作品タイトル不明
第１１９話「メイベルと話をする」
──トール視点──
メイベルは、部屋で俺を待っていた。
窓際の椅子に腰掛けて、俺が戻るまで、ぼんやりと外を見ていた。
テーブルの上に、カップをふたつ置いているのは、いつもの 癖(くせ) だろう。
ティーポットから湯気は出ていない。冷めちゃってる。
メイベル、自室に戻って、すぐにお茶の準備をしたんだろうな。
なんとなくだけど、気持ちはわかる。
動揺してる時って、普段と同じことをすると、落ち着くものだから。
「お待たせ、メイベル」
「はい。トールさま」
声を掛けると、メイベルは俺を見て、安心したように息をついた。
俺は彼女の向かい側の椅子に座って、ティーポットからお湯を注ぐ。
メイベルが「沸かしなおします」と言うけど、気にしない。
仕事をする俺のために、メイベルがお茶の用意をしてくれるのはいつものこと。
一人のときはお茶っ葉を使うのが面倒で、俺がお湯だけ飲むのも、いつものことだ。
彼女がいつも通りにするように、俺もいつも通りにする。
その方が、メイベルも安心すると思うから。
「ごちそうさま」
「もう、トールさまったら……」
「そのうちに保温用のアイテムを作るよ」
俺は言った。
「そうすれば、メイベルもお湯を沸かしなおす手間がはぶけるだろ？」
「それはいけません」
「え？」
「トールさまのためにお茶の用意をするのは、私の楽しみのひとつですから」
メイベルは困ったような顔で、笑った。
「保温用のアイテムがあったら、楽しみが減ることになってしまいます。それはいけませんよ、トールさま」
「そっか」
「そうなんです」
「うん。わかった」
それからメイベルは、 厨房(ちゅうぼう) から改めてお湯をもらってきた。
新しいお茶を 淹(い) れて、俺たちは、いつも通りにお茶を飲んだ。
そんな感じで、しばらくのんびりしてから──
「それじゃ、大公カロンの話を聞いてもらってもいいかな？」
「はい、トールさま」
メイベルがうなずいたから、俺は『ボイスレコーダー』を取り出した。
でも、メイベルは俺の手に、自分の手を重ねて、
「ひとつ、お願いをしてもいいですか？」
「いいよ」
「できれば『ボイスレコーダー』の記録ではなく、トールさまのお言葉で──帝国の大公さまの話を、お伝えいただけないでしょうか」
俺の手を握ったまま、メイベルは言った。
「これから聞くお話が、私の祖母に関わるものだということは……なんとなくわかります」
「すごいな、メイベル」
「だって……『ノーザの町』から戻られたとき、トールさまは真っ先に私に『話がある』とおっしゃいました。それに、今のトールさまのお顔を見れば、私のことを心配してくださっているのが、わかりますから」
「俺、そんなに顔に出やすいかな？」
「いえ、私がトールさまのお顔を見るのが好きなだけです」
メイベルはおだやかな表情で、笑って、
「そのかいあってか、トールさまが『今日は早めに寝るよ』と言いながら 徹夜(てつや) をされる時の表情は、きちんと読み取れるようになったと思います」
「だからそういう時は、部屋の前にティーポットが置いてあるんだね……」
「はい」
「わかった。次回から読み取られないように注意するよ」
「難易度を上げないでください」
顔を見合わせて笑う、俺とメイベル。
それからメイベルは真面目な顔になり──
「そんなわけで、私は今のトールさまが、どれくらい心配してくださっているかもわかるのです」
──じっと俺を見つめながら、ささやいた。
「そのトールさまのお言葉なら、話の内容がどんなものでも、私は納得できると思います。祖母がどんな人であっても、どんな理由で、帝国を追われてきたのであっても……」
「わかったよ。メイベル」
俺はうなずいた。
ルキエにも言ったけど、大公カロンから話を聞くことになったのは、俺が原因だ。
俺にはメイベルが納得するように、その内容を伝える責任がある。
メイベルが俺の言葉で伝えて欲しいというなら、そうしよう。
内容は完璧に覚えてる。
大公カロンの話は２回聞いてるからな。直接聞いたときと、ルキエの前で『ボイスレコーダー』を再生したときと。
それをメイベルにどう伝えるかも、ちゃんと考えてあるんだ。
「それじゃ、話をはじめるよ。メイベル」
「はい。トールさま」
そうして、俺は自分の言葉でメイベルに、彼女の祖母についての話をすることにしたのだった。
十数分後、俺は話を終えた。
たまにつっかえたけど、正確に伝えられたと思う。
俺が話している間、メイベルは静かに耳を傾けていた。
膝の上に手を乗せたまま、身動きひとつせずに。
語り終えたあとで、俺は、
「この話を聞いた俺の結論だけど、それは『なにがあってもメイベルを守る』だよ」
そんなことを付け加えた。
メイベルは『俺の言葉で伝えて欲しい』と言ったからね。
俺の考えも話しておこう。
「そのために、『水霊石のペンダント』にはカバーをつけようと思ってる。中の石の正体がわからないようにして、あと、悪いものが触れたら反撃できるようにするつもりだ。もちろん、メイベルが良ければだけど」
「…………」
「万が一メイベルがさらわれたら、『お掃除ロボット』で地の果てまで探しに行く。メイベルには『防犯ブザー』を預けておくし、他にも防衛用のアイテムを持っていてもらう。絶対にメイベルを不幸な目には遭わせない。メイベルには幸せになってもらわないと」
「…………」
「メイベルは俺にとって大切で……うまく言えないけど、家族みたいなものだと思ってる。だから、側にいてくれないと困るんだ。そもそも帝国がろくなもんじゃないのは、俺もよく知ってるからね。大事な家族を、その帝国の手に渡すわけにはいかないだろ、だから──」
「……トールさま」
あれ？ メイベルが硬直してる。
すみれ色の目をいっぱいに見開いて、ふるふると震えてる。
……まずい。語りすぎた。
そうだよな。メイベルは自分の祖母の話を聞いたばっかりで、動揺してるはず。
なのに、つい……自分の意見をしゃべりすぎてしまった。
たぶん、俺も動揺してたんだと思う。
メイベルの祖母のこと。彼女が国を出る原因になった内乱のこと。それに関われなかった、俺の祖父のこと。
情報が一気に入ってきたからだ。
それをメイベルがどう思うのかが気になって、落ち着かせたくて……色々と、話しすぎてしまった。
口にしたのはすべて、俺が本当に考えていることで、嘘はひとつも無いんだけど。
「と、とにかく、これが俺の意見だよ」
そう言って、俺は話をまとめた。
「ごめんな。メイベルだっておばあさんのことで動揺してるはずなのに、俺が一方的に語りすぎちゃったみたいだ」
「いいえ」
メイベルは、ぶんぶん、と、首を横に振った。
「すごくうれしいです。トールさま」
「……そ、そっか」
なんだか……すごく恥ずかしい。
ルキエやケルヴさんの前でも同じことを言ったけど、メイベルの前だと全然違う。
俺は反射的に、テーブルの上の『ボイスレコーダー』を見た。
……うっかり、録音してないよな？
このセリフを自分の耳で聞くことになったら……頭を抱えて布団をかぶってふて寝するしかなくなる。大丈夫か？ 『ボイスレコーダー』は……うん。起動してないな。よかった。
「今回の話についてメイベルがどう思うかは、落ち着いたら話してくれればいいよ」
俺はせきばらいして、話を切り替えた。
「メイベルだって、気持ちを落ち着かせる時間が必要だろ。ルキエさまもケルヴさんも、そのくらいの時間はくれると思うよ」
「はい……そうですね。確かに、色々と思うところはありましたけれど……」
メイベルは頬を真っ赤にして、少しうつむいて、頬を押さえて。
それから──
「……トールさまのお言葉を聞いたら、全部吹き飛んでしまいました」
顔を上げて、そんなことを宣言した。
メイベルは、メイド服の胸に手を当てて、深呼吸。
襟元やリボンの位置を直して、手ぐしで銀色の髪を整えて。
それからメイベルはまっすぐに、俺を見た。
「トールさまのお言葉は、私の不安や迷いを、ぜんぶ消し去ってくださいました。トールさまが『絶対に守る』と言ってくださるなら、私はそれを信じます。ですから──」
そう言って首の後ろに手を回す、メイベル。
彼女は、かちり、と、留め金を外して──テーブルの上に『水霊石のペンダント』を置いた。
「これは、トールさまに差し上げます。錬金術の素材としてお使いください」
「いや、駄目だろそれは」
「どうしてですか？」
「それはメイベルのおばあさんのもので、代々伝わってきた宝物なんだよね？」
「はい。ですから、私を家族だって言ってくださったトールさまに差し上げたいのです」
メイベルは言った。
本気みたいだった。
彼女はそっと、俺の手をペンダントの上に導いて、 魔法銀(ミスリル) の鎖を絡ませる。
「祖母も両親も、私の家族です。そして、トールさまも家族です。家族のものを、家族に伝えるわけです。ほら、まったく問題ないですよね？」
「確かに、そうかもしれないけど……」
メイベルは『水霊石のペンダント』を、俺に渡したがっている。
でも、俺はこれを改造して、メイベルに持ってもらいたいと思っている。
だから──
「とりあえず、一時的に俺が預かるのはどうかな？」
「預かる、ですか？」
「どのみち、正体がわからないように改造するつもりだったから」
『水霊石のペンダント』には、いわゆる 擬装(ぎそう) をほどこすつもりだ。
鑑定を妨害するカバーはすぐに作れる。
その後、メイベルに返すのはどうだろう。
共有財産にするかはどうかは、それから決めるということで。
俺がそう言うと──
「わかりました。では、そういうことにいたしましょう」
「うん。じゃあ、それで」
「トールさま」
「ん？」
「私の祖母の話をしてくださって、ありがとうございました」
メイベルは立ち上がり、俺に向かって深々と頭を下げた。
「トールさまのお言葉で伝えてくださったおかげで……私は、先祖のことが、遠い出来事だということを、確認できたような気がします」
「遠い出来事？」
「はい。私の居場所はここですから」
ふわり、と、メイベルの両手が、俺の手を包み込んだ。
「私の居場所はここです。祖母が帝国の貴族でも、そのご先祖が一国の王であっても……メイベル・リフレインの居場所はここにあるのです」
「……メイベル」
「トールさまがいらっしゃる前の私は……地に足がつかないような感じでした」
優しい笑みを浮かべて、メイベルは続ける。
「幼いころの私は、魔術を使うことができなかったために……エルフの村にいられなくなりました。その後は魔王城でお仕事をすることになりました。おかげで陛下やアグニスさまと親しくなれましたけれど……陛下とは身分の差があり、アグニスさまとは以前の事件のせいで、疎遠になっていました……」
そのことは知ってる。
先代魔王が若くして死んだことで、ルキエは魔王にならなきゃいけなくなった。
そのために彼女は『認識阻害』の仮面とローブを身につけて、真の姿を隠して、魔王をやってきた。
結果として、ルキエはメイベルと親しく付き合うことはできなくなった。
アグニスは炎の魔力が覚醒したとき、メイベルに火傷を負わせてしまった。
メイベルは気にしていないけれど、アグニスはそれを気に病んできた。
それが解消したのは『健康増進ペンダント』が完成してからだ。
メイベルが昔のように、ルキエやアグニスと仲良くなったのは、俺が来てから。
それまでメイベルは魔王城で、ただのメイドとして生活してきたんだ。
「魔王城での生活に、不満はありませんでした。でも……なにか自分の居場所がわからないような、そんな頼りなさも感じていたのです」
メイベルは語り続ける。
俺の手を取ったまま、まるで祈りを捧げるように。
「けれど、トールさまと出会って、私は、自分の居場所を見つけました」
メイベルはまっすぐに俺を見つめて、そう言った。
「トールさまはすごい錬金術師で、人と人とを繋いでくださる方です。私はそのお手伝いをして──『繋がり』のひとつになれたことが、すごくうれしいのです」
「俺が……人と人を繋ぐ？」
「トールさまは最初に私を助けてくださいました。そして、魔王陛下の悩みに気づくことで、私と陛下を繋いでくださいました。その後はアグニスさまを、 羽妖精(ピクシー) さんたちを、帝国のお姫さまや大公さまも。そうやってトールさまは、人と人とを繋いでくださったのです」
そうなのかな。
俺はただ、作りたいものを作ってきただけなんだけど。
俺がそう言うと、メイベルはまた、笑って。
「きっとトールさまは、自然と、それができるお方なのだと思います」
「そうなの？」
「はい。そういうトールさまだからこそ、私はお仕えして……そして、そのことに喜びを感じているのです。私もトールさまと繋がって、自分の居場所を見つけて、今、とても幸せなんですよ？」
「そっか」
「ですから、祖母のことがわかっても、私は揺らぎません」
メイベルは重ねた手を──自分の胸に当てて、
「私の居場所はここです。過去がどうあれ、メイベル・リフレインは魔王領で、トールさまのお側にいます。うまく言えませんけど……私が揺らがないのは、トールさまのおかげなんです」
「俺も、魔王領に来たとき、迎えに来てくれたのがメイベルで良かったと思ってる」
帝国から追放されたあとの俺は、長旅でくたくただった。
同行している兵士たちはろくなもんじゃなかったし、正直、逃げようと思ってた。
でも、メイベルが来てくれた。
俺を安心させるような──優しい笑みを浮かべて、丁重に俺を迎えてくれたんだ。
帝国の人たちとは、まったく違っていた。
あの国では強さがすべてで、自分より強い者におびえてた。
でも、メイベルは俺をまったく警戒していなかったんだ。
そしてメイベルは初対面の俺に、大切な『水霊石のペンダント』を預けてくれた。
それを直したことで、俺は錬金術師としてやっていく確信を得た。メイベルは俺にとって恩人でもある。その上、魔王領に来てからずっと助けてくれて、今もこうして側にいてくれてる。
だから──
「……こういうのは慣れてないから、うまく言えないけど」
俺はメイベルの手を握り返した。
そうすると、メイベルも優しく、握り返してくれる。
俺たちはお互いに指をからめて、手を握り合って、それから、
「えっと……これからもよろしく。メイベル」
「はい。よろしくお願いします。トールさま」
なんだか、無茶苦茶照れる。
メイベルとお茶を飲んで話をするのは、いつものことなのに。
「俺は、メイベルやルキエさまと出会えたことは、すごく幸運だったって思ってる。魔王領に来る前は……家族って呼びたくなるような人はいなかったからね」
「……トールさまって、いつも真顔でそういうことをおっしゃるんですから」
「まぁ、ルキエさまを『家族』って呼んだら怒られるかもしれないけど」
「そうでしょうか？」
「そりゃそうだろ。ルキエさまは一国の王なんだから」
「……ふむ。そう来ましたか」
メイベルは顎に手を当てて、なにか考えるしぐさをした。
それから、俺の方を見て、
「でしたら私の方でお手伝いをするべきですね……ふむ」
「お手伝い？」
「いえいえこちらの話です。それよりもトールさま。勇者のお話をしましょう」
「勇者の話を？」
「直感ですけど、勇者の話が参考になるような気がするのです。例えば……ですね。勇者の世界で誰かに『家族になってください』と伝えるときって、どうするのでしょうか？」
「そういう話は聞いたことがないなぁ」
勇者は魔王軍を追い払ったあと、すぐ元の世界に帰ってしまったからな。
この世界の人で、勇者の家族になった者はいないはずだ。少なくとも、公式には。
「興味があるなら調べてみるよ。『通販カタログ』なら、手がかりになりそうなものが載ってるかもしれない」
「お願いします。トールさま」
そう言って、メイベルは俺に頭を下げたのだった。
それからまた、俺たちはのんびりとお茶を飲んだ。
メイベルの祖母の情報はわかったけれど、結局、することは変わらない。
ただ、俺の最優先事項に『メイベルを守る』ということが加わっただけだ。
それと、俺とメイベルが、お互いを家族だって思ってるということを確認できた。
変わったことといえば、それくらいだ。
でも、危険はまだ、残ってる。
帝国は『強さ』と『力』のためには、なにをするかわからないからな。
対策は考えなきゃいけない。
『水霊石のペンダント』にはカバーをつけるとして……他にもメイベルを守る手段を考えた方がいいかな。まずはメイベル用に『 ＩＣ(インスタント・キャスト) レコーダー』を作ろう。
それから──
「失礼します。トールどのとメイベルはいらっしゃいますか？」
不意に、廊下の方から、 宰相(さいしょう) ケルヴさんの声がした。
「あ、はい。います。俺もメイベルも一緒です」
「今、ドアをお開けしますね」
「……いえ、そのままで結構です」
ドア越しに、宰相ケルヴさんは言った。
「トールどのにお伝えしたいことがあります。メイベルが落ち着いたら私の部屋に来てください」
「わかりました」
「はい。落ち着いております」
「…………え？」
ケルヴさんの声がした。
「もしかしてトールどのは、まだ話をされていないのですか？」
「いえ、しました」
「私の祖母が、帝国の『ミスラ 侯爵家(こうしゃくけ) 』の関係者というお話ですよね？ うかがっております」
「……そ、その通りです。重大な話だと思うのですが……メイベルはもう、落ち着いているのですか？」
「はい。トールさまがとても素敵なお話をしてくださいまして、それは──」
「いやいやメイベル。あれを他の人に言うのはだめだろ」
「自慢したいのです」
「我慢して」
「わかりました。トールさまがそうおっしゃるなら」
「………………落ち着いているようですね」
ごん、と、硬いものがドアにぶつかる音がした。
それから、ケルヴさんは、
「そ、そういうことでしたら、おふたりで陛下とお話をされた方がいいでしょう。準備ができたらお呼びしますので、広間に来ていただけますか？」
「わかりました」
「うかがいますと、陛下にお伝えください」
「承知しました。本当にメイベルは……落ち着いているようです。これほどの重大事を耳にしても……取り乱していないとは……トールどのは、一体どのように話を…………」
足音が遠ざかっていく。
それからしばらくして、再びケルヴさんが俺たちを呼びに来た。
メイベルが落ち着いているなら、今日のうちに話を済ませておきたい、とのことだった。
そうして、俺とメイベルは広間で、魔王ルキエと話をすることになり──
「ふたりにこれを渡しておく。婚約祝いじゃ……受け取るがいい」
──そう言ってルキエは、装飾の施された箱を、俺たちに差し出したのだった。