軽量なろうリーダー

渓谷に張られた天幕の列は、帝国軍の手際の良さを示していた。

森に道を穿ってきた者たちだ。緊急の状況であればあるほど、訓練された身体は勝手に動く。

杭を打ち、縄を張り、布を広げ、地を均し、火を起こす。

声を荒げる者はいない。叫びが必要なほど混乱していない――ということではない。

むしろ逆だ。

誰もが「声を出すのが怖い」。

余計な音で空気を揺らしたくない。

余計な動きで、あの「何か」の機嫌を損ねたくない。

天まで突く巨体は、今はもう見えない。

雲を塗り替えていた瞳も消えた。

まるで幻のように。

けれど兵たちは知っている。

見えていないだけだと。

あの「視線」の重さが、まだ皮膚の裏に残っている。

耳の奥に、空間が軋むような感覚が残っている。

魔術兵などは特にひどい。術式を組もうとするたび、世界の線がずれる予感がして、指先が止まる。

精兵であるがゆえに、厄介だった。

鈍い者なら「見えないなら大丈夫だ」と無理やり忘れられる。

だが戦を生き残ってきた者ほど、見えない気配の方が怖いことを知っている。

そして、その恐怖を裏打ちするように――ある天幕の外を通りがかった兵が、妙に明るい声を聞いた。

「まだ居るからねー。オイタはしないように」

軽い。

あまりに軽い。

それを言ったのが、天幕の中にいる少女だと知って、兵は胃の底が冷えた。

その天幕には、三人しかいない。

帝王ウィルトス。

剣聖ハガネ。

そして、星髪の少女――アギト。

酒瓶が並んでいる。干し肉、乾パン、塩漬けの豆、硬いチーズの塊、干し果実。

行軍用の保存食。豪華とは言い難い。

だが今は「豪華かどうか」ではない。

餌ではない。

供物だ。

ウィルトスは改めて頭を下げる。

「すまんな。行軍中ゆえ、そんなものしか用意できん」

「だいじょぶだいじょぶ！ 充分味するからおいしーおいしー……ぐにににに」

アギトは干し肉を噛みちぎりながら、子供みたいに頷いた。

口調が可愛い。

仕草も、年頃の少女そのものだ。

ただ、少し前に剣聖の刀を素手で砕いた少女でもある。

美しい。

星空を織り込んだような髪。

皮膚は白く、目は定まらず、動きは軽い。

肉体の起伏は女性らしさに満ち、笑えば傾国の美と呼ばれるだろう。

だが、天幕の空気は冷えていた。

美しいものほど、怖いときがある。

ハガネは黙っている。

折られた刀は外で保管されている。刀身の破片はまだ集めきれていない。

破片ひとつですら「神鉄」だ。帝国の技術者が見れば発狂する価値がある。

だがいま、その価値に触れる余裕はない。

価値の次元が違う相手がここにいる。

ウィルトスが口を開く。

言葉を丁寧に選び、噛んで飲み込んでから吐き出すように。

「改めて詫びる――すまなかった。無断でお主の領域に踏み入った。心より詫びる」

「ん？ ……にゃはははは……いやー、まさか人間に頭下げられるなんてねぇ……よく考えると初めてのことかも。今まで全員、トチ狂ったように攻撃してくるのばっかりだったからねー」

その言葉は軽く、そして残酷だった。

今まで全員――つまり、この場所に来た者は例外なく そ(・) う(・) い(・) う(・) 末(・) 路(・) を辿った、ということ。

非難する事はできない。

何故なら当然の事だからだ。

領地に無断で足を踏み入れ、尚且つ攻撃を仕掛ける輩――そんなものはウィルトスの常識から言っても処断一択。見逃す慈悲など存在しない。

人間の王である彼ですらそうなのだ。

遥か天蓋の怪物が、不届き者をどう処分するのか――問う事すら恐ろしい。

ウィルトスは改めて頭を下げ、名乗った。

「余は東の帝国・現皇帝ウィルトス・ゼノ・ウァリエタースである。こちらはハガネ。今は帝国の客将となっておる剣聖だ」

ハガネもわずかに頭を下げた。

剣士の礼。無駄な棘を立てない最小限の敬意。

アギトはぱちぱちと手を叩いた。

「うんうん。さっきの刀、凄かったねー。びっくりして手が出ちゃったもん。あ、折っちゃってゴメンね？ でも先に攻撃してきたのそっちだから、文句言わないでよねー」

「承知している。こうして命があるだけで僥倖だ」

「分かってればよし。てかホント、イカしてたよ？ もうちょいでかすり傷くらい付けられたかも」

アギトは自分の手をまじまじ見ている。

そこには傷などない。赤みすらない。

そも、剣聖の一閃を「かすり傷」と言う尺度が、もはや人とは隔絶している。

ウィルトスはひとつ咳払いをした。

「それで……お主、アギトと言ったな。お主はどういう存在なのだ？」

アギトは腕を組み、うーんと首を傾げた。

思案顔が、年頃の少女そのものだ。

思案する仕草は可愛い。だがその可愛さの中に、恐ろしい牙の光がある。

「うーん……どう説明すれば解りやすいかなぁ……まず、おじさんたちが最初に見た蛇ね。あれがアタシの本体」

「……本体？」

「そ。ずーっとここに留まってるやつ。で、アタシはその本体が伸ばした手」

「……手？」

理解が追いつかない。

皇帝として様々な物を見てきたウィルトスでさえ、言葉が惑う。

「んー、何て言うかー……アタシと本体は 一(・) 緒(・) だ(・) け(・) ど(・) 一(・) 緒(・) じ(・) ゃ(・) な(・) い(・) っていうか……意識は共有してるけど、別っていうか……説明むずかしいよ。お酒もう一杯！」

アギトが空になった瓶を突き出す。

ウィルトスは苦笑しながら新しい酒瓶を開けた。

その様子を見ながら、ハガネが低く言う。

「……つまり、記憶は同じだが自我――自意識は別なのか。あの巨大な蛇はお前の『脳』であり『体』。そしてお前はそこから伸びた『手』……何故、手に自我があるのかは分からぬが」

アギトはぱっと表情を明るくする。

星が輝くような笑顔。

「そうそうそれ！ そんな感じ！ いやぁ、お爺ちゃんすごいねぇ。よく理解できるねぇ。やっぱ年の功？ あと自我云々に関しては――頑張ったから！ としか言えないね！」

頑張ったから。

言葉が軽い。

しかし、その軽さの裏にあるモノは人間では判別できない。

超越者の尺度。思考すら無意味な領域。

アギトは干し果実を口に放り込みながら続ける。

「それで、じゃああの『本体』は何なのか――おじさんたちが聞きたいのはそこでしょ？」

ウィルトスは誤魔化さず頷いた。

彼の中の勘が告げる。

この存在に対して、小賢しい駆け引きは死を呼ぶ。

「まあ、な」

アギトはにんまり笑った。

その笑みが一瞬、天空の蛇の瞳と重なる。

「本体の名前は 世界天蛇(イオルムンガンドル) ――世界の境界を噛み続けている、永遠の蛇」

天幕の中の空気が、さらに薄くなる。

言葉が音ではなく、重力になって落ちてくる異質な感覚。

ウィルトスもハガネも、意味を掴めない。

だが掴めないまま、背筋が理解してしまう。

その名は、説明ではなく宣告だ。

ウィルトスの口から出たのは、疑いではない。

純粋な問いだった。

「いつから……ここに？」

アギトは肩をすくめる。

「気が付いたら。ホント昔だよ―― ま(・) だ(・) 言(・) 葉(・) が(・) 造(・) ら(・) れ(・) る(・) 以(・) 前(・) か(・) ら(・) 」

皇帝の脳裏で、歴史書が音を立てて崩れた。

国家の誕生など、塵より軽い。

アギトは天幕の支柱を指でつんつんと叩いた。

「本体の役目はたったひとつ……そうだね。この天幕の支柱と同じ」

柱があるから天幕は張れる。

柱が折れれば、天幕は崩れる。

「崩れないように噛み続けろ――簡単に言うと、それだけ」

ぞっとする言葉。

何が崩れる？

森か？ 空か？ 大地か？

それとももっと別の何かか？

ウィルトスが口を開こうとした、その前に。

アギトは先回りするように、くるりと酒瓶を回した。

「確証は無いよ？ でも多分……本体が噛むのをやめたら 世(・) 界(・) が(・) ひ(・) っ(・) く(・) り(・) 返(・) る(・) ……なんとなくだけど、そんな気がするんだー」

ウィルトスの顔が強張った。

覇王の顔ではなく、ひとりの人間の顔になる。

国を存亡を考えた事はある。国の行く末を憂いた事もある。

だが――世界の滅亡など、想像もしたことがなかった。

ハガネは、視線だけでウィルトスを諫めた。

これ以上踏み込みすぎるな、と。

だが、皇帝は踏み込まざるを得ない。

踏み込むのは危険だが――無視はそれ以上に悍ましい。

「……この森は何だ？」

アギトはニヤリと笑った。

悪戯染みた笑み。幼子が遊戯の際に浮かべるような、無垢な笑み。

「ふっふっふ。それはねぇ……」

ウィルトスもハガネも、息を呑む。

渓谷の外の音が遠ざかる。

まるで世界がこの答えを待っているように。

「わかんなーい！」

天幕内の空気が、ずるっと滑った。

ウィルトスもハガネも、一瞬本当に崩れ落ちそうになる。

アギトは悪びれもせず続けた。

「ほんとにわかんないんだって。最初からあった、ってしか言えないし。西の女帝も南の隠者も、そのへんは分かんないと思うよ」

「西？ 南？」

帝王の頭は速い。

僅かな単語だけでも掴めるものがある。

特に、方角を言って貰えれば、戦場に生きる王はすぐに答えを導き出す。

ここは東。蛇の領域。

ならば森の四方にも――

「まさか――この森の西や南にも、お主と同じような存在がいるのか？」

「いるよー。西は樹のおばさん。南は海の引きこもり。どっちもアタシと同格かな？」

アギトは人差し指を立てて、子供っぽく数えるように言う。

ウィルトスが言葉を飲む。

樹のおばさん。海の引きこもり。

ふざけた呼び方だが、アギトが「個人」として認識している。

同格。アギトと……あるいは本体である蛇と同格。

その時点で、ウィルトスの手が届く範囲ではない。

アギトはそこで、急に顔を近づけてきた。

星屑の髪が揺れ、天幕の薄い光に淡く瞬く。

ウィルトスの鼻先に、酒の匂いと、どこか冷たい夜空みたいな匂いがかすめた。

「北は―― あ(・) っ(・) ち(・) は(・) ノ(・) ー(・) コ(・) メ(・) ン(・) ト(・) 。おじさん達は興味すら持っちゃ駄目だよ？」

声は可愛い。

しかし言っていることは、命令より重い警告。

ウィルトスがゆっくり頷く。

己の誇りより重視しなければならないモノがあると、明確に悟った。

「……承知した」

アギトは満足そうに頷き、干し肉に戻る。

緊張が一瞬だけ緩む。

その隙に、ウィルトスは問いを重ねた。

「しかしなぜ……余らを殺さぬ？ 帝国は侵入者だ」

アギトは干し肉を噛みながら、片目だけ上に向けた。

その表情は、答えを楽しんでいる顔。

「んー。理由はいくつかあるよ？ でも一番デカいのはね」

彼女は酒瓶を机に置き、指でとんとん叩いた。

まるで拍子を取るみたいに。

「おじさんが、ちゃんと 頭(・) 下(・) げ(・) た(・) から」

ウィルトスは息を止める。

頭を下げた。

それが、生死の境界を分けた。

「あとさー、面白かった。 本(・) 体(・) に(・) 酒(・) 勧(・) め(・) る(・) とか、普通やらないもん。てゆーか、見た事ないよ？ 本体が人間にお酒勧められたの、生まれて初めてだよ？」

くすくす笑うアギトは、本当に可憐な姿だった。

心底愉快そうに笑ってる。

ウィルトスはその姿を見て、ようやく自覚した。

あの時の命乞い。一か八かの酒宴の誘い。

あれが、万分の一の奇跡を掴んだのだと。

ウィルトスは、背筋を伸ばした。

「寛大な配慮に感謝する。そして理解した。帝国軍は、ここで一切の破壊行為をしない。撤収するまで最低限の行動に留める」

皇帝が、ここまで明確に誓うのは珍しい。

だが、誓わねばならない相手がいる。

アギトは満足げに頷いた。

「うん、それならいーよ」

その瞬間、天幕の外の空気がほんの少しだけ軽くなる。

見張りの兵が、ようやく息を吐いた気配も。

誰もが、見えない何かの許可を感じ取っている。

「で、その代わりと言ってはなんだけど――」

「ん？ 何だ？ 余に出来る事なら可能な限り、答えるぞ？」

「お酒、もっとちょうだい。こんなんじゃ全然足りないよー」

陽気な少女の、頬を膨らませた素朴なお願い。

しかし、そのお願いはこの場において、何よりも重い。

ウィルトスは充分それを理解していたから――。

「――承知した」

苦笑しながら、新たな酒瓶を開ける。

目の前では、アギトが干し肉を噛みながら、星屑の髪を揺らして笑っている。

この酒宴は帝国軍にとって勝利の酒ではない。

しかし敗北の酒でもない。

――世界に許された、帰還の杯だった。