軽量なろうリーダー

「スパイス地帯」と呼ばれた一角は、想像以上に広かった。

オアシスの奥。

湿った土と浅い水脈が縫う平地に、低木と草本と背の低い樹木が、層をなして広がっている。

風が渡るたび、空気が一気に騒がしくなる。

甘い香り。

鼻を刺すような鋭い香り。

土を連想させる、重たい香り。

すっきりとした爽やかな香り。

それらが折り重なり、息を吸うだけで、口の中にまで味が広がってくるようだった。

「……は？」

有羽は、思わず足を止めた。

視線の先。

細長い種を鈴なりに実らせた草――クミンもどき。

白い小花をたくさん付けた、セリ科特有の形の草――コリアンダーもどき。

地面近くに葉を広げ、その下に太い根を隠したターメリックもどき。

そこまでは、以前、遠目に見ていた通りだ。

だが、その周囲には――。

「ちょ、ちょっと待て」

有羽は、左へ二歩、右へ三歩と、スライドするように移動する。

そこには、縦に長い鞘をいくつもぶら下げた低木があった。鞘の中には細い黒い粒。

噛んだ途端に爆発しそうな、鋭くて甘い香り――カルダモン。

少し離れたところには、細長い樹々。

近づけば、あまりにも馴染み深い、甘くて温かい香り――シナモン。

さらにその奥、釘のような形をした小さな蕾を、これでもかと付けている低木。

一つ摘み取れば、じわりと舌を痺れさせる芳香――クローブ。

赤く尖った実をいくつもぶら下げ、触れただけで指先がひりつきそうな唐辛子。

細く伸びた葉から、清涼感のある香りを放つタイム。

他にも、有羽が名前を知っているものから、見覚えのないものまで、香りと色の洪水が視界いっぱいに広がっていた。

「……」

数秒。

有羽の脳内で、何かが遅れて爆発した。

「うわー……何してんだ昔の俺」

頭を抱える。

「ここ、宝の山じゃん。っていうか、宝物庫だよこれ……」

思わず、その場でくるりと回る。

視界の右にも左にも、スパイス、スパイス、スパイス。

風がひと撫でするだけで、香りが層になって押し寄せてくる。

今までは――遠くから見て「あ、コリアンダーっぽいのがあるな」で、わざと視線を切っていた場所。

カレーを思い出したくなかったから。

（いや、バカか俺。何で近づかなかったんだよ）

自分で自分の胸ぐらつかみたい気分だった。

記憶の引き出しが、自動的に開き始める。

スパイスカレー。

キーマカレー。

バターチキン。

スープカレー。

いやそれどころか、カレー以外にも――。

「……カルダモンあるならチャイも……。

シナモンとクローブあったら、ホットワインとかも……

いや酒じゃなくても、ジュースで似たの作れそうだ……

タイムとローリエっぽいのも混ぜれば、煮込み料理が一気にレベルアップするし……」

呟きながら、涎が出かかる。

有羽の頭の中で、記憶のレシピ群が総動員されていた。

スパイスの配合表。

香りの相性。

肉との組み合わせ。

煮込み時間の違いによる味の変化。

今までは「材料がないから無理」で強制シャットアウトしていた部分が、一気に解放された結果、イメージだけが洪水のように押し寄せてくる。

近くで見れば見るほど、この地帯は圧巻だった。

線を引いたみたいに、同じ種類のスパイスがまとまって生えている。

それは自然ではあり得ない整い方だった。

女帝が何百年、何千年かけて、少しずつ「植え替え」てきた結果なのだろう。

一角をカルダモンの群生地に。

一角をタイムとローズマリー系の香草帯に。

一角を、辛味の強い唐辛子たちの楽園に。

「香り」と「効能」と「相性」を基準に、植物たちが配置されている。

まさに、女帝が作り上げた香辛料の温室――いや、野外植物園。

その真ん中で、有羽は完全に少年の顔をしていた。

「あ、これもいいな……でも、こっちも捨てがたい……いや、これとこれでブレンド作ったら絶対うまいし……」

試行錯誤の妄想だけで、何日も潰せそうだった。

そんな有羽の様子を、女帝は少し離れた場所から眺めていた。

マネキンのような無表情の樹皮の顔に――今は、確かな「柔らかさ」が宿っている。

『宝か』

木でできた唇が、ゆっくりと動く。

『宝物庫か……ふふ』

女帝の足元の草が、さざ波のように揺れた。

『かつて、この地帯まで迷い込んだ人間も、幾人か居た。彼らは皆、この子らを「奇妙な草」と呼んだ。中には、虫除け程度には使った者もいたが……』

さほど重要視されることはなかった、かつての光景を思い出す。

人間達は草の判別もつかず、ただ流し見るだけだった。

しかし、今、夢中になっている有羽は違う。

まるで、輝く星空を見るような顔――。

『――その子らを宝と称したのは、お主が初めてだ、隠者』

その言葉は、ひどく小さかった。

有羽には届かない。

今の彼は、完全にスパイスの海に溺れている。

クミンを前にして、カレーのベースを考え。

カルダモンを前にして、チャイの配合を思い出し。

クローブを見て、煮込み料理のアクセントに思いを馳せ。

そして最後に、とんでもないものを見つけて目を剥いた。

それは――水の浅いところ。痩せた花弁に、赤い柱頭と花柱のサフランもどき。

「サフラン……お前サフランだろおい。こりゃもうパエリア作るしか――」

口に出した瞬間。

「あ……駄目だ。米が無い」

有羽は、その場でがっくりと膝に手をついた。

視界の中で、黄金色のパエリアが、ふわっと湯気を立てたかと思えば、そのまま霧散する。

（何でだよ……何で米だけ無いんだよこの世界……）

日本人的には、ここが一番重要だ。

カレーライス。

オムライス。

親子丼。

チャーハン。

全て、「米」という土台あっての豊かな食文化。

南部でも、ここ西部でも、海まで見つけたのに。

なのに、いまだに――稲だけが見つからない。

有羽の肩が、だらりと落ちる。

女帝は、その様子を見て、ようやく口を開いた。

『コメ？』

不思議そうに首をかしげる。

『聞かぬ名だ。どのような子だ？』

「……あー……」

有羽は、まだ若干魂が抜けかかったまま、説明を始めた。

「えっとね。湿地帯とか、水の張ってあるところに群生する穀物で、細長い茎の先に稲穂がついてさ。その穂にできる種子――籾の外側の殻を取り除いた、粒状のやつを、俺らのところでは『米』って呼んでた」

手振りを交えて、稲の高さや穂の垂れ方を示す。

「乾燥させて、精米して、研いで、水と一緒に炊いて食べるんだ。味は……そうだな……小麦よりももっちりしてて、でもくどくなくて、味を吸いやすくて」

言えば言うほど、自分で自分の腹を減らしている気がする。

「カレーライスってのは、その米の上にカレーのソースをかけて食べる料理でさ。カレーといえば米、米といえばカレーってぐらい、セットみたいなもんで」

ここまで説明して――。

『ああ、あの子らか』

女帝の口から、あっさりとした声が出た。

『確かにこの付近には無いな』

「え？」

有羽の眼が、ぱちくりと見開かれる。

日本人的には、ここは命が懸かっていると言っても過言ではない。

「まさか知ってるの！？ ねえ、どうなの女帝さん！！」

女帝は、さらりと言葉を継いだ。

『西部には無い』

そこで、指先を東に向ける。

『東部の湿地帯に生えておる。ほら、東の「蛇」めが縄張りとしとる、あそこに――』

そこまで聞いて、有羽はぐったりと項垂れた。

「やーだー！」

声が、オアシスの木々にこだました。

「それ、もう無理ってことじゃんかー！ やだよー、アイツの縄張りに行くのー！！」

両手で頭を抱えて、ぐるぐるとその場で回る。

東の「蛇」。

有羽の脳内には、魔境東部の主の姿が広がっている。

見た事があるのだろう。言葉の端々に、拒絶の色が濃く出ている。

関わりたくない――そんな感情が、容易に想像つく。

『うむ。我も嫌だ』

女帝も、あっさり同意した。

『近づかなければ問題は無いがな……そもそも、あやつに近寄りたくはない』

女帝の声に、オアシスの木々がざわざわと揺れる。

それは、尊敬でも恐怖でもない、「関わりたくない相手」への本能的な距離感だった。

森の西の主と南の主が、揃って同じ顔をする。

――げー、アイツのところー？ やだー。

そんなニュアンスが、空気に滲んだ。

「……米のためだけに、あいつの縄張り突っ切るとか、正気の沙汰じゃないからな……」

有羽は、しばらく「やだやだ」言い続けて――やがて、息が切れたように、ぺたんと地面に座り込んだ。

肩で息をしながら、空を仰ぐ。

「仕方ない。カレーは、パン……あるいはナンで食べよう。うん。そうしよう」

諦めるしかない。

「ああ、さようならカレーライス……」

胸の前で、そっと掌を組む。

ささやかな、哀しみの祈りを捧げる。

女帝は、その様子を黙って見守っていた。

しばらくして、有羽の顔つきが、ほんの少しだけ真剣なものに変わる。

「でも、そうか……」

視線が、森の外側――東のほうへ飛んでいく。

「東のアイツは、今も、まんじりともせず陣取ったまま？」

『うむ』

女帝は頷いた。

『あやつは動かぬだろう。そも、あやつが動けば、我かお主、どちらかが動かねばならん』

その声には、先ほどの軽さはない。

『あやつは、ただ動くだけでも、森に影響を及ぼしてしまう』

風向きが、ほんの少しだけ変わる。

オアシスの葉が、一斉にざわりと鳴った。

有羽も、同じことを理解している。

「面倒くせぇ……」

額に手を当てる。

「うん、そうだね。アイツは東で、じっとしていてもらおう。それが平和……じっとしてくれる分には、無害だし」

『うむ。違いない』

女帝も、しみじみと言う。

『静かに丸まっていてもらいたいものよ』

二人にしか分からない会話。

だが、その「面倒くささ」の規模だけは、森じゅうがうすうす感じ取っている。

そして――有羽の表情が、少しだけ険しさを増した。

東の話をしている時よりも強い……嫌悪感。

「……北の『アレ』は？」

今度は、別方向。

森の北方。

「今も変わらず？」

その問いに、女帝は一瞬、言葉を選んだ。

『……少なくとも、今は大人しくしておる。暴れる様子は無い』

慎重に、言葉を置いていく。

『これは、お主のおかげでもある、隠者。四年前、よくぞ『アレ』を抑えてくれた』

「……二度とゴメンだけどな」

有羽は、露骨に顔をしかめる。

四年前。

森の北方で、「何か」が暴れた。

地面が裂け。

空が軋み。

北の空が、血のような色に染まった。

その惨状を知っている者は、森に住まう者達だけ。

森の外には、一切知られていない。

王国も、魔国も、帝国も、神聖国も知らない。

森の内部の存在だけが――四年前の悪夢を知っている。

詳細は語られていない。

語りたくないのかもしれない。

ただ、その結果として――北の一帯が、他の三方とは質の違う「危険地帯」になったことだけは、事実だ。

そこには、東の蛇とも、西の女帝とも違う「何か」がいる。

名を呼びたくないほどの、「アレ」。

「面倒通り越して『嫌だ』」

有羽は、吐き捨てるように言った。

「『アレ』の相手はしたくない」

女帝も、静かに同意する。

しばし沈黙が落ちた。

オアシスの水音だけが、さらさらと聞こえる。

だが――その静けさの奥には、二人だけが共有する「約束」が潜んでいた。

『もしも次――』

女帝が、ぽつりと言葉を紡ぐ。

『『アレ』が動くような事態になったら』

有羽は、その続きを、当然のように引き取った。

「分かってる。その時は俺と女帝さんで――『アレ』を迎え撃つ」

南の主と、西の主。

人間の賢者と、樹神女帝。

森の中で、唯一「それを口にしていい者」達だけの、静かな取り決めだった。

もしも北が暴れれば、東も大人しくはしていないだろう。

森そのものが、崩れる。

それを防ぐための、最後の盾。

外の人間達が知らないところで、大森林の均衡は保たれている。

女帝は、わずかに視線を落とした。

『……願わくば、その時が来ぬことを』

「同感」

有羽も、息を吐く。

「マジで、平和に腐ってたいんだけど、俺。カレー作ってさ。天ぷら揚げてさ。王女さん達に食わせてさ。それだけでいいんだけど」

『ふふ』

女帝の喉奥で、微かな笑いが弾けた。

『ならば、今は存分に「腐るがよい」』

樹皮の指先が、スパイスの群れを示す。

『お主がここで料理をこしらえ、人の子と笑い合うことが――この森のどこかを、確かに穏やかにしているのだから』

「……買いかぶりすぎだろ」

照れくさそうにそっぽを向きながらも、有羽は立ち上がった。

「とりあえず、今日は『腐る第一歩』として――」

両手をぱん、と打ち鳴らす。

「このスパイス達を、丁重に持ち帰らせてもらいますよ！」

そして腕まくり。

何せ、お宝が山のようにあるのだ。全てを丁寧に採取し、出来るだけ多く持ち帰る。

もう、北や東のことは、彼の頭の中に無い。

今、有羽を支配しているのはスパイス達。そしてそのスパイスから生まれるカレーだけ。

面倒事は取りあえず投げ捨てて――有羽は採取作業に移った。

◇◇◇

しかし、物事はそう上手くいかないもので。

帰り支度を整えるはずの有羽の足は、なかなかオアシスから離れなかった。

それもそのはずで――。

「……入らん」

肩から提げた鞄の口を、これでもかと広げていた。

中には、既にいくつもの小袋が詰め込まれている。

乾燥させたクミンもどき。

ホールのコリアンダーもどき。

砕いたターメリックの根。

少量のサフランもどき。

それに、試し用に少しずつ分けてもらったカルダモンやクローブ、シナモン、タイムやら何やら――。

袋という袋がぱんぱんで、今にも縫い目がはじけそうだった。

「どんだけ豊作なんだよ……」

有羽は、半ば感嘆、半ば悲鳴混じりに呟く。

足元には、まだ「これも持っていきたい」と選別した袋がいくつか残ったままだ。

ゲームなら、インベントリが無限にあるタイプ。

現実では、そんなありがたい仕様は存在しない。

「えー……ここ削るか？ いやでも、こいつはこいつで使い道あるし……」

唸りながら、袋を出したり入れたり。

見た目は完全に、旅行前に荷造りで苦しむ人である。

そこへ、女帝の声が落ちた。

『ふむ』

ささ、と足元の土が蠢く。

有羽のすぐ後ろで、樹の根と蔓がぐんぐん伸びていく。

『見ておられよ、隠者』

マネキンのような白木の手が、空中でふわりと舞う。

それに呼応するように、蔓が複雑に絡み合い、編み込まれていく。

太い蔓が、しなやかな骨組みを形づくり。

細い蔓が、それを縫うようにして網目を作る。

わずか数十秒で――。

「……おお？」

有羽の目の前に、一つの「形」が立ち上がった。

蔓で出来た、背負い袋。

背板に当たる部分には、柔らかな苔と葉がふんわりと張られ、クッションのようになっている。

肩に掛ける紐は太めで、重さが一点に集中しないよう、幅広く編まれている。

中央の袋部分は、しっかりとした網目で囲われていて、多少の衝撃ではほどけそうにない。

ところどころに、小さな木の実や花が飾りのように編み込まれていて、妙に洒落てすらいた。

『即席の 背嚢(はいのう) だ』

女帝は、さらりと言う。

『我の庭では、重き荷を運ぶ者など居らぬが……お主は人の子ゆえな。枝葉に頼る術を持たぬならば、代わりの枝葉を与えよう』

有羽は、しばし言葉を失った。

ぱちぱちと瞬きを三回したあと――。

思いきり頭を下げた。

床に額を打ちつける勢いで、ぺこりどころではない。

「ありがとう！ マジでありがとう！ 女帝さん、マジで女神、いや樹神だけど！ ほんと助かる！ ありがとう！」

異世界に来てから、有羽は割と「礼」は言ってきたほうだ。

しかし、ここまで全力で感謝を表明したのは、そう多くない。

それくらい、今は嬉しかった。

だって――。

スパイスが、もっと持てる。

『ふふ』

女帝の喉奥から、くすりと笑いが洩れる。

『喜んで貰えたなら、何よりだ』

蔓の背嚢をそっと持ち上げると、不思議なほど軽かった。

外見はがっしりしているのに、手に伝わる感触は、空気を掴んでいるようだ。

「すげ……軽っ。何これ。強度大丈夫？」

『我が織ったものだぞ？』

女帝は、少しだけ得意げに胸を張るような仕草をする。

『この森の風圧にも、あの「蛇」の息吹にも耐えられる。人の子が担ぐ荷など、露ほどの重みもあるまい』

「さらっと恐ろしい耐久テスト出てきたなぁ……」

ぶつぶつ言いながらも、有羽はさっそくスパイスの小袋たちを、蔓の背嚢に詰めこんでいく。

まるで、底がないかのように入る。

形が変わるたびに、蔓が自動的にきゅっと締まり、荷の形に合わせて微妙に調整されていく。

気づけば、先ほどまで鞄に入りきらなかった袋たちが、すべて背嚢へ収まっていた。

「……夢の装備だ……」

ちょっと、本気で涙ぐみそうだった。

背負ってみると、重さはある。

だが、不思議なほど「肩にこない」。

重さが背面全体に分散されているのだろう。

植物の繊維が、揺れに合わせて微妙に伸縮し、衝撃を吸収してくれる。

「これ、俺が死んだあと、絶対遺品として争奪戦起きるやつだよな……」

一瞬、遠い目になりかけたが、すぐに軌道修正する。

「いや、死ぬ気ないけどね！？ まだ！ カレー作って食うし！」

その様子を、女帝は静かに見ていた。

マネキンのような顔に――ほんの少しだけ、目元の柔らかさが増している。

『さて』

女帝が、ふと切り出した。

『カレーなるものの、試作品が出来たのなら』

有羽の視線が、ぱっと向く。

『是非、持ってきてくれ』

「え？」

有羽は首をかしげた。

「それはいいけど……女帝さん、食えないでしょ？」

女帝は、平然と頷く。

『うむ。我が食うわけではない』

「じゃあ、誰が？」

『少し、考えがあってな』

マネキンの顔に、意味ありげな笑みが浮かぶ。

口角が、じわり、と上がる。

目元は変わらないのに、どこか愉快げな気配だけが、じわじわとにじむ。

『詳しくは、次来た時に話そう』

「……」

はっきり言って、怖い。

真っ暗な夜道でこの顔に出会ったら、間違いなく全力で逃げ出すレベルだ。

（なんで笑顔ってこんなホラーになるんだろ、この人……）

心の中でだけ突っ込みながらも、有羽は頷いた。

「ま、まあ、いいけどさ。どうせ試作は作るし。持ってくるよ」

『うむ。楽しみにしておる』

女帝は、そこでふと、付け足すように言った。

『ああ、それと』

「ん？」

『その子らだが』

ぎっしり詰まったスパイスたちを、ちらりと見やる。

『もしや南部で栽培するつもりもあるのか？』

「え？ 駄目？ 駄目なら諦めるけど」

有羽の様子から、南部に帰った後の行動を読み取ったのだろう。

女帝は軽く諫める。

だがそれは、栽培の許可を出さないという訳では無く。

『栽培するのは構わんが……おそらく、我の庭ほどよく育たんぞ？』

「う……やっぱり？」

有羽は、予想はしていたものの、改めて言葉にされて肩を落とした。

ここは、女帝が何百年、何千年もかけて手をかけてきた地だ。

土も、水も、風も、光も。

全てが、スパイス向きに調整されている。

雑草は、ほとんど見当たらない。

あるとしても、スパイスと共存できる種ばかりだ。

病害虫の類も、近くには寄ってこない。

この環境そのものが、一つの巨大な温室装置のようなものだ。

『ああ』

女帝は、あっさり肯定する。

『お主も「中々やる」が、我には及ばん』

さらっと、口にする。

『南部の土と水であれば、「それなり」の子に育つだろうがな』

「それなり、かー……」

有羽が、微妙な顔になる。

日本人的感覚で言うところの「それなり」は、「まあ悪くはないけど、別にわざわざ褒めはしない」というニュアンスだ。

『ふふ』

女帝は、ほんの少しだけ首を傾けた。

『果たして、我の育てた子らを使ったカレーを食べて――』

わずかに間を置く。

『お主が、「それなり」のスパイスで満足できるのか否か……楽しみだ』

にやぁ、と。

木の唇が、ぐい、と大きく裂けるように笑う。

真意を知らなければ、完全に邪悪な笑みだ。

闇夜に浮かんでいたら、悲鳴を上げて逃げる自信が有羽にはあった。

「うわぁ、性格悪い」

思わず、有羽の本音が漏れた。

『誉め言葉と受け取っておこう』

女帝は、悪戯が成功した子供のように、少しだけ肩を揺らして笑う。

「……でもまあ、確かに、ここまでのスパイス味わったあとで、南部の畑で育てたやつで我慢できるかって言われると……」

目を伏せる。

「……多分、無理だな」

食う前から、試す前から、答えは出ていた。

この香りと、鮮烈さを知ってしまった。

ここで作るカレーの味を知れば――。

（……また来る羽目になるのか）

空を仰ぐ。

「……どっちにしろ、またここに来なくちゃいけないのかー……いや、まあ、良いんだけどさー」

言葉はぐったりしているが、完全に嫌がっているわけではない。

面倒なのは事実だ。

南から西へ抜ける道は、上位魔物だらけの地獄みたいな渓谷だ。

だが、女帝との会話は嫌いではない。ただ距離感が掴み辛いだけ。

それに――。

『ふふふ……』

女帝が片手を胸に当て、くすりと笑う。

『その時は、また例の「魅惑の蜜」……あの「栄養剤」なるものを頼むぞ』

木の指先が、さっき空になった瓶を軽く弾く。

瓶の内側には、栄養剤の名残がほんのり光っていた。

『あれは実に善き。根も葉も喜ぶ』

「りょーかい。次はもうちょっと量多めに持ってきますよー」

有羽は、少しげんなりしながらも笑った。

「こっちもカレーの材料もらってるわけだしね。等価交換ってことで」

『うむ。その精神、悪くない』

――有羽は、知らない。

女帝が有羽の野菜栽培や畑の管理について、「中々やる」と評したことを。

それが、この樹神女帝にとって、どれほどの賛辞であるのかを。

森と共に生きるエルフたちですら――。

『未熟』

女帝から見れば、その程度の評価でしかない。

彼らの畑。

彼らの森の手入れ。

細やかなつもりでいて、全体の流れを読めていないところが多々ある。

厳しい眼で見れば、まだまだ幼い。

そんな女帝が、「お主も中々やる」と口にした。

これは、彼女なりの「合格点」だ。

日本の農業技術の知識があるから。

勿論それもある。先人たちの知識は偉大だ。

超常の魔法能力のおかげ。

それだって原因のひとつ。人知を超えた力があってこその結果。

だが、それだけで、今の評価が生まれたわけではない。

この異世界で。

誰もいない森の中で。

何年も、何年も、失敗してはやり直し。

土を変え。

水の流し方を変え。

肥料の配合を変え。

季節を見て。

日照を見て。

虫の出方を見て。

そうやって積み上げてきた試行錯誤の時間は――決して、虚無ではなかった。

今、有羽の畑に実っている野菜たち。

有羽自身は「まあまあ」としか言わないかもしれないが。

樹神女帝という、森の絶対評価者からすれば。

『なかなか、見どころのある畑よ』

そう認めざるを得ないレベルに、達していた。

その事実を、今、知る者は二人だけ。

森の主と。

森の、少し変わった隠者。

有羽は、蔓の背嚢の紐を、きゅっと握り直した。

「……よし。とりあえず、今日はここまで。早く帰って、スパイスの下処理しないと」

振り返れば、オアシスの緑が揺れている。

「じゃ、女帝さん。また来るよ」

『ああ』

女帝は、樹皮の手をそっと上げた。

『次は、香る料理を携えて来るがよい、隠者』

有羽は軽く手を振り、渓谷へ向かって歩き出す。

背中には、蔓で編まれた背嚢。

中には、ぎっしりと詰め込まれた、香りの宝物たち。

その一歩一歩が、魔境の大森林に、新たな始まりを連れてくる第一歩になることを――このときの彼は、まだ知らなかった。