作品タイトル不明
第１１１話「大公カロンの話を聞く（模擬戦編（２））」
──アグニス視点──
アグニスは、頬が熱くなるのを感じていた。
ついさっき、トールに本音を伝えてしまったからだ。
うっかりしていた。
気がついたら『トール・カナンさまにかっこいいところを見せたい』なんて口走っていたのだ。
（……恥ずかしいことを、言ってしまったので）
トールがどう思ったかを想像すると、なおさら頬が熱くなる。
ずっと抱えていた想いが、ふいに口をついて出てしまったのだ。
アグニスはずっと、トールに助けられてきた。
出会った後すぐに『健康増進ペンダント』で、火の魔力を制御できるようにしてもらった。
おかげで、鎧を着なくても出歩けるようになった。
アグニスの世界は、ずっとずっと広くなった。
昔のように、メイベルの親友になれた。
傷つけることなく、色々な人と触れ合えるようになった。
すべて、トールが与えてくれたことだ。
でも、彼のすごさはそれだけじゃない。
アグニスが一番すごいと思うのは──トールが、彼女を普通に受け入れてくれたことだ。
はじめて出会ったときから、そうだった。
トールは、鎧を着たアグニスに「鎧を直しましょうか」と、言ってくれた。
すごく、びっくりした。
あの頃は、誰もがライゼンガをおそれて、アグニスに声をかけることもなかった。
なのにトールは当たり前のように、アグニスの鎧──唯一、着ていた服のことを気に掛けてくれた。
まだ、アグニスの顔も知らかったのに。
お風呂の、湯沸かし場で再会したときもそうだった。
裸で、炎をまとって踊っていたアグニスのことを、きれいだって言ってくれた。
発火能力を知ったあとも「なんとかします」と言ってくれた。
アグニスのことも、父であるライゼンガのことも、まったくおそれていなかった。
トールはアグニスのことを「ちょっと変わった症状に悩む女の子」として扱ってくれたのだ。
アグニスにとって、それは初めての経験だった。
うれしかった。
鎧の中に隠れていたちっぽけな自分を、見つけ出してもらったような気がした。
『 火炎巨人(イフリート) 』の 眷属(けんぞく) でもなく──
火炎将軍ライゼンガの娘でもなく──
アグニスがただの、怖がりで臆病な女の子だということをわかってくれた。
──そんな気がしたのだ。
今だってそうだ。
トールはいつも当たり前のように、アグニスの側にいてくれる。
それがとても心地よいということを、アグニスに教えてくれる。
でも、アグニスは彼に、まだ恩返しができていない。
トールは「アグニスはいつも護衛してくれてる」と言ってくれるけれど、まだ足りない。
もっともっと……自分のすべてを差し出すくらいじゃないと。
そんな想いが、アグニスの中ではくすぶっている。
（だから……せめてトール・カナンさまのアイテムの実験の、手助けをするので）
『健康増進ペンダント』が、元剣聖にどれだけ通用するのか。
例のアイテムを組み合わせると、どうなるのか、この場で試してみせる。
それはトールの役に立つはずだ。
「では……参ります！」
アグニスは大公カロンと向かい合い、片手で剣を握りしめる。
左手を空けてあるのは、大公に遠慮したわけじゃない。
アイテムの実験のために、そうすることが必要だからだ。
どうやって戦うかは、もう決まっている。
久しぶりに自分の中の炎と向き合う、覚悟も。
「うむ。来るがいい。アグニス・フレイザッドどの！！」
帝国の大公カロンが、練習用の剣を構える。
それを見た直後、アグニスは──
──左手で『健康増進ペンダント』を 外した(・・・) 。
直後──身体が、熱を帯びたような気がした。
ずっと自分を悩ませてきた、強力すぎる火の魔力だ。
それが暴走する前に、アグニスは──同じく左手で握ったままの『ＩＣレコーダー』に魔力を注ぐ。
『──たえほいぶきぐれやき！』
倍速詠唱の甲高い声が、響いた。
アグニスの眼前に、巨大な炎の球体が生まれる。
魔術の名前は『フレイム・ブラスト』
正式な呪文は『妙なる炎よ。その息吹によって紅蓮の火球を 顕(あらわ) し、我が前の敵を焼き払え』
それが『ＩＣレコーダー』の４倍速再生で発動したのだ。
「おお！ これが『火炎巨人』の力か──！」
大公カロンが声をあげる。
アグニスの──『ＩＣレコーダー』の詠唱は止まらない。
『──たいぶぐれ！』『──たいぶぐれ！』『──たいぶぐれ！』『──たいぶぐれ！』
『──た──れ』『──た──れ』『──た──れ』『──た──れ』『──た──れ』『──た──れ』
倍速から４倍速。さらに８倍速。
『ＩＣレコーダー』は高速詠唱を続ける。
アグニスの身体が炎を発するより早く──強すぎる火の魔力を、 魔術として(・・・・・) 消費していく(・・・・・・) 。
その結果。
「おおおおおおぉぉぉ！？ し、信じられぬ！ いくら『火炎巨人』の子孫でも……こんな！？」
「に、２４個の火炎！？ あ、ありえません！！」
「同時詠唱！？ 火炎巨人の子孫は『インスタント・キャスター』のような超高速魔術発動ができるのですか！？」
大公カロンとリアナ皇女と副官ノナが叫ぶ。
だが、その声は、アグニスの耳には届かない。
彼女が意識しているのは、戦闘エリアの外で見守ってくれているトールだけだ。
昨日、工房で『ＩＣレコーダー』を渡してくれたとき、彼は言った。
『このアイテムなら、炎を暴走させることなく、アグニスは火の魔力を使いこなせるかもしれない』
──と。
やり方も教えてくれた。
とても、シンプルな話だった。
「アグニスの火の魔力が、勝手に火を生み出すなら──その前に魔力を、魔術で消費してしまえばいいので！！」
『健康増進ペンダント』は火の魔力を、他の属性の魔力に変換することで発火を防いでいる。
『ＩＣレコーダー』は火の魔力が勝手に炎を生み出す前に、魔術として消費している。
やっていることは違うが、目的は同じ『火の魔力の消費』だ。
今までそれができなかったのは、呪文の詠唱に時間がかかるから。
普通に詠唱していては、魔術が発動する前にアグニスの服が燃えてしまう。
それに、自分がいつ裸になるかわからない状態で、落ち着いて魔術を詠唱するのは無理だ。
けれど『ＩＣレコーダー』なら、数秒で詠唱を完了することができる。
元々録音してあるものだから、とちって呪文を間違えることもない。
アグニスは自由に、あふれだす火の魔力を消費することができるのだ。
「行きます。帝国の元剣聖さま！」
ずどどどどどどどどっどっ！！
「う、うぉおおおおおおおお！？」
巨大な火球が、大公カロンのいる方へと殺到する。
もちろん、直撃はさせない。
狙っているのは彼の周辺の地面だ。
火球は周囲を飛び回り、大公カロンの視界を塞ぐ。それだけでいい。
そのはずだったが──
「想像以上に素晴らしい！ これが『火炎巨人』の子孫の力か！！」
大公カロンは剣を振り──アグニスの火球を、両断した。
ふたつになった火球は、直後に消滅する。
カロンは片刃剣に魔力を込めているのだろう。それが魔術を両断し、破壊したのだ。
「さすが、帝国の大公さまなので」
「いや、アグニスどのこそ。すさまじい力だ。だが 捌(さば) ききってみせよう！！」
大公カロンは目にも留まらぬ速度で剣を振り続ける。
彼の剣は正確無比。
『魔獣ノーゼリアス』戦では巨大サソリの関節部分を狙い、その脚を両断している。
大公カロンの剣が狙いを外すことはない。
アグニスが放った２４の火球はすべて両断され、かき消された。
だが──
『──た──れ！』
『──た──れ！』
『──た──れ！』
『──た──れ！』
アグニスの魔術は止まらない。
『火炎巨人』の血筋だけが持つ、常に火炎を生み出すほどの、火の魔力。
それを火炎魔術に注ぎ込めば──火球が止まることはない。
「もう一度、行きます！！」
『────！』
『────！』
『────！』
『────！』
『────！』
アグニスの合図で、再び火球が動き出す。
彼女が『ＩＣレコーダー』に録音しておいたのは、魔術の詠唱だけではない。
『火炎巨人』には、魔術で生み出した炎を操るための言葉がある。
『 疾(と) く上昇せよ』『岩のように下降せよ』『疾風のごとく前進を』──
それらの言葉は８倍速で、『ＩＣレコーダー』から発せられている。
詠唱には１秒もかからない。
アグニスが生み出した８つの火球は、それぞれバラバラの軌道を描いて、大公カロンに向かっていく！
「──う、うぉおおおおおおおお！？」
大公カロンが叫んだ。
「なるほど！ 火炎を手足のように操るとはこういうことか！ さすがはライゼンガどののご息女だ！！」
軌道は不規則。速度は高速。
それでも大公カロンは、火球を斬り続ける。
８つの火球のうち、４つが両断される。
５個目に剣を向け──直後、大公カロンは身を 翻(ひるがえ) す。視線は別の火球に向いている。けれど、その火球を両断はしない。その向こうにいる何者かに備えるかのように、大公カロンは剣を構える。
そして、次の瞬間──
がぎぃぃぃぃぃん！
火球を突き抜けてきたアグニスの剣を、大公カロンの剣が、受け止めた。
アグニスの胸では『健康増進ペンダント』が光を放っている。
『ＩＣレコーダー』で火球を放ったあと、アグニスは再び『健康増進ペンダント』を装着。
火の魔力を再び『身体強化』に使い、高速移動。
数秒で大公カロンの背後へと回ったのだった。
「言葉通り、火球はすべて目くらましであったな」
ぎりりと剣を受け止めながら、大公カロンは不敵な笑みを浮かべた。
「現役時代でもこれほどの危機を感じたことはない。火球がこの身を狙っていたら、敗れていたかもしれぬ」
「ごめんなさい。アグニスには、まだ、力押ししかできないので」
「これだけの威力なら小細工も必要あるまい？ 力押しで十分だ。実に見事！」
「ありがとうございます……なので」
そう言ってアグニスは、剣を引いた。
少し遅れて大公カロンも、剣を収める。
その額に、汗が伝っていた。
いつの間にか彼の立ち位置が大きく動いていた。
アグニスの剣を受け止めるために、大公カロンは数メートル以上、後退しなければいけなかったのだ。
「すさまじい力であったぞ。アグニス・フレイザッドどの」
大公カロンは深呼吸して息を整え、それから、
「ライゼンガどのが自慢されるだけのことはある。『火炎巨人』の力、見せていただいた。感謝する」
「ありがとうございます。帝国の大公さま」
「教えてくれぬか。貴公はその若さで、どうやって、それほどの力を手に入れたのだ」
「……アグニスが強くなれたのは、大切な人が見ていてくれるから」
アグニスは澄んだ笑みを浮かべて、つぶやいた。
「あの人が見ていてくれるだけで力がわいてくるので。あの人を傷つける人をアグニスは、許さないの。あの人の側にいるためなら……アグニスはこの身が炎に包まれても、力を振るうので」
「……う、ううむ」
大公カロンは剣を置き、腕組みをした。
「魔王領おそるべし……いや、おそるべきなのは、貴公にそこまで言わせてしまう者がいること……か。まいったな。国境地帯の平穏に、魔王領の強力なマジックアイテム、さらに血縁の娘の将来と……課題が山積みだ」
「……？」
「アグニス・フレイザッドどの」
「は、はい」
「大公国に来ぬか？」
いきなりだった。
長身の大公カロンは、アグニスを見下ろしながら、告げた。
「貴公なら、我が剣術のすべてを受け継ぐことができるかもしれぬ。無論、貴公を魔王領から引き抜こうとは思わぬ。留学というかたちでもよい。大公国に来てもらえぬか？」
「光栄です。でも、駄目なので」
「で、あろうな」
「アグニスはもう、この生命を誰のために使うか、決めてしまっているので」
アグニスは言った。
大公カロンは肩をすくめた。
最初から、断られるのがわかっていたかのようだった。
アグニスはもう、大公カロンを見ていない。
彼女の視線の先にいるのは錬金術師トールだ。
彼は無邪気な表情でアグニスに手を振っている。隣で呆然としているリアナ皇女とは対照的だ。
模擬戦が終わっても、リアナ皇女は放心したままだった。
無理もない。
リアナは大公カロンの呼吸を乱すこともできず、汗をかかせることさえできなかった。
なのに、アグニスはあと一歩のところまで、大公カロンを追い詰めたのだから。
「……そ、そんな。大公さまが……剣を、受け流すことができなかったなんて」
「……信じられません。自分が放った魔術よりも素早く動く術者なんて……どう対応すればよいのですか……」
リアナ皇女も副官ノナも、信じられないものを見たような顔をしていた。
「すごいよアグニスー」
そのリアナの隣で、錬金術師トールが無邪気に手を振っていた。
模擬戦の結果には、まったく驚いていないようだった。
「……左腕が使えぬことを悔しく思ったのは久しぶりだな」
大公カロンは左肩を押さえて、苦笑いした。
「繰り返しになるが、言わせてくれ。アグニス・フレイザッドどの。お見事だった」
「は、はい」
「伝説の『インスタント・キャスター』を思わせる素早い詠唱に、一瞬で私の背後に回る体術──どれも素晴らしいものだ。この齢にして、良い経験をさせてもらったよ」
「ありがとうございました。大公さま。それでは！」
アグニスは大公カロンに向かって一礼。
すぐに 踵(きびす) を返して、走り出す。
模擬戦を見守っていたトールの元へ、まっすぐに。
「トール・カナンさま！ 見ててくれましたか！？」
「見てたよ。アグニス。すごくかっこよかった」
「……えへへ」
「おかげで、勇者世界の『ＩＣレコーダー』がペン型の理由がわかったよ」
「そうなのですか？」
「うん。たぶん勇者は胸ポケットに『ペン型ＩＣレコーダー』を入れたまま、 縦横無尽(じゅうおうむじん) に戦闘してたんだと思う。両手を開けて戦うために、ペン型にする必要があったんだね」
「なるほど、わかりましたので！」
「俺に同じことはできないかもしれないけど……ただ、首に掛けられるようにすることはできるかな？ そうすればアグニスも、アイテムの切り替えが楽になると思う。帰ったら実験してみようよ」
「はい。トール・カナンさま！」
満面の笑みを浮かべて答えるアグニス。
トールはその笑顔が眩しいかのように、目を細めている。
こうして、大公カロンとアグニス・フレイザッドの模擬戦は終わり──
「それじゃ、町に戻って着替えよう。それから──」
そう言って錬金術師トールは、大公カロンを見た。
「ソフィア殿下もお待ちだと思います。町に戻って一休みしたら──約束のお話を、お願いできますか？ 大公カロン・リースタンさま」
「む、無論だ。錬金術師トール・カナンどの。お待たせして申し訳なかった……」
──彼らは『ノーザの町』に戻り、会談を行うことになるのだった。