作品タイトル不明
第１２話・新たなる始まり
森の空気は、いつもどおり濃い。
魔素と瘴気が混ざり合い、常人なら数分で頭痛を起こすような重さ。
だが、この森に八年近く住んでいる有羽にとっては、「平常運転」だ。
数日前まで、ここには賑やかな声があった。
金髪の王女と、その護衛と侍女たち。
鉄板の前で、焼肉を奪い合い、名残惜しそうに片付けをして――そして、樹海の縁へと帰っていった。
森の入口まで戻る彼らを、 守護力場(フォースフィールド) と即席結界石で見送り。
全員の気配が完全に遠ざかるのを確認してから、有羽はようやく深く息を吐いた。
そして今――有羽は物思いに耽る。
「……異国との交流、ねぇ」
ログハウスの縁側に腰を下ろし、背中を柱に預ける。
森のざわめき。
遠くで鳴く魔鳥の声。
風に揺れる葉擦れ。
人の声が消えたあとに訪れる静寂は、相変わらず少しばかり堪える。
けれど今日は――その静寂の中に、別の雑音があった。
（……インドっぽい国、か）
アウローラ達が話していた、海の向こうの異国。
砂漠。
乾いた風。
体を大きく覆う衣服。
香辛料を積んだ船団。
牛に向けられる、祈りの視線。
アウローラが持参した文書と、使節団の服装や装飾の特徴から、有羽は「地球的な意味でのモデル」を即座に連想していた。
（気候、宗教観、家畜の扱い……複数の要素的に見て、インド系なんだよなぁ。どこまで近いかは知らんけど）
だからこそ、あの助言をした。
自国の常識を押し付けるな。
「ご馳走」のつもりで相手の禁忌を出すな。
まずは「ダメなもの」を確認しろ――と。
それがどこまで役に立ったか、今ごろ王都でどうなっているのか。
（……考えたら負けだな、これ）
有羽は、天井を仰ぎ見るような気持ちで空を見た。
自分は外交官でもなければ、王宮の顧問でもない。
あくまで「森に住んでるよくわからん魔法使い」だ。
あまり深く首を突っ込めば、それこそ地獄の案件が雪崩れ込んでくるのは目に見えている。
「そこから先は、そっちの仕事だよ。うん。うん。知らん。知らんってことにする」
口に出して、無理やり自分の思考を切り替える。
切り替えるはず、だったが。
別方向から、もっとどうしようもない欲求が、じわじわと意識を侵食してきていた。
「…………」
腹のあたりが、妙にそわそわする。
既に朝食も昼食も取り終えたあと。それなのに腹に違和感。
物理的な空腹ではない、別の「渇き」。
有羽は、顔をしかめ、ひとつ認めた。
「やべぇ……カレー食いたい」
インドの話をした。
してしまった。
脳内で「砂漠」「香辛料」「牛」「宗教」「ナン」「チャイ」と色々な単語が並んだ結果――最終的に、日本人の胃袋が導き出した答えは、ひどく単純だった。
カレーである。
（あー……だから嫌だったんだよな、インド圏の話振るの。絶対こうなるって分かってたのに）
今まで、有羽は意識的に「カレー」のことを考えないようにしていた。
理由はいくつかある。
一番大きいのは――この樹海の中で、まだ「米」を見つけられていないことだ。
この魔境の大森林は、もはや普通の森ではない。
一種のダンジョンであり、異界であり、膨大な魔力が流れ込む「別環境」だ。
森の中に、普通ならありえない地形がある。
小さな山脈もあれば、深い谷もある。
洞窟もあれば、ガチの海まである。
海藻が生え、魚が泳ぎ、貝類が砂に潜む海だ。
（あの海見つけたときは、さすがに笑ったけどな……いやマジで何なんだこのダンジョン）
地球の自然法則で考えると頭が痛くなるが、「ダンジョンだから」で大体許されてしまうのが、この世界の恐ろしいところだった。
それでも――。
いくら探しても、「稲」は見つからなかった。
水田もない。
湿地帯はあっても、「明らかに水田として整備されてる」ような場所は、一度も見たことがない。
野生の穀物はいくつか見つかった。
小麦に似たものも、大麦に近いものもある。
それを育ててパンやうどんのベースは確保した。
じゃがいもも、さつまいもも、豆もある。
根菜も葉物も、だいたい何とかした。
それでも、どうしても見つからなかったのが――「稲」だった。
（米が……ない……）
それは、日本人として、非常に受け入れがたい現実だった。
カレー。
オムライス。
チャーハン。
雑炊。
寿司。
丼物全般。
米文化の大半が、自動的に封印される。
もちろん、パンや麺で代替はできる。
事実、有羽はこの八年間、小麦系の炭水化物で大体どうにかしてきた。
が――。
（カレーは、カレーライスで食いたいんだよなぁ……）
ナンでも美味い。
パンでも美味い。
それは分かっている。
それでも、あの「白い米に、カレーをどばっとかけて、一気にかき込む」というジャンクな幸福を、一度知ってしまった舌は忘れない。
だからこそ、「カレー」のことは、意識の外へ追いやっていた。
考えれば考えるほど、未練と禁断症状がひどくなるからだ。
だが、インドっぽい国の話をしたせいで――。
「胃が……完全にカレーの流れになってる」
自分の胃袋の空気を、魔力感知レベルで感じ取りながら、有羽は頭を抱えた。
由々しき事態だった。
しかし、完全に詰んでいるわけでもない。
米はない。
だが、カレーそのものが作れないわけではない。
この大森林の「西部」で、クミンに似た種、コリアンダーに似た葉と種、ターメリックらしき根。
それに近い香辛料となる植物が自生していることは、この世界に来て二年ほど経った頃には、既に把握していた。
ただし――。
（問題は、場所なんだよな）
それらの香辛料が生えているのは、この森の「西側」だ。
そして、その西部は。
かつて、有羽が出会った場所だった。
樹海の西部を縄張りとする、理不尽なまでに強大な魔物。
会話ができる魔物。
有羽の全力をもってすれば、あるいは倒せるかもしれない。
だが、「必ず勝てる」とは言い難い相手。
そんな存在が、西の深部を支配している。
……幸い、その魔物は、こちらが友好的に接するかぎり、牙を剥いてくることはなかった。
戦闘になる可能性は、限りなく低い。
少なくとも、初めて出会ったときは――そうだった。
ただ。
「面倒くせぇ……」
有羽は、ソファに突っ伏しそうな勢いで呻いた。
「価値観掴めないんだよ、『あの人』……いや、まあ、人じゃないけどさ」
友好的な種だとは思っている。こちらが何かひとつ質問を投げたら答えてくれた。
森の循環の話や、この世界の歴史や、大陸規模の生態系の変遷史が、延々と返ってくる。
超高性能な図鑑アプリか何かと会話している気分。
知識としては、とんでもなく有用だ。
世界の成り立ちや魔法の根本原理に関する示唆も多く、研究者としての知的好奇心を、これでもかと刺激してくる。
しかし――。
（どこに地雷があるか、未だによく解んないんだよなぁ）
普通の会話一回につき、精神力ゲージの半分くらい持っていかれる。
相手は人ではない。強大な力を持った存在。
アウローラが異国と慎重を期して交流するように、有羽もまた慎重に相手をする必要がある。
あれを「気軽に話しに行く相手」としてカウントするには、難易度が高かった。
（でもまあ、北の『アレ』程じゃないし……東のと違って会話は成立するし……）
とはいえ。
今の有羽の胃袋は、カレーを求めている。
うどんでもラーメンでもパンでもなく、「カレー」。
色々理由を考えているが、結局のところ、その一択であった。
「……久々に行くか」
観念するように、ぽつりとつぶやく。
「どうせ、ここで唸ってても収まらんしな」
立ち上がり、軽く伸びをする。
まずは、行く準備だ。
「手ぶらで行ったら、たぶん話が長くなるし……あー、手土産持っていかないと……」
ブツブツ言いながら、作業台へ向かう。
棚の上には、ガラス瓶がいくつも並んでいる。
そのいくつかは、透明な液体で満たされていた。
有羽は、手慣れた動きで魔力を練り、瓶に掌をかざす。
魔法陣こそ目には見えないが、魔力の配列は明確だ。
構成要素を指定し、必要な分だけ生成し、封じ込める。
この世界の言葉で言えば、「物質創造系の高位魔法」。
地球の科学で言うなら、「魔力をエネルギー源にした、愚直な分子レベル合成」。
その結果として――。
窒素（N）。
リン酸（P）。
カリウム（K）。
植物が喜ぶ三大要素を、魔法で抽出・調整した液体が、瓶の中に満ちていく。
「よしよし……Kをもうちょい足して……はい、贅沢フルコース」
ほのかに青白く光る栄養剤。
この世界に、化学式の概念も、肥料工学もない。
「植物の活性剤」だの「土壌改良」だのという発想自体が、魔国の錬金術師たちですら持っていない。
だからこそ、これはおそらく――。
「間違いなく、この世界で俺にしか作れない代物だな」
魔法の腕と、地球の知識が合わさった結果。
有羽は、いくつかの瓶を布でくるみ、ザックに収める。
ついでに、水筒に湯を詰め、簡易カップと携帯食料も突っ込んだ。
多目の食料。水は魔法でどうにでもなるが、食料はそうもいかない。
なにせ。
「片道３日……往復で約一週間か……ま、久々の運動だね」
西部への行き来にかかる時間は有羽の足でも、かなりの日数が必要とされる。
この大森林で、空を飛んで行くのは、あまりに目立つ行為。すぐに森の魔物の標的になる。
有羽ならば、森の魔物に負ける事は無い。基本的に全て雑魚だ。
しかし。
（面倒なんだよな。わらわらと寄ってくるから、結局のところ徒歩の方が早い）
言うなれば、コバエに延々と纏わりつかれるようなもの。
とても相手をしてられない。それならば３日掛けてでも走った方がマシ。
……もっとも、普通の人間ならば独りでこの森を、３日間歩き通すことなんて出来ない。
距離も、あくまで「有羽の速度で３日」だ。……本来、片道一週間以上は必ずかかる。
「……あとは、結界の調整っと」
ログハウスの周囲を取り巻く結界へ、意識を向ける。
侵入防止。
魔物避け。
気配遮断。
防音。
それらの制御陣に、「自分以外には、簡単には破れない」レベルの強化を施す。
アウローラたちが来ても、今日明日で有羽が戻ることはできない。
次の森林探査は時間が空く――と、たしか言っていた。
それでも、万一に備えるクセが抜けない。
玄関の内側に、小さな木札を吊るした。
――留守にしてます。家の前で一晩待たないでください。
そんな文言が、いたって素っ気ない字で刻まれている。
「……いや、別に、来るのが楽しみとかじゃないけど」
自分で突っ込みながら、木札をくるりと裏返す。
裏側には、一行だけ別の文言が刻まれていた。
――危ないことするな。留守だから、ちゃんと帰れ。
「うん。書いてみたものの、見られたら死ぬほど気恥ずかしいやつだなこれ」
顔をしかめつつも、そのままにしておく。
ザックを背負い、マントを羽織り、玄関を出る。
南部、ログハウス周辺の空気は、彼の結界に守られて穏やかだ。
しかし、結界の境目を越えた瞬間――空気の密度が変わる。
瘴気が濃くなり、魔素の渦が肌を撫でる。
それでも、有羽の足取りは軽かった。
方角は西。
森の「会話の通じる魔物」が支配する領域へ。
その縄張りの一角に、クミンもどきやコリアンダーもどきが群生する「香草地帯」がある。
カレーを求める胃袋と。
新しいスパイス畑の可能性と。
ちょっとだけ増えた、この異世界への興味と。
全部をザックに放り込んで、有羽は木々の間をすり抜けていく。
「……さて、久々に遠出といきますか」
呟きは、森に吸い込まれて消える。
樹木の影が濃くなる西の方角へ。
魔境の中でもひときわ異質な気配が漂う、あの領域へ。
新しい物語のページが、ゆっくりとめくられていく音が――誰にも聞こえない場所で、確かに響いていた。