作品タイトル不明
第１１３話・視えたモノ
魔境の森南部――世渡有羽の居住空間。
つい先ほどまで美味しそうな匂いが満ちていたログハウスは、今や妙な緊張感に支配されていた。
焼きたてだったハンバーグは湯気を失い、皿の上のソースは乾いている。
スープも冷めきって、切り分けられたパンも、誰の手にも取られぬまま置き去りだ。
そして、その食卓の横で――。
探求神スキエンティアは、何故か正座で項垂れていた。
眼鏡の奥の瞳はしおしおに萎れ、肩は落ち、膝の上に置かれた両手は、行儀よく揃っている。
その正面には、柔らかな緑光を放ちながら立体映像を投射する宝玉。
映像の向こうでは、樹神女帝の人型器――枝葉を髪にした木の人形が、無表情のままこちらを見つめていた。
だが、そのマネキンめいた顔には、明らかに「苛立ち」が浮かんでいるように見える。
『……なるほど。つまりお主は、我の領域へ突撃かました昔のように、隠者のところにも突撃したのだな』
淡々とした声。
だが、その一言一言が妙に重い。
「は、はいぃ……で、でもでも！ 有羽君の許可を取ってここに居ますんで、はい……！」
スキエンティアは必死に弁明する。
口調がとても情けない。
仮にも世界の上位神である……はずなのだが、今の彼女は完全に、教師に説教を食らっている悪ガキの図だった。
『……あの隠者が許可を与えるとは信じられぬ』
硝子玉のような女帝の目が、すうっと細くなる。
『貴様、虚言ならばただではおかんぞ？』
「違いますぅぅぅ！ 本当なんですぅぅぅ！！」
正座したまま、前のめりになって手をばたつかせるスキエンティア。
「ちゃんと許しを貰って共同生活してるんですぅぅぅ！ 今はちゃんと！ 正式に！ 認められてる感じでぇ！！」
『……隠者の事だ。渋々了承しただけじゃろ？』
「うっ」
痛いところを突かれ、スキエンティアが言葉に詰まる。
実際、有羽の許可は取っている。取っているのだが、果たしてそれが「歓迎」だったかと問われると大いに怪しい。なし崩しに定着した感が強い。
「で、でも！ 双方共に納得の上で居るんですぅ！ わたしは有羽君に知識を――わたしの権能で世界記録を見せてあげて……その代わりに、わたしは地球の知識とか、地球の料理とか、コンテナハウスとか、お風呂とかベッドとか生活用品とか、色々堪能させてもらってるだけでぇ！」
必死さのあまり、自分に有利な点だけを高速で並べ立てるスキエンティア。
並べ立てれば立てるほど、どちらが得をしているのか怪しくなっていった。
案の定、女帝は呆れた声を返す。
『……どう聞いても、隠者の負担の方が多いのじゃが』
「そんなことないです！ 上位神の権能の恩恵なんだから、負担はむしろわたしの方が多い！」
『ほう』
「…………」
スキエンティアが視線を逸らす。
非常にわかりやすかった。
『……もうそれで構わん。まあお主のことだ。危害を加えるような真似はせんじゃろ』
女帝はそこで一度言葉を切り、ログハウスの映像を見渡す。
食卓。椅子。散らかっていない居間。壁際にまとめられた書物や道具。
少なくとも、滅茶苦茶にされた様子はない。
『見たところ、隠者の巣が荒らされた様子はないからな』
「酷い！ わたしは泥棒でも野盗でもないよっ！！」
『……我の領域で、何をしたのかもう忘れたのか……？ ええ？』
「……す、すいません……反省してますぅ……」
しおしおに萎びる探求神。
女帝の領域で珍しい植物を見つけ、興奮のあまり無断でぶちぶちと毟り取り、結果として樹神女帝の逆鱗に触れた――という前科は、探求神の中でもかなり黒歴史らしい。
しかも、女帝はたぶん一生忘れない。
『……ともあれ、探求神よ』
女帝が話を戻す。
話題が変わって助かった……とスキエンティアが顔を上げかけて、次の言葉で再び固まる。
『お主も、隠者が「どこへ跳んだのか」解らんのだな？』
「うん」
今度の返答には、言い訳の色がなかった。
素直に、神としての困惑が滲む。
「突然だったし、有羽君の術式は淀みも何もなくて……とてもじゃないけど辿れなかった」
あれはあまりに速かった。
予備動作がない。詠唱がない。構成が滑らかすぎる。
空間転移というより、「そこにいたはずの有羽が、瞬きの合間にいなくなった」としか表現できないほど自然な跳躍。
『無理もない。隠者の空間跳躍は、転移と言うよりもむしろ「座標の書き換え」だ。目標地点と現在地を、一瞬だけ「同じ場所扱い」にしよる』
「世界法則の方を弄ってたもんねー……従属神の子達でもできないよ、あれ。上位神の領域だもの。……まあ、その分「波」大きかったけど」
スキエンティアは感心半分、呆れ半分で呟く。
有羽の跳躍の際に発生した「波」。
それは空間に走る振動ではない。
もっと厄介な――「世界の帳尻合わせ」の波だ。
どこか感心するようにスキエンティアが紡ぐ。
「あの「波」は、世界接続を書き換えたことで発生する「整合性の再計算」の跡……うーん。まさか有羽君が、あそこまで高度な術式を組めるなんて……お姉さんびっくりだよ」
『まったく。安易に使うなと言っておったんじゃがな……』
互いの思考は少し違う。
スキエンティアは術式の完成度と構成の妙に感心し、女帝は不用意な使用に呆れている。
けれど心の動きは、不思議なほど似通っていた。
（（一体どこへ跳んだのやら））
有羽ほどの者が、事情の説明もなく、突然跳んだ。
何かあったのは間違いない。
それも、ただ事ではない「何か」。
身の危険そのものは、そこまで心配していない。
有羽の実力は、女帝も探求神も理解している。
だが、有羽ほどの存在が「焦って」動いた事実は、別の不安を生む。
そんな沈黙の最中――。
スキエンティアが、もじもじと足を動かし始めた。
正座が限界だった。
何故だか知らないが、神様なのに痺れているらしい。
「と、ところでなんですが……」
おずおずと口を開く。
「足、崩してもいいでしょうか……？」
『……いや、勝手に崩せばよかろ？ お主が自主的に正座したんじゃろて』
「あ……そういえばそうだった……」
誰に命じられた訳でもなく、勝手に正座していた探求神。
説教される空気に勝手に合わせていただけだった。
スキエンティアは苦笑しながら、そろそろと足を崩す。
威厳も何もあったものではない。
――その次の瞬間。
空間が揺らぎ、有羽が帰還した。
それは、本当に一瞬のことだった。
その揺らぎを感じ取ったスキエンティアが、はっと顔を上げる。
女帝もまた、宝玉越しの立体映像の中で、樹の器の首をわずかに動かした。
そこには、既に有羽がいた。
いつも通りの黒髪。
いつも通りの気怠げな立ち姿。
だが――決して「いつも通り」ではない。
その異変に二柱が気づくより早く――スキエンティアの口が先に動く。
「ちょっと有羽君！ 突然出てったりしないでよぅ！！ 女帝さんから連絡来ちゃって、わたし大変だったんだから！！」
じとっとした恨み言を飛ばしながら、スキエンティアは立ち上がる。
さっきまで正座で萎びていたのが嘘のような勢い。
女帝はそんな探求神を、映像越しに心底冷めた目で見つめた。
『大変だったのは、お主の過去のやらかしの所為じゃろが。我はセリアナやガルドレーン相手には、普通に談笑するぞ？』
しれっと、従属神たちの名が挙がる。
田園母神セリアナ。
土相神ガルドレーン。
農と土を司る神々。樹木そのものが本質である女帝と相性が良いらしい。
仲が悪いのは探求神。
しかも、その責任の大半はスキエンティア側にある。
「うう……ほらぁ！ この女帝さん、わたしを虐めるんだよ！ 有羽君、何か言ってやって！！」
『お主、隠者が来た途端強気になりおったな』
映像越しのマネキン顔が、明らかにジト目。
だがスキエンティアはどこ吹く風で、有羽へ駆け寄っていく。
すっかり調子を取り戻している。
「へへーん！ 二対一なら負けないもーん！」
『隠者がお主の味方になると決まった訳ではなかろうに』
「味方だよ！ 有羽君はわたしの味方！ ねぇ有羽く――」
そこまで言って、スキエンティアは有羽の顔を覗き込む。
そして――止まった。
「有羽君……？」
顔色が、土気色だった。
いや、土気色という言葉すら生ぬるい。
血の気が失せているのではない。血そのものが、この身体から消えてしまったかのような色。
スキエンティアの笑顔が、そこで初めて止まる。
「ねぇ、大丈夫……？」
問いかける。
返事はない。
有羽は、そのまま――覗き込んだスキエンティアへ、前のめりに倒れた。
図らずも、押し倒されるような形になるスキエンティア。
「ちょ――ちょっとちょっと有羽君！？ お日様も高いうちから、そういうことは駄目だと思うんだけどー！？」
悲鳴じみた声。
半ば反射的な照れ隠し。
だが、映像越しの女帝は、妙に得心したような声を漏らす。
『ほう？ なるほど。双方納得の上で共同生活しているというのは、そういう意味であったか』
興味津々、といった響きの声。
妙に楽しそうだ。
「ちがーう！！ わたしと有羽君はそういう関係じゃないのー！！ こら有羽君！！ ふざけてると、わたしだって怒る――」
押し倒されるような体勢のまま、スキエンティアはじたばたともがく。
だがその最中に――気づいた。
有羽の身体が、あまりに冷たすぎる。
「……有羽君？」
声色が変わる。
じゃれ合いでも、冗談でもない音。
更に、気づく。
――息を、していない。
胸が上下していない。
耳を近づけても、吐息がない。
瞳は閉ざされ、指先ひとつ動いていない。
その様子は、まるで。
「――――っ！？」
スキエンティアの反応は速かった。
勢いよく身体を捻り、有羽の下から抜け出す。
その拍子に眼鏡が外れ、床に落ちる。だが一切構わず、即座に有羽の身体を仰向けにした。
そして胸元と喉元に手を当てる。
即座に展開される回復術式。
宝石細工のように幾重にも組み上がる魔法陣。
光の文字列、概念の符号、生命の分岐図――凡百の魔導師では一生理解できない密度の治癒構成が、瞬く間にログハウスの床に広がる。
『お、おい探求神？ お主、いきなり何を――』
「うるさいっ！！ 気が散るから黙って！！」
有無を言わせぬ、スキエンティアの一喝。
一切の余裕も、軽口も、茶化しもない。
探求神の、本気の激昂。
それに、思わず女帝が押し黙る。
スキエンティアはただ――全力で有羽の身体を癒していた。
（なにこれ……）
心の中で、声が震える。
（なにこれなにこれ、どうなってるの！？ なんで有羽君が 死(・) に(・) か(・) け(・) て(・) る(・) の(・) ！？）
探求神は、半ば恐慌状態だった。
空間を跳躍し、どこかへ行った有羽。
そして帰ってきた有羽。
時間はほとんど経っていない。一時間も経っていない。
その僅かな間で――命が消えかけている。
（原因は何！？ 怪我！？ 毒！？ 呪い！？ ……ええい、絶対見つけ出してやるっ！！）
回復術式を施しながら、同時に探査を行う。
二系統の上位神術を、完全並列で走らせる。
治癒と解析。その両方を、最大出力で。
人間の癒し手ならば不可能な作業だ。
だが、探求神スキエンティアにとっては、それこそが本領である。
人体の構造。
生命の流れ。
神経と血流、臓器の拍動、細胞の活動。
この世界に生まれ落ちるあらゆる生物について、彼女は「探求」してきた。
知らぬことはあっても、知らぬままにはしておかない。
それが探求神。
神力が、有羽の全身を舐めるように走査していく。
皮膚の下。
骨の髄。
脳の深部。
治癒の光が肉体へ染み込み、生命の火を繋ぎ止める。
同時に解析の糸が、原因を求めて隅々まで入り込む。
（……傷は無い……）
骨折も、内出血も、臓器損傷も無い。
（病気の類も視えない……）
感染も、壊死も、腫瘍も、異常増殖もない。
（呪いの気配も無し……）
外部からの干渉痕跡もない。
呪詛の残滓も、侵蝕も、毒も、何もない。
（それなのに……生命力が枯渇寸前……！？）
そこだけが、異常だった。
原因が無い。
なのに結果だけが最悪。
有り得ない。
そんなこと、絶対に有り得ない。
因果において、原因なくして結果はない。
有羽が死にかけている以上、必ず そ(・) う(・) な(・) る(・) だ(・) け(・) の(・) 原(・) 因(・) が存在する。
（見つける。見つける。見つける。見つける――絶対に見つけるっ！！）
神力の出力が上がる。
回復が加速する。
同時に探査の密度が深まる。
治癒しながら、掘る。
繋ぎ止めながら、暴く。
生かしながら、剥く。
探求神は、世界でも最悪クラスに「しつこい」神だ。
一度気になったものを、途中で放り出せない。
そして今、探求しているのは。
世渡有羽の、 生(・) 存(・) に(・) 関(・) わ(・) る(・) 致(・) 命(・) の(・) 理(・) 由(・) 。
どこまでも探る。
どこまでも深く。
肉体の表層ではない。
臓器でもない。
生命力の流れの、その更に「根」。
存在の基礎構造へと、意識が潜っていく。
そこへ手を伸ばし――
「………………嘘………………」
見つけた。
見つけてしまった。
その―― 救(・) い(・) の(・) な(・) い(・) 答(・) え(・) を(・) 。
「……酷い……こんなの、酷過ぎるよ……」
一筋、涙が零れた。
探求神スキエンティア。
遥かな太古より生きてきた上位神。
多くの人の生死に触れ、様々な悲劇を見てきた存在。
救えなかった命も、止められなかった災厄も、幾つも知っている。
そんな彼女ですら、有羽の境遇は――惨すぎた。
胸を抉られる、という表現さえ足りないほどに。
喉の奥が痛む。
泣くつもりなどなかったのに、涙が零れる。
女帝が映像越しに、その涙を見た。
木の器の顔が揺らぐ。
『探求神――何を視た？』
低い声。
だがスキエンティアは答えない。
答えられない。
言葉にさえできない。
「……っ！」
ぐい、と袖で涙を拭い。
震える息を一度呑み込み。
そして、すぐに次の術式へ移行する。
有羽の「空洞」を埋めるために。
スキエンティアは視た。
そして知った。
世渡有羽の――否。
森奥隠者(フォレスト・ハーミット) の真実、その一端を。
彼の強さの謎。
彼のレベルの謎。
異世界転移の謎。
その全てではない。
だが、今有羽が死にかけている最大の原因だけは――掴んだ。
ならば、やるべきことは一つ。
適応した回復術式を編み直す。
先程までの「通常の生命維持」では間に合わない。
彼(・) の(・) 構(・) 造(・) に(・) 合(・) わ(・) せ(・) る(・) 必(・) 要(・) が(・) あ(・) る(・) 。
光が変わる。
回復術式の色が、柔らかな治癒の金から、やや透明に近い白銀へ移り変わる。
探求神の権能が、今この瞬間だけは「探求」ではなく「救命」に全振りされる。
「……行かせない……」
震える声。
けれど、その震えの中に意志がある。
「絶対に行かせないから……」
両手を有羽の胸元へ当てる。
流し込む神力は、容赦がない。
優しさではない。
もはや執念だ。
「戻って……戻って来て有羽君……っ！！」
打算はない。
見返りもない。
ただ、この哀れな被害者を助けたい。
有羽を、ここで失いたくない。ただそれだけを胸に。
探求神は癒す。
繋ぎ止める。
必死に手を伸ばす。
探求神スキエンティアは、その両手で必死に――。