羽妖精(ピクシー) の少女の、仲良しの約束だった。
「……うらやましいです」
「どうしましたか、セーラさん」
「錬金術師さまのお仲間は、とても楽しそうに見えるのです」
「はい。毎日が楽しくて……幸せですから」
メイベルは目を閉じて、微笑んだ。
「トールさまのお側にいると、自分があの方の一部になったように思えるのです。さきほどもセーラさまのことをご相談されたとき、すぐに『ドライヤー』が必要だとわかりました。そんな自分がうれしくて……とても、胸が温かくなるのです」
メイベルの言葉を聞きながら、思わずセーラは目を細めていた。
目の前の少女が、とてもまぶしく見えたから。
錬金術師トールは人間で、すごい力を持っていると、 噂(うわさ) で聞いていた。
だから、怖い人だと思っていた。
でも、トールはとても優しい人だった。
旅の途中で立ち寄っただけなのに、セーラたち獣人の悩みを真剣に聞いてくれた。
しかも、この町の湿気問題そのものを解決しようとしている。
（あのお方を腹心にしている魔王陛下は、きっと、すばらしい方なのです……）
セーラは、魔王ルキエに会ったことがない。
知っているのは、父から聞いた話だけだ。
──魔王陛下は闇の魔術を遠くまで飛ばして『魔獣ガルガロッサ』を 瞬殺(しゅんさつ) した。
──おそるべき帝国の皇女と交渉し、国境地帯に交易所を作った。
──さらに、鉱山や耕地の開拓を、急ピッチで進めている。
どれも、セーラには想像もつかない力だ。
だから魔王とは怖い存在だと考えていた。その力をおそれ、うやまうべきだと。
（でも、もしかしたら魔王陛下は……優しい方なのかもしれないです）
きっとそうだ。
錬金術師トールのような人を、自分の腹心にしているのだから。
（わたしも魔王陛下やこの方たちの……お役に立てないでしょうか）
数日後には錬金術師トールたちは町を出て、エルフの森に向かうことになる。
その前に、自分のできることをしたい。
──そんなことを、獣人の少女セーラは考えていた。
「髪は落ち着いていますね。数日くらいはまとまったままだと思います」
「は、はい。ありがとうございます」
「では、トールさまのところに戻りましょう。そろそろお食事の用意をしなければ」
そう言ってメイベルは、 顎(あご) に手を当てて、うなずいた。
「これから忙しくなりそうですからね。作業中でも食べられるものを作りましょう」
「土地の名産を食べていただくのはいかがでしょう」
「いいですね。ルネさん。魔王陛下への土産話にもなりますね」
「きっと陛下も、旅のお話を聞きたがるのでございます」
額をくっつけて話し合うメイベルとルネ。
それから、メイベルはセーラの方を見て、
「セーラさまにお願いがあります。この町の特産で、手軽に食べられて、栄養があるものを教えてくれますか？」
「あ、はい。えっと……」
セーラは少し考えてから、
「小魚の揚げ物なんてどうでしょうか？ この町の特産品で、骨まで美味しく食べられます。野菜と一緒にパンに挟むものですから、作業をしながらでも食べられると思います……けど」
「名案です」
「すばらしいのでございます！」
不意に、メイベルと羽妖精のルネが、セーラの手を取った。
自分が役に立てたのがうれしくて、思わずセーラも笑顔になる。
「おさかなは川沿いの市場で売っています。この時間なら、新鮮なものがあると思います。ご案内いたしましょう」
セーラは思わず、自分の髪に触れた。
晴れた日、川沿いに近づくと、セーラの髪はぼさぼさになる。
それをあざけるものはいない。けれど、特に人魚たちの『わたしたちのせいかもしれない』という、申し訳なさそうな視線が、いつも気になっていた。
同じ町で暮らすもの同士、本当は仲良くしたいのに。
（でも、今は──）
セーラの髪はつやつやで、きちんとまとまっている。
リボンをつけなくてもまっすぐで、自分の髪じゃないみたいだ。
これなら、人魚たちとも気兼ねなく話ができるだろう。
（せっかくです、メイベルさまたちに町をご案内しましょう）
そして、町のみんなに、錬金術師さま一行のことを紹介しよう。
あの人がすごい力を持っていること。町のことを考えてくれていること。
あの方を腹心としている魔王陛下が、素晴らしい方だということを。
いろんな者たちに、錬金術師トールと、魔王陛下のことを伝えよう。
セーラは、そんなことを考えていた。
「わかりました。では、わたしがメイベルさまたちをご案内いたします」
そして、獣人の少女セーラは、決意を込めて宣言した。
「ついでに、町のみんなにメイベルさまたちをご紹介します。その後で……獣人の嗅覚を活かして、町で一番新鮮なおさかなを見つけてみせましょう」
「よろしくお願いしますね。セーラさま」
「錬金術師さまのためにでございます！」
こうして、メイベルとセーラとルネは、市場へと向かったのだった。