軽量なろうリーダー

動かないアギトに向かって、有羽が歩み寄っていく。

一歩。

また一歩、と。

足音は軽い。

大河の流れる水音が、ようやく元の穏やかな音色に戻る。

だが、周辺の空気はむしろその逆。世界が有羽の歩みに合わせて重くなる。

有羽の視線の先にいるのは、焼け焦げたアギトの「残骸」だった。

星髪は煤にまみれ、瞳は固く閉じられている。

肌は焦げ、衣服は裂け、絶世の美貌が無惨な形に変わっている。

それでも、完全に砕けていない。

まだ生きてはいる。

死んではいない。

先ほどの熱線―― 亜空間穴(ワームホール) を介して収束と増幅を繰り返し、密度と規模を極限まで高めた破壊光線の直撃を受けて……それでも命を繋いでいる。

レベル七十台の魔物なら一撃で消し炭。

レベル八十台の従属神級ですら、耐えられる前提で撃っていない。

それなのに、まだ呼吸はある。

（仮にも、あの蛇の分身だけある……ってことだろうな）

有羽は理解していた。

直撃の瞬間、アギトは防御障壁を何層も重ねていた。

身体を丸め、腕を交差し、最小の面積に全力を集中する完全防御。

更には空間の位相すら歪め、当たるはずの光線をずらす準備までして。

世界の境界を噛む天蛇の権能――その一端。

（ま、だからどうだって話なんだが）

耐えただけだ。

生きているだけだ。

死に損なっただけとも言う。

意識は落ちている。

まぶたは開かない。

指先すら、ぴくりとも動かない。

もう回避も防御もできない。

次の一撃で確実に死ぬ。

有羽は歩く。

一歩。

また一歩。

アギトに対する配慮はない。

アウローラを殺そうとした――ただそれだけで十分だった。

何故アギトが帝国側についているのか。

帝国の者と、どういう関係なのか。

何を望んで、何が目的なのか。

聞く気もない。

知る気もない。

心底どうでもいい。

だから歩みは止まらない。

止まるはずもない。

――故に、もし事態が変わるとしたら。

それは、人間の側から起こる。

帝国の者たち――兵に将に、そして王までもが。

倒れ伏すアギトの前に立ち、有羽へ敵対の意思を向けた。

盾の代わりに、身体で塞ぐ。

装備は揃っている。

隊形も崩れていない。

だが全員、膝が震えていた。

一人の例外もない。

立ち向かっても勝ち目がないと、全員が理解している。

歯を食いしばり、肩を強張らせ、喉を鳴らしながら。

それでも彼らは――瀕死のアギトを護る位置に立った。

「…………」

有羽は足を止めた。

止めたというより、 止(・) ま(・) っ(・) て(・) や(・) っ(・) た(・) 。

帝国の人間を見る。

見るというより、眺める。

数十名。

それなりに良い装備。

それなりに優れた力量。

それなりに覚悟の決まった面構え。

――だが「それなり」では、滑稽なほど、格が足りない。

有羽は、淡々と口を開く。

「……一応聞くけど、帝国の連中だよな、アンタら」

念のため。

本当に念のための確認。

問いかけた声は平坦で、遠慮がない。

間違えたら困るから確認する……その程度の温度。

その確認を受け、巨漢が一歩前へ出た。

帝王ウィルトス。

兵の影に隠れない。

むしろ誰より前に出て、豪快な笑みを作る。

「おうとも。皆、帝国の精兵たちよ……そして余こそが、帝王ウィルトス・ゼノ・ウァリエタースである」

豪胆な声。

豪胆な笑み。

だが虚勢だ。

やせ我慢だ。

流れる汗がある。

首筋が濡れている。

指先が微かに震えている。

ウィルトスとて分かっている。

目の前の男に歯向かって、万にひとつの勝ち目もないことを。

名乗りは堂々としている。

膝を折らず、逃げない帝王の姿を見せつけている。

――だが、その程度で何が変わるわけでもない。

有羽の目は、帝王の名を聞いても動かない。

興味がない。

その名が国を背負っていようと、今この場では意味がない。

「……帝国には色々言いたいこともあるけど」

有羽が言葉を継ぐ。

その 色(・) 々(・) に、三年前の戦争から連なるアウローラの嘆きや悲しみがある。

だが、有羽はそれを今は棚上げにした。

「とりあえず、そこどいてくれれば、俺はアンタらに手出ししないよ？」

譲歩の形をした脅迫。

優しさに見せかけた通告。

帝王の笑みが、ほんの僅かに固まる。

「それはありがたい！」

ウィルトスは笑いを崩さず言い――次の瞬間、低い声に。

「……だが、できんなぁ。余たちが道を開ければ、貴様はアギトを殺すであろう？」

「そりゃあね」

有羽は即答した。

ためらいがない。

嘘をつく気もない。

「国同士のいざこざなら兎も角、ソイツが王国に――王女さんに手を出した以上、俺だって手出しさせてもらう」

ここだけは誤魔化さない。

脇道に逸れない。

星髪がアウローラを殺そうとした。

だから、星髪を殺す。

理屈は短い。

だから、揺らがない。

帝王は、わずかに眉を動かした。

「……そちらの事情は分からんが、王国に縁があると思ってよいのか？」

「それなりにね」

有羽は肩を竦める。

「まあ、それはお互い様だろ？ そっちも、そこのボロ雑巾と縁があるみたいだし」

視線の先には、地面に転がるアギトがいる。

焦げた髪。

破れた衣。

火傷の跡。

それでも、まだ呼吸だけは細く続く。

帝国兵の何人かが、反射で前へ出かけた。

だが出られない。

足が動かない。

次の一撃が、全てを終わらせてしまうと、本能が叫んでいる。

――その時。

「――言っとくけど、そっちの爺さん。無駄な事はやめときな」

有羽の声が、突然横へ滑る。

届いた先は、離れた地点。

居合の構えで腰を落としているハガネ。

痺れが消え、呼吸が整い、刃が研ぎ澄まされている。

剣聖は隙を探していた。

誰もが見過ごす僅かな隙。

超常が相手でも、生まれるかもしれない一瞬の隙。

――そんな隙、有羽は作らない。

「 ソ(・) レ(・) 抜いたら、アンタから殺すよ？」

声が冷たい。

冗談ではない。

忠告でもない。

宣告だ。

ハガネの呼吸が一瞬止まる。

剣聖は動かない。

動けないのではない。

動けば死ぬと理解したからだ。

帝王の口から、乾いた笑いが漏れた。

「……ハガネも太刀打ち出来んか。まあ当然よな」

笑っているのに、声が掠れている。

恐怖を誤魔化す笑い。

「アギトを、ここまで一方的に痛めつけるくらいだ」

そこでウィルトスは思い出す。

以前アギトが言っていた「森の南の引きこもり」。

詳しくは聞かなかった。

そういう存在が居るとだけ教わった。

だが、記憶が確かなら「隠者」と言った。

そして戦いの中でアギトは、この男を「クソ隠者」と呼んでいた。

つまり。

「貴様、もしや魔境の森にいる『南の隠者』とやらか？」

「……ま、そんな感じ」

有羽はあっさり認める。

認めた後で……それでどうする？ という顔を浮かべた。

帝王は息を吸い、吐く。

この短いやり取りの間に、帝王の中で計算が走る。

この男は、国の枠にいない。

王の枠にも、兵の枠にも入らない。

つまり――説得の形は「外交」ではない。

ここで必要なのは、もっと単純なもの。

この男の「怒り」を、どうにか折らないといけない。

だが折る材料がない。

有羽は言った。

アウローラを殺そうとしたから殺す。

それだけだと。

つまり、折るのなら――

「そこをどけば、俺はアンタらを見逃すよ？ 国同士のいざこざは、また別の話だろうからな」

そう言って、有羽は右掌を帝王へ向けた。

ただ掌を向ける。

その行為で、帝国兵の背中が冷たくなる。

――あの掌が上を向けば、空が落ちる。

――あの掌が横を向けば、地面が裂ける。

――あの掌が動けば、誰かが消える。

そういう確信が、意味もなく湧く。

それは最後通告だった。

どけ。

道を開けろ。

死にたくなければ――アギトを捨てろと。

ウィルトスは――今の状況を「詰んでいる」と判断する。

情報がない。

目の前の男に対する情報が、あまりにも少ない。

分かっているのは三つだけ。

ひとつ、途方もない強さを持っていること。

ひとつ、アギトに対する殺意を消す意思がないこと。

ひとつ、南王国に――いや、第二王女アウローラに対して、何らかの「情」があること。

（被害を最小で済ます方法はひとつ――アギトを差し出すことだけだ）

最短で最小。

それ以外はない。

そもそも勝ち目のない相手からの、脅迫じみた要求だ。

ここで逆らっても何も得られない。

魔境の森に住まう者に対して、交渉も説得も通用しない。

いや、正確には。

交渉材料がない。

説得材料もない。

突然現れた超常存在に、何を差し出して何を引き出す？

金か。領土か。名誉か。地位か。権力か。

――通じるわけがない。

（元々アギトは森の中で偶然出会った存在。帝国の民ではない）

天蛇の領域で出会った。

その出会いは偶然で、共に過ごした期間など一月ほど。

酒を飲んだ。

笑った。

盤上遊戯をした。

魔物を狩った。

それだけの付き合い。

短い。

短すぎる。

そんな短い付き合いのために、命懸けで護る理屈などない。

見捨てたところで致し方ない。

切り捨てる理屈も立つ。

守る価値がない、と言い切ることもできる。

帝国という国家の損失を最小にできる。

むしろ、そうすべきだ。

そうしないなら全員死ぬ。

そして、立ち塞がったところで何もできない。

盾にも壁にもなれない。

あの熱線は全員が見た。

空が裂け、黒煙が上がり、星髪が落ちた。

あれをもう一度撃たれれば、何をどうしようと死ぬ。

諸共死ぬ。

無駄死にで終わる。

全部分かっている。

全部理解している。

退かないのは馬鹿のすることだ。

――分かっているのに。

誰一人、退かなかった。

帝国兵は、動かない。

一歩も引かない。

立ち位置を変えない。

喉が鳴る。

膝が震えている。

歯が噛み合わない。

汗が流れる。

逃げ出したい気持ちがある筈なのに。

それでも、退かない。

「……全員、退く気はないのか」

有羽のその声には呆れが混じっていた。

理解できないものを見る声。

「おうとも。退かん」

ウィルトスは笑みを作り、声を張る。

帝王の声は、兵の震えを押し隠すための柱だ。

彼が倒れれば、後ろの全員が崩れる。

だから笑う。

有羽は目を細め、続けた。

「……俺も、多少そっちの事情は知ってる。そこのボロ雑巾と、出会って一ヶ月くらいだよな？」

帝王の笑みが、ほんの少しだけ固まる。

相手は事情を知っている。

分かっている。

そこまで把握されてることに脅威を感じ――それでも声を張る。

「その通り。よく知っているな！」

「……で、俺に勝てないことも、十分理解してるよな？」

「勿論だ！ 先程の戦いを見て、力の程を分からぬ兵など帝国にはおらんぞ！」

兵たちも、喉を震わせながら頷く。

頷いて、歯を食いしばる。

有羽は眉を動かさず、最後の言葉を落とした。

「……それでも……それでも、退く気がないのは何でなんだ？」

そして、吐き捨てる。

「馬鹿だろ、正直言って」

正論だ。

正しい。

残酷なほど正しい。

帝国側にいる者たちは、それを受けて――笑った。

自棄の笑み。

自暴の笑み。

恐怖をごまかす馬鹿の笑み。

だが、それでも。

「――馬鹿で結構！」

ウィルトスの声が一段上がる。

そして、断言する。

「 友(・) を見捨てる痴れ者より、何倍もマシよ！！」

その瞬間、帝国兵の背筋が揃う。

震えていた膝が、ほんの少しだけ静止する。

恐怖は消えない。

勝ち目が無いのも変わらない。

それでも、心に「芯」が入る。

帝国は、多くの命を奪ってきた。

群雄割拠の東部で、侵略もしてきた。

奪い、燃やし、踏み潰してきた。

だが。

建立から今に至るまで、一度もやらなかったことがある。

それは――「友」を見捨てること。

「友」の命を踏み躙ること。

我が身可愛さに「友」を敵に差し出すこと。

それだけは、一度もない。

たとえ相手がどんなに強大でも。

たとえここで無駄死にすると分かっていても。

それを選んだ瞬間、ウィルトスは帝王でなくなる。

王どころか、人ですらなくなる。

ただの外道に成り下がる。

有羽は眉を動かした。

ほんの僅かだ。

だが、確かに。

「……森の中で会った蛇の分身が「友」、か。一月かそこらでねぇ……」

呆れに近い声。

理解できない、という響き。

帝王は笑う。

豪快に。

胸を張って。

「友と呼ぶのに、生まれや年月など関係なかろう？」

帝王は笑いながら言い切る。

人好きのする、馬鹿みたいにまっすぐな笑みのまま。

「共に戦い、共に酒を酌み交わせば……それは友だ」

その言葉に、兵たちが苦笑する。

冗談みたいな理屈。

だが、帝国ではそれが本気だ。

「肩を並べて歩く、余の友だ。帝国の友よ！」

その言葉に、兵の目に熱が灯る。

この言葉を胸に、帝国は今日まで歩いてきた。

この言葉を言う帝王の背中を見ながら、今日この日まで戦ってきた。

ならば止まらない。

この馬鹿みたいな帝王と同じように――帝国兵は「友」を見殺しにしない。

「やれやれ……」

遠くにいたハガネが、疲れたような声を出す。

そして再び居合の構えを取る。

ここで死ぬ覚悟を決めた――そんな構え。

帝国の誰も、退く気はなかった。

アギトを差し出して生き残る選択を取らなかった。

馬鹿で、無謀で、考えなし。

だが、その馬鹿さが――

有羽の「何か」に触れた。

帝王の行動が、有羽の中にある「どこか」に触れた。

非情なだけの暴君なら、決して触れなかった場所に。

「……はぁ」

有羽が息を吐く。

溜息だ。

苛立ちではない。

呆れでもない。

――諦めに近い溜息。

そして、有羽は右手を下ろした。

それだけで空気が変わる。

先ほどまで漂っていた「処理」の気配が薄れる。

殺気が霧のように引く。

帝国兵の肩が、わずかに落ちる。

王国側の兵も、息を飲む。

誰も、何が起きたか理解できない。

ただ、理解できることが一つだけある。

有羽の意思が変わった。

同時に、有羽は帝王を見た。

眺めるのではなく、ちゃんと目を向けた。

「……お前ら、本当に馬鹿なんだな」

言い方は相変わらず悪い。

だがその声には、さっきまでの冷たさがない。

罵倒ではない。

嘲笑でもない。

どこか――ほんの僅かな理解が混じった音。

何を言うつもりなのか。

次にどんな行動を取るのか。

そこまではまだ分からない。

だが確実に――アギトの命を奪おうとする意思だけは、ひとまず消えていた。