作品タイトル不明
第１４４話「帝国領での出来事と、『ノーザの町』での出来事」
──十数日前、帝国の首都で──
「国境付近に『例の箱』の調査隊を派遣することになった」
ドルガリア帝国の宮廷。
その執務室で、第一皇子ディアスは言った。
目の前にいるのは、高位の継承権を持つ皇子と皇女が１名ずつ。
彼らは椅子に座ったまま、ディアスの話を聞いている。
「調査に 箔(はく) を付けるため『聖剣の姫君』を使うべきだという意見もあった。だが、あの地にはリアナの双子の姉がいる。調査結果が漏れる危険性があるのだよ。だから──」
「私たちが呼ばれたのだね。ディアス 兄(にぃ) 」
「そうだよ。リカルド」
背の高い皇子に向けて、ディアスは言った。
彼の名前はリカルド。第３皇子だ。魔術に長けていて、部隊を率いての魔獣討伐を担当している。
隣にいる小柄な少女は、第２皇女のダフネだ。
彼女は長い黒髪を無造作にまとめて、きつい目で兄のディアスを見据えている。
「では、訊ねよう。『例の箱』の調査隊を指揮したい者は？」
ディアス皇子は 訊(たず) ねた。
リカルド皇子とダフネ皇女は、同時に手を挙げた。
お互いを挑戦的な目でにらみつける。
そんな２人をたしなめるように、ディアス皇子は、
「言っておくが、今回の役目は調査だよ。戦うことではない」
「そうなのか？ ディアス兄」
リカルド皇子がつぶやいた。
彼は興味をなくしたように手を下ろして、
「それはつまらない。とてもつまらないぞ、ディアス兄」
「大公カロンや高官たちが、『 魔獣召喚(まじゅうしょうかん) 』の黒幕が私たちではないかと疑っているからね。目立つわけにはいかない。彼らの勘違いが正されるまではね」
皇太子ディアスは肩をすくめた。
「あの事件の黒幕は魔術大臣のアジム・ラジーンだというのに……大公カロンが妙なことを言うものだから、高官たちもそれに惑わされているのだ。困ったものだね」
「……兄上を負かした大公カロンの言うことだから、仕方ない」
ダフネ皇女が、ぽつり、とつぶやいた。
「大公カロンは両腕が使えるようになり、再び最強になったもの。その人の意見なら、みんなが耳を傾けるのは当然じゃない？」
「今だけだよ。いずれ大公カロンも老いる。大公国が 隆盛(りゅうせい) をほこっているのは、元剣聖カロンがいるからだ。次の世代になったらどうだろうね？ 大公カロンが選んだ後継者は、彼ほどの力を持てるだろうか？」
「話が 逸(そ) れている。早口になっている。兄上は動揺しているわ」
ささやくような声で、ダフネ皇女は続ける。
「次期皇帝は落ち着いているべき。そのようなことでは、心配」
「私は落ち着いているよ。同腹の兄のことは信じて欲しいものだね」
皇太子ディアスは続ける。
「話を続けよう。 尋問(じんもん) の結果、砦の指揮官ゲラルトについての意外な事実がわかった。召喚した『例の箱』のことを、彼は魔術大臣アジムに報告していなかったのだよ」
尋問(じんもん) の席で指揮官ゲラルトは、魔獣ではないものを召喚したことを認めた。
それを上司である魔術大臣に報告していなかったことも。
ゲラルトは言った。
「箱の中身を確認してから、魔術大臣に報告するつもりだった」
──と。
「変な箱を見つけた」「中身はわからない」では、無能だと思われてしまう。
だから『巨大サソリの魔獣』のコントロールに成功した後で、その 功績(こうせき) と共に『例の箱』のことを報告するつもりだったそうだ。
「その結果、『例の箱』は持ち去られた。行方を捜さなければいけなくなったわけだ」
ディアスは 頭(かぶり) を振った。
「今回、調査を担当するのは帝室直属の部隊だ。あの者たちは陛下の血を引く者にしか従わない。２人のどちらかに指揮を執ってもらいたいのは、そういうわけだ」
「ダフネは、ひとつ質問があります。兄上」
漆黒の髪の皇女、ダフネは告げる。
「『例の箱』を、魔王領の者が手に入れていたら？」
「その時は手を引いて構わない。 君たちは(・・・・) 、絶対に魔王領に手出ししないように」
皇太子ディアスは苦いものを 噛(か) むような表情で、そう言った。
数ヶ月前まで、魔王領は謎の国だった。
帝国にとっては『可能な限り関わるべきではない国』で『人質を送り込むことで、おとなしくさせる国』でもあったのだ。
だが、この数ヶ月で、状況は大きく変化した。
魔王領はその技術と、おそるべき魔術の技を見せるようになったのだ。
彼らは強力な魔術で『魔獣ガルガロッサ』を即座に 殲滅(せんめつ) した。
魔王とその配下は、皇女リアナや軍務大臣ザグランと交渉し、有利な条件を引き出した。
知恵の冴えと、気品に満ちた対応で、文化力の高さを見せつけた。
さらにその後、魔王領は謎の言葉『オマワリサン』で、巨大ムカデの魔獣の動きを封じた。
謎の使い魔を使役して、魔獣召喚の実行犯を見つけ出した。
ゲラルト・ツェンガーが召喚した魔獣に至っては、『メテオ』の魔術で倒したそうだ。
そんな魔王領の働きを見て、国境地帯の人間も、考えを変えた。
魔王領の者たちに『魔獣から守ってもらった』と思い、魔王領が自分たちの味方だと感じ始めたのだ。
すかさず魔王領は『交易所』を作り、帝国民との商売を始めた。
高官会議が対応を検討している間に国境地帯は大公領になり、手出しするのは難しくなった。
もはや、魔王領は『帝国より劣る謎の国』ではない。
強力な技術と文化を持つ、魔術大国と考えるべきなのだ。
「だが、帝国が魔王領となれ合うわけにはいかない」
帝国には勇者の正当な後継者としての誇りがある。
魔族や亜人となれ合うなどあり得ない。
「君たちのどちらが調査を命じられるかはわからない。だが、皇帝陛下もおっしゃるはずだ。決して魔王領に手を出してはいけないと」
「……わかりました」
「ではディアス兄。大公国の領主となった不要姫──病弱なるソフィアはどうする？」
皇子リカルドは手を挙げた。
「あの者に命令するのは構わないだろう？ あの者は大公カロンに認められ、領主となり、思い上がっているかもしれない。役立たずの皇女に、立場をわきまえさせるのは構わないだろう？」
「調査に必要ならね」
「承知」
ディアスの言葉に、リカルド皇子はうなずいた。
顔を伏せて、押し殺した笑い声を漏らしている。
その態度に不穏なものを感じるディアスだが、リカルドを作戦から外すことはできない。
『例の箱』の調査についての決定権を持つのは、父皇帝だ。
ディアスに命じられたのは、調査担当の皇子皇女に指示内容を伝えることだけ。
すでにこの件は、ディアスの手を離れている。
それが皇太子に傷をつけないための配慮なのか……それとも別の理由があるのか、ディアスにはわからない。
（父上は歴代皇帝の中でも……群を抜いてお強い方だ。きっとお考えがあるのだろう」
そんなことを思いながら、ディアスは弟妹に向かって説明を続けるのだった。
──現在 (トールがソフィアを訪ねた翌日）ソフィア皇女視点──
「『例の箱』の調査に、私も同行したいと考えております」
ソフィア皇女は言った。
ここは屋敷の応接室。
部屋にはソフィアの他に、部下のドロシーとアイザックがいる。
おどろいたように目を見開く二人に向けて、ソフィアは続ける。
「私には領主として、民を守る義務があります。得体の知れないものが領地の中にあるのなら、放置するわけには参りません。帝国から調査隊が来るとなればなおさらです。皇帝の血を引く者として、その調査隊に釘を刺しておかなければ」
「お待ちください。殿下！」
「どうぞ。アイザックさま」
「『例の箱』の調査はドロシーどのたち『レディ・オマワリサン部隊』の担当です。殿下自ら出向かれる必要は……」
「申し訳ありません。これは、私のわがままです」
ソフィアはアイザックに 会釈(えしゃく) する。
「私は異世界から召喚されたという『箱』をこの目で見てみたいのです」
「……殿下」
「私は離宮にいたころ、勇者について書かれた本をたくさん読みました。そこで得た知識が、『箱』の分析に役立つかもしれません。少なくとも勇者世界から来たものであれば、なんらかの特徴を見い出せるでしょう」
「殿下は、その『箱』を入手されたいのでしょうか？」
ドロシーが訊ねた。
「あの『箱』は、開くことができないものだと聞いております。仮に勇者世界のものだとわかったところで、中身を確認できなければ、その価値はさほどのものではないと思います。正直、わたくしには皆さまが『例の箱』を欲しがる理由がわからないのですわ……」
「『例の箱』の価値は、はっきりしておりますよ、ドロシーさま」
ソフィアは首を横に振った。
「だって『例の箱』は、これほど多くの人を動かしているのですから」
「──あ」
ドロシーが驚いたような顔になる。
アイザックも同じだ。彼も納得したように、何度もうなずく。
「た、確かに。帝国の調査隊や我々、それに『例の箱』を奪った連中もおります。その『箱』は中身を見せることもなく、多くの者を動かしていますな」
「そうです。異世界から召喚されたものというだけで、『例の箱』は注目を集めております。それを手に入れようとする者が集まることで……国境地帯で、騒動が起こる可能性もあります」
ソフィアはドロシーとアイザックを見つめながら、言った。
「私はこの地の領主として、民の平穏を守る義務がございます。『例の箱』が手に入るかどうかは別として、情報をできるだけ集めておきたいのです」
「お気持ちはわかります。殿下」
「わたくしも……殿下のお考えは尊いと思います」
アイザックとドロシーはうなずいた。
「ですが……仮に『例の箱』を入手できた場合、殿下はそれをどうされるおつもりなのですか？」
「そうですね。仮の話になりますが──」
ソフィアは首をかしげて、少し考えるようなしぐさをした。
それから、いたずらっぽい笑みを浮かべて、
「『例の箱』を複製して、本物は封印してしまおうかと考えております」
「な、なんと！？」
「複製を！？ まさか、盗難対策ですか！？」
「ええ。そのために、 しかるべきお方に(・・・・・・・・) 心ゆくまで(・・・・・) 分析して(・・・・) いただいた上で(・・・・・・・) 、レプリカを作っていただこうかと。もっとも、これはまだ『例の箱』が開かれていない場合に限りますが──」
そうして、ソフィアはゆっくりと話し始める。
『例の箱』を手に入れて、それを元にレプリカを作ってもらう。
『箱』がまだ開かれていないなら、中身は誰も知らない。
からっぽでも問題ない。
仮に盗まれたとしても、中身はからっぽだ。
失うものはレプリカの箱の、制作費だけ。
そんなものは、国境地帯の平穏に比べれば安いものだ。
『レプリカの箱』は、フタが開かないようにしておけばいい。
盗んだものがそれを開けようとしているうちに、時が経つ。
その間は少なくとも、トラブルをひとつ減らせるはずだ。
「本物は……封印するなり、遺物として保管するなりすればよろしいでしょう。そのあたりは、大公カロンさまに相談して決めたいと思います」
「……な、なんと」
「……殿下は、そこまでお考えなのですね」
「もっとも、これは私たちが『例の箱』を入手した場合の話です。私としては、手がかりだけでもつかめれば十分、と考えています。争ってまで手に入れるつもりはありません」
問題は『例の箱』に強力な力があった場合だが……これは、考えても仕方がない。
封印するか、ソフィアの『光の攻撃魔術』で破壊するか、 あの方(・・・) の力を借りて無力化することになるだろう。
ソフィアの目的は、国境地帯の平穏だ。
領主になったからには責任がある。隣国である魔王領──そこにいる大切な人に、みっともないところは見せられない。
そのために『例の箱』や帝国の調査隊、砦から箱を盗んだ者について、できるだけ情報を集めておきたいのだ。
「だからこそ、私は調査に同行したいのです。私の知識が『例の箱』を見つける助けになるかもしれませんからね」
「お話はわかりました。ですが……」
ドロシーは心配そうな顔だ。
気持ちはわかる。
実戦経験のないソフィアを連れて行くのが不安なのだろう。
それに、ドロシーはソフィアの腹心でもある。主君を心配するのは当然のことだ。
もっともソフィアの方では、ドロシーを友人のように思っているのだけれど。
「では、私は砦の調査にのみ同行するということでどうでしょうか？」
ソフィアは言った。
「ドロシーさまはおっしゃっていましたね。ゲラルトが指揮を執っていた砦の調査を行い、その後に周辺の町で聞き込みをされると。砦を調査し、町に泊まり、翌日に帰ってくる予定なのでしょう？」
「はい……そうですね」
ドロシーは少し考えてから、うなずいた。
「わたくしどもは、１泊２日で出向く予定でした。砦はアイザックさまの『オマワリサン部隊』が見張っていらっしゃいますからね。確かに……あの場所なら危険はないかもしれません」
「アイザックさまのご意見はどうでしょうか？」
ドロシーの言質を取ったソフィアは、ソフィアは目を輝かせてアイザックを見た。
「『オマワリサン部隊』がいらっしゃる場所ならば、それほどの危険はないと思います。また、私が部隊の皆さまを 激励(げきれい) することもできましょう」
「……そういうことでしたら」
アイザックはうなずいた。
「殿下が 激励(げきれい) に来てくださるのなら、部下も喜びますな」
「……そうなると、わたくしには反対できませんわ」
「…… 小官(しょうかん) も、異論は言えないですな」
「ありがとうございます。ドロシーさま。アイザックさま」
ソフィアは椅子から立ち上がる。
それから、ドレスのスカートをつまんで、二人に向かって一礼する。
そうして、会議は終わり──
数日後をめどに、ソフィア皇女とドロシーの部隊は、『魔獣召喚』が行われた砦の調査に向かうことになったのだった。
──その日の夕方。ソフィアの部屋で──
「殿下。錬金術師さまから、お届けものなのよ」
「ありがとうございます。ソレーユさま」
部屋の窓辺に、真っ白なフクロウがとまっていた。
ソフィアが窓を開けると、フードを外したフクロウは、 羽妖精(ピクシー) のソレーユに姿を変える。
「こちらが『ＭＡＸすべすべ化粧水プレミアム』なの」
「原液でございますね」
「錬金術師さまは、１０倍に薄めて渡すつもりだったみたいなのよ。でも、殿下は原液が良かったのよね？」
「はい。その方が、色々な使い方ができますから」
「お肌をつやつやにしたいのよね？」
「はい。つやつやのお肌をお見せしたいのです」
「…………」
「…………」
「わかったの。それと、錬金術師さまから伝言があるの」
「は、はい。おうかがいします」
「正座しなくてもいいのよ。えっと、錬金術師さまは『帝国から来る調査隊のこともあります。ぶっそうになるかもしれないので、町の外に出るときは「防犯アイテム」を忘れないようにしてください』と言っていたの」
「……トール・カナンさまが、私のことを心配してくださったのですね」
ソフィアは思わず頬を押さえた。
熱くなる体温を感じながら、ソフィアは、
「他に、トール・カナンさまは、私についておっしゃっていなかったでしょうか？」
「『滞在許可証をありがとうございました。今度は仕事ぬきで、遊びに行きますね』って」
「……うれしいです」
トールが『滞在許可証』を喜んでくれたこと。
仕事抜きで遊びに来ると言ってくれたこと。
それがうれしくて、ソフィアはおだやかな笑みを浮かべる。
「ありがとうございます。トール・カナンさまに、よろしくお伝えください」
「わかったの。他にソフィア殿下から、お返事はあるの？」
「それでは……『次回お目にかかったとき、化粧水の実験に付き合ってくださいませ。原液の化粧水を使ったとき、１０倍希釈の化粧水を使ったとき──両方の肌触りを、私とトール・カナンさまで、一緒に確認いたしましょう』と、お伝えください」
「………………本当にそのまま伝えていいの？」
「ごめんなさい駄目です。えっと……」
手を振って、口にした言葉を取り消すソフィア。
思わず本音が出てしまったことに気づいて、真っ赤になる。
実は前回、トールが「化粧水は１０倍の水で薄める」と言ったとき、どうやってその比率を割り出したのか、ソフィアはすごく気になっていた。
しかもトールは、化粧水を原液で使ったドロシーの下着が落ちることを予測していた。
それは彼が以前にも、同じ現象を体験していたことを意味する。
でなければ、あれほど確信をもって断言することはできないからだ。
なので、ソフィアもトールと、同じ実験をしてみたいと思っていたのだけど──
（……あんまり変なことを言うと、遊びに来てくださらなくなるかもしれませんね）
口に出さずにつぶやくソフィア。
それから、彼女は気を取り直して、
「それでは……私も機会をみつけて、トール・カナンさまのおうちに、遊びに行きますとお伝えください」
ソフィアは言った。
「そのときは、私をアグニスさまやメイベルさまと、同じように扱ってくださいませ、と」
「わかったの。お伝えするのよ」
「それではソレーユさま、お茶を淹れますので、おやつにいたしましょう」
「いいの？」
「せっかく遠くから来てくださったのですからね。それに、こんなことあろうかと、メイドたちには３時のおやつを推奨しております。余りものがあるはずですよ」
以前は食が細かったソフィアを、みんなが心配していた。
でも『フットバス』と『しゅわしゅわ風呂』のおかげで、ソフィアはすっかり元気になり、たくさん食べられるようになった。
メイドたちもよろこんで、毎日、おやつを用意してくれるようになったのだ。
もともと身体が細い方だったから、太る心配は──今のところ、ない。
それに、どうもソフィアは栄養が胸に回る体質のようだ。
というか、リアナが訪ねてきたときに、そんなことを言っていた。
『双子なのに、そこだけ差がついているように思います』──と。
「……次にリアナが来たら、双子でどれだけ違うのか、トール・カナンさまに確認していただくべきかもしれませんね」
「双子の違い？ ソレーユとルネも齢の近い姉妹だけど、かなり違ってるのよ？」
「では、ご一緒にトール・カナンさまに、違いを確認していただきましょう」
「賛成なのよ」
「どうやってそれを成し遂げるかは……お茶を飲みながら相談しましょうね」
そうしてソフィア皇女は、羽妖精ソレーユと一緒に、楽しいティータイムを過ごしたのだった。