軽量なろうリーダー

静かになった姉の部屋で、ティーカップの触れ合う小さな音だけが響いた。

紅茶の表面には、窓から差し込む夕焼けの光が、ゆらゆらと揺れる。

アウローラは、カップを両手で包み込むように持ちながら、どこか落ち着かない様子で俯いていた。

一方でレジーナは、そんな妹を正面からじっと眺めている。

頭のてっぺんから、爪先まで。

視線を滑らせるように観察し――改めて、ため息をひとつ。

（……ほんと、どうしてこれで落ちない男がいるのかしら）

妹は、十分どころか、過分なほど美しい。

明朗活発。

太陽みたいな笑顔。

戦場では雷鳴のごとき魔力と鋭い剣閃を振るいながら、民や侍女と話すときには、目線をすっと同じ高さに落とす。

王女として、時折やりすぎなところもある。

だが、それもまた「愛嬌」として受け入れられる程度だ。

剣も魔法も一流。

むしろ、王女としての資質より、騎士や魔導師としての能力の方が突出している。

それでいて――。

「姉上、これで合っていますか？ あの、その……この場面での立ち居振る舞いが、まだ不安で……」

かつて、夜会の作法を何度も習いにきたことがある。

足りないところを自覚し、埋めようとする素直さ。

自分が持っていないものを、誰かに教えを乞う事で、得ようとすることのできる柔らかさ。

（……可愛いところ、いっぱいあるのに）

正直――そんな妹に何度も勧誘されて、頷かない男がいることが、レジーナには不思議でならない。

王族としての身分を抜きにしても、だ。

何か根本的に、アプローチの方法を間違えている気がする。

そんな考えが、レジーナの頭の片隅にあった。

（……まぁ、わたくしにも解らないことはあるのだけれど）

森の賢者が、別世界からの転移者だなんて、想像すらしていない。

二度と帰れぬ故郷を持つ者だということも。

有羽の心がどこで折れたのか。

何を諦め、何を切り捨てて、あの森の奥で「引き籠る」道を選んだのか。

そこまでは、レジーナにも見えない。

ただ――。

アウローラの話を聞く限り、賢者は彼女には随分と心を許しているように思えた。

頑なに王都には来ようとしない。

だが、森へ赴くアウローラを拒絶しなくなって久しい。

わざわざ客間まで建て。

食事を振る舞い。

危険な帰路には、守護魔法をかけて送り出す。

（もう少し……何か、賢者様の心を引き寄せる「きっかけ」があれば）

そこで、レジーナの脳裏にひとつの考えがよぎる。

やがて、ふっと口元をゆるめると、妹へと視線を戻した。

「ねぇ、アウローラ」

「は、はい？」

アウローラは、背筋を伸ばして顔を上げる。

完全に「姉に叱られる妹」の姿勢だ。

「賢者様の意志を無下にするのは良くないわ。それは、わたくしも同意見」

レジーナは、落ち着いた声で切り出す。

「陛下も、『力尽くで連れて来い』なんてことは仰っていないのでしょう？」

「い、いえ、先程、その提案を受けました」

「え？ 陛下が言ったの？ 本当？」

「はい。……ただお父様も、一応聞いてみただけだったみたいで……力で押さえつけるのは駄目だと、すぐに解ってくれました」

「でしょうね」

レジーナは頷く。

「森の賢者様の力も知識も、国にとっては喉から手が出るほど欲しいものだけれど、それを 奪(・) お(・) う(・) とした瞬間、すべて失う可能性が高いもの」

「……そう、思います」

アウローラは、ぎゅっとカップを握りしめる。

「だから、私は。あくまで『友人』として。『協力者』として。森に通うことしか、できません」

「ええ、それでいいのだと思うわ」

レジーナは、そこで一拍置く。

「でもねぇ……」

わざと、少し言葉を濁してみせる。

「でも……いいの？」

柔らかい声色のまま、目だけが鋭く光った。

「そんな素晴らしい知識を持った賢者様なんだもの。他の国から勧誘があるかもしれないわ」

「……！」

アウローラの肩が、びくりと揺れる。

大森林は、大陸の中央にある。

南の王国だけの土地ではない。

北の神聖国。

西の魔国。

あるいは東の帝国。

アウローラと同じように、命懸けで魔境を踏破し、有羽の住む場所へ辿り着く者が、いつ現れてもおかしくない。

「……あの森の中、あそこまで来れる人なんて、そうそう……」

「いないとは言ってないわ」

レジーナは微笑を崩さない。

「世の中には、貴女みたいに無茶をする人が、意外といるのよ？」

アウローラの脳裏に、遠い国の見知らぬ冒険者や貴族が浮かぶ。

有羽は中々気を許さないが、懐に入れた相手に対しては甘い。

故に、場合によっては自分よりも親しくなる可能性だって――。

（……いや、いやいや！ 有羽は、そんな簡単に懐柔できる男じゃない）

ちょっと怖い想像をし、すぐに頭を振って追い払う。

しかしレジーナの言葉は、そこで終わらなかった。

「いいえ、国じゃなくてもいいの」

レジーナはカップをソーサーに戻し、指先で軽く音を立てた。

「他の女性から、言い寄られることがあるかもよ？」

「――――」

アウローラの呼吸が、ぴたりと止まる。

突然の予想に、頭の中が真っ白になる。

だが、レジーナは、追い打ちをかけるように問いかけた。

「それでも、いいの？」

その瞬間。

アウローラの頭の中で、何かがぱんっと弾けた。

森に迷い込んだ、どこかの国の女戦士。

行き倒れかけたところを、有羽に助けられて――。

彼の作る料理を食べ。

あのふかふかのベッドで休み。

魔法で髪を乾かされ。

気がついたら、彼の隣が当たり前の場所に――。

そこまで想像してしまった時。

言葉が、考えるよりも先に口からこぼれ落ちる。

「――やだ」

ぽつり、とこぼれた声は、自分でも驚くほど幼かった。

赤ん坊の我儘でも言うような、むくれ声。

けれど、それは紛れもない本心だった。

「……っ」

沈黙。

レジーナは、一瞬目を丸くし――次の瞬間、頬まで真っ赤に染めた。

（……なんて、素直で、可愛いのよ、この子は）

嫉妬。

独占欲。

そんな感情を、取り繕うこともなく、まっすぐ「やだ」の一言で表す妹。

あまりにも、愛おしい。

思わず、胸のあたりを押さえた。

「…………」

アウローラは、はっとして両手で口を押さえる。

「い、いまの無しです！ 聞かなかったことに――！」

「しません♪」

即答が帰ってくる。

レジーナは、わざとらしく咳払いし、わずかに身を乗り出した。

「アウローラ」

「は、はい……」

背筋を伸ばす。

耳まで、真っ赤だ。

「次に森に行くとき……綺麗な服も用意して持っていきなさい」

「――へ？」

あまりに予想外の言葉に、素っ頓狂な声が出た。

「き、綺麗な服って……あの、動きにくいドレスは、森では危険ですし、その、裾も引っかかりますし、無駄に目立ちますし――」

「わたくしが言っているのは、『戦うための服』じゃなくて、『見せるための服』よ」

レジーナは、くすっと笑う。

「森の中では、いつも動きやすい服装を選んでいるのでしょう？ それ自体は正しいわ。でも、一日くらい。夜だけとか、室内だけとか――少しおめかしした姿を、賢者様に見せてごらんなさい」

「お、おめかしって……」

アウローラの脳裏に、「有羽のログハウスの居間で、ドレス姿で座っている自分」という、現実味のない映像が浮かぶ。

（似合わない……いや、似合う似合わないの問題じゃなくて、場違い感すごくない？）

顔の熱が一向に下がらない。

「きっと、違った反応があるはずよ」

レジーナは、自信たっぷりに言い切った。

「わたくしの、可愛い可愛い妹がね――心を込めて着飾った姿を見て」

指先で、アウローラの金髪をつまむ。

森の空気と有羽の魔法で、艶やかさを増した髪。

その一房を、愛おしげに撫でながら。

「少しも心が揺れない男性なんて、居るはずがないもの」

「で、でも……その……」

「王都の夜会用じゃなくていいのよ？」

レジーナは、具体的に補足した。

「動きやすいけど、ラインの綺麗なワンピースとか。森の緑に映える色合いの布地とか。肩を出しすぎない程度に、でも少しだけ普段と違う印象を与える工夫とか……いくらでも方法はあるわ」

「……そういうもの、ですか？」

「ええ、そういうものよ」

レジーナは、悪戯っぽく片目をつぶってみせる。

「賢者様は、賢い人なのでしょう？ その賢さを、少しだけ 惑(・) わ(・) せ(・) て(・) あげなさい」

アウローラは、ぐるぐると頭の中が回る感覚に襲われながら、ぎゅっと膝の上で手を握りしめた。

有羽が、自分の姿を見て、どんな顔をするのか。

驚くだろうか。

笑うだろうか。

それとも――少しだけ、言葉に詰まるだろうか。

（……見てみたい、かも）

そう思った瞬間、自分で自分に驚いた。

「ど、どんな服が、いいでしょうか」

気がつけば、口からそんな言葉がこぼれていた。

レジーナの顔が、ぱっと華やいだ。

「任せなさい！」

まるで、待ってましたとばかりの声。

「わたくし、妹をおめかしさせるのは大得意よ？ 森でも動きやすく、でも一目で『特別』だと分かる服。賢者様の目を引いて、でも引きすぎない絶妙なライン――全部考えてあげるわ」

そこから先は、姉妹だけの、ひそやかな相談の時間となった。

どんな色が、アウローラの瞳と髪に映えるか。

どの丈なら、森の中でも危険が少ないか。

装飾は控えめに、しかし質の良さが伝わるものを――。

第一王女と第二王女による「賢者攻略作戦会議」は、夕鐘が鳴り終わっても、なおしばらく続いたのだった。