軽量なろうリーダー

ヤンと別れてからユゼフは、もう一度荷車に戻って、いくつかの革袋を胸元に隠した。

それから、今度は迷わないように注意深く、厨房の裏を通り、洗濯場の脇を抜け、厩舎を通り過ぎた。

何人かの使用人とすれ違ったが、みんな準備に忙しく、ユゼフのことなど気にしない。

使用人の姿が見えなくなるほど奥に進んだユゼフは、ようやく、頑丈な石でできた小屋を見つけることはできた。

「情報屋の言う通りだったか」

街で買った情報だったので、不安はあったが、まずは大丈夫なようだった。

ユゼフは注意深く、その小屋に近付いた。

扉の前に、男が一人、つまらなそうに立っていた。

男はユゼフと同じような服を着ていた。

男が一人でいることに、ユゼフは内心ほっとした。

今日のような日に、人手は割かないだろうと思っていたが、二人なら説得に時間がかかる。三人なら、誰かが冷静になってしまう。

ユゼフはごく自然に男の元に歩いた。

「誰だ？」

男は眉間にシワを寄せる。

ユゼフは呑気な口調で言った。

「おう、差し入れだ。聖女様のご慈悲だとさ、ここで飲むか？」

「聖女様？」

「ああ、ほら」

ユゼフは胸元から、革袋を出した。チャプン、と中のワインが揺れる。

「上物だぜ？ 一人にひとつ、支給されたんだ。さすが庶民出身の聖女様だなってみんなと話していたんだが、いらないんなら仕方ない」

「待て待て待て、俺のだ」

男は奪うように、革袋を受け取った。

「おい、破れているじゃないか」

わずかに上部が破れており、そこからワインが滴っていた。

「袋が古かったのかもな」

「もったいない」

男はためらいなく、袋を開けてワインを飲んだ。ごくごくごく、と喉の鳴る音がする。

ほぼ一気に飲み干し、満足そうに口を離した。

「うまい！ こんな上物は初めてだ」

「だろうな。俺のもやろうか？」

「いいのか？」

「ああ、酒は飲めないんだ」

「へっへ、つまらない男だな」

男は笑って、手を伸ばし、そのまま。

「あれ……？」

前のめりに倒れた。

「お……い、なん……これ……」

ユゼフは男を観察する。男はすぐに眠ってしまった。軽くいびきの音がする。

「すまないな」

ユゼフは男の懐から鍵の束を取り、そこの扉を開けた。

小屋が外から見て大きくないのは、地下に広がっているからだ。

石をそのまま繰り抜いたかのような階段を下りると、その先に牢屋があった。ユゼフは思わず駆け寄った。

「アドリアンか？」

鉄格子の向こうに、老人が横たわっていた。怯えた目を向ける。ユゼフは、もう一度聞いた。

「ノヴィの店のアドリアン爺さんだろ？」

「そうだが、あなたは……」

「説明している時間はないんだ。手短に答えてくれ。なぜこんなところに入れられている？ 何か罪を犯したか？」

アドリアンは首を振った。声が出にくいようだ。

「悪いことをしてないのに、ここに入れられたんだな？」

アドリアンはしゃがれた声で答えた。

「そうだ。仕事を……しろと」

ユゼフはやはり、と思った。

わざわざこんなところに閉じ込めて、無理やりさせるような、人に言えない仕事を、宝飾職人にさせているのだ。

「聖女に関わることか？」

アドリアンは、ゆっくりと頷いた。

ユゼフは鉄格子の鍵を開けだした。

「まずは、ここから出よう。そして元気になってからでいいんで、俺にここで何をしていたか教えて欲しい」

しかし、アドリアンは、まだ怯えた顔を見せていた。

ユゼフは自分が警備の服を着ていることを思い出した。

「ああ、そうか、これじゃ信用できないよな……えっと、ハンナさんだ」

「ハンナ？」

アドリアンの声に、初めて力が籠った。

「ああ、お孫さんに、必ずあんたを見つけると約束したんだ。一緒に元気な顔を見せに行こう」

ガチャ、と鉄格子が開いた。

立ち上がろうとしたアドリアンは、すぐに倒れた。

「爺さん、足が」

足が痛めつけられているようだった。

「ひどいことしやがる。乗れ」

ユゼフはアドリアンを背負い、そのまま出口に向かった。アドリアンは枯れ木のように軽かった。

「喋りたくなければ黙ってくれてたらいい」

来た道を戻りながら、ユゼフは背中のアドリアンに話しかけた。

「まだまだ仕事をさせられる予定だったのか？」

「……ああ」

「なぜだろう」

『乙女の百合』の贋作を作っていたにしても、お披露目も終わり、もう用済みではないのか、そう思って聞いたら。

「……壊れた」

アドリアンが呟いた。

「最初のひとつは、なんとかなった。でも、それ以来、作る端から……壊れるんだ。天が怒っているんだ」

ユゼフは、やはり、と叫びたい気分だった。

天はこの国の聖女を認めていない。

今の聖女は、偽者なのだ。

「爺さん、よかったら、そのことを俺の知り合いに話してくれないか。爺さんの悪いようにはしない。爺さんもこのままじゃ、悔しいだろ」

アドリアンは黙っていた。

「まあ、まずは脱出だ。体を治してからでいい」

ユゼフは、出口の明るい光に向かって足を早めた。

門番の男のいびきが、だんだん近くに聞こえてきた。

ユゼフは門番を起こさないように、そっと外に出た。

門番はまだまだ起きない様子だった。

すまないな。でもそのワインは本当に高級だから許してくれ。

外気に触れると、アドリアンが思わずといった様子で呟いた。

「外だ……」

ユゼフはさらに注意深く、進んだ。

「爺さん、あと少し、頑張ってくれ、荷車があるんだ。そこへ」

結婚式はまだ続いており、みんなそちらに気を取られている。

今のうちなら逃げ出せる。

爺さんを連れて行くんだ。

孫のところへ。

「爺さん、ハンナさんはまだ結婚式を挙げてないんだ。お爺ちゃんが帰ってきてからって」

「……わしのことなど放って幸せになってくれと、ずっと祈ってた」

「残された方は、そういうわけにはいかないさ」

荷車を置いた場所まで戻ってきた。爺さんを袋に入れて荷台に乗せ、

「この布を上にかぶってくれ」

念のため、布を上にかぶせた。

あと少しだ。

「よいしょっ！」

ユゼフが荷車を引こうとしたそのとき。

「ようやく、思い出した。お前、一度港で会ってるよな？」

ユリウスと呼ばれた騎士が、目の前にもう一度現れた。