作品タイトル不明
・9 王女カサンドラの不安
アダナーニ王国の王女カサンドラには、お気に入りの騎士がいた。
アウラー公爵家の庶子で、カサンドラの友人であるクラーラの異母弟のエーリヒという男だ。
彼の母親は貴族ではなく、アウラー公爵に勤めるメイドだった。
エーリヒとの出会いは、カサンドラがまだ幼く、魔女としての力に目覚める前のことだ。
カサンドラの遊び相手として選ばれた公爵令嬢のクラーラが、たまにエーリヒを連れて来ることがあったのだ。
彼女にとってエーリヒは異母弟になるが、婚外子という立場のせいか、公爵家では従僕のような扱いだったようだ。
クラーラはお気に入りの人形を見せびらかすように、エーリヒを連れ歩いていた。
たしかに、とても美しい少年だった。
煌く銀色の髪に、北方の人間のような白い肌。サファイアのような青色の瞳。表情もなく、ただ黙ってクラーラに従う姿は、本当に生きた人形のようだった。
カサンドラも綺麗なものが大好きだったから、エーリヒの幼いながらも卓越した美貌には心惹かれた。だが言葉にはせずとも自慢そうなクラーラの態度が気に入らず、ずっと興味のないふりをしていた。
ふたりの前からエーリヒの姿が消えたのは、クラーラとカサンドラが十四歳になった頃だ。
理由は、彼の異母姉であるクラーラの婚約が決まったせいだ。
婚約者が決まったというのに、娘がいつまでも異母弟に執着していては、体裁が悪い。そう考えたアウラー公爵が、エーリヒを騎士団に入れたのだ。
あんなに綺麗な少年を騎士団に入れるなんてもったいない。
そう思っていたが、カサンドラはちょうどこの頃、魔女としての才能に目覚め始めていた。
このアダナーニ王国で、魔女が生まれたのは初めてのことだった。
周囲は騒がしくなり、カサンドラ本人もすべてが自分の思い通りになる力に酔いしれた。
カサンドラの力は、魔女の故郷と言われているジーナシス王国で生まれた魔女と比べると、随分弱いものらしい。
それでも、目の前の人間を思うように動かすことはできる。
小言ばかり言う家庭教師を三人ほど、言葉が出ないようにしてやったあと、カサンドラに逆らう者はいなくなった。
さすがに父には叱られたが、もともと父は、アダナーニ王国の王家に魔女が生まれたことをとても喜んでいた。
だからあまり強く言うことはなく、むしろ娘の力がどれほどのものなのか、様子見をしているような状態だった。
高位の貴族にさえ力を使わなければ、父が怒ることはない。
そう学んだカサンドラは、下位貴族や王城で働く者達に対しては、わがままに振る舞った。
そんなとき、騎士になっていたエーリヒと再会した。
成長した彼は、思わず言葉を失って見惚れるほどの美形だった。
今度こそ自分の手元に置きたい。
強くそう思った。
もう邪魔者だったクラーラはいない。
彼女は去年、結婚をしている。公爵家を継ぐために婿を迎えたらしい。クラーラよりも年上の地味な男だと聞いて、カサンドラは盛大に祝ってあげたのだ。
カサンドラはすぐに彼を近衛騎士に命じて、自分の傍に置くことにした。
騎士だった頃、彼はとても人気があったらしい。
あれほどの美形なのだから当然かもしれない。
でも近衛騎士になってからは、彼に近付く女性は容赦なく排除した。さらに監視魔法や、王城から出ることができなくなる魔法などもかけた。
その甲斐あって、どんな命令にも彼は黙って従っていた。
もう手放さない。エーリヒは、これからもずっと自分の大切な人形だ。
だが、あの夜。
カサンドラは髪型が気に入らなくて、王城で開かれた夜会を欠席した。すぐに専属のメイドを首にするように言い渡すと、もう寝てしまおうと部屋に引きこもった。
エーリヒはこの日、王城の警備をしていたようだ。
朝になり、起床したカサンドラは、すぐに彼を呼び出そうとした。
だが、いくら呼んでもエーリヒは現れない。
こんなことは初めてだった。
苛立って魔法を使おうとしたが、彼の気配が王城のどこにもない。
監視魔法も、移動を制限した魔法も、すべてが跡形もなく解除されていたのだ。
(どうして……。なぜ、こんなことに？)
魔導師などでは、カサンドラの魔法は破れないはずだった。
そもそもこの国には、その魔導師ですら少ないのだ。
それなのにどんなに探っても、エーリヒの気配を感じ取ることはできない。
何が起こったのかまったくわからず、不安が胸に広がっていく。
こんなに不安になったのは、魔女になってから初めてだった。
この国には、カサンドラですら叶わない、得体のしれない何かがいるのかもしれない。
カサンドラは、震える両手を握りしめた。
エーリヒ、と小さくその名を呼んだが、答える声はなかった。