作品タイトル不明
19、わたくしはいつも一人で考え、一人で解決してきたのです
離宮まで送ってくださったルードルフ様を、わたくしはお茶にお誘いしました。
「疲れてるのではないのですか？」
「心地いい疲れです。クラウディア様にいただいた茶葉がありますし、ぜひ」
「それではお言葉に甘えて」
支度が整うと、エルマもクラッセン伯爵夫人も席を外しました。
「いよいよ、祭りに結婚式です。出来る限り無理をせず、体を休めてください」
ルードルフ様の気遣いに、わたくしは微笑みを浮かべます。
「やっと花が咲いたのです。張り切りますわ」
皇太子妃として、これからが忙しくなるはずです。わたくしは正直な気持ちのつもりで、そう申し上げましたが、ルードルフ様は、困ったような顔をされました。
「やはり無理をされてますね？」
「いいえ？」
「エルヴィラ」
茶器を置いて、まっすぐにわたくしを見つめます。
「あのバ……いえ、アレキサンデル王が気がつかないからと言って、私も同じだと思わないでください」
「どういうことですか？」
「私はあなたの些細な表情の変化も、見逃さないでいたいと思っています。そこにあなたの本心があるなら」
なんと答えていいかわからず、わたくしは黙ってしまいました。すると、驚いたことにルードルフ様は、わたくしに謝罪したのです。
「申し訳ありません。私のせいです」
わたくしは慌てて否定しました。
「なにひとつルードルフ様のせいではありませんわ！」
ルードルフ様は、細く息を吐いて仰いました。
「私がトゥルク王国に自然災害が多いと言ってしまったことが、あなたの表情に影を落としている。百合が咲いても、心のどこかで気にしている。そうでしょう」
わたくしは、ただルードルフ様を見つめていました。
「エルヴィラ、皇太子と皇太子妃である前に、私はあなたとなんでも話せる仲になりたい。皇太子妃の仮面は、私の前では外して欲しいのです」
皇太子妃の仮面。
わたくしがそれを被っていることを、ルードルフ様には見破られていました。
ですが。
「ルードルフ様のお気持ちは、とてもありがたく存じます……」
わたくしはそう申し上げるのが精一杯でした。
なぜなら、どこまでがわたくしで、どこまでが求められた役割か、わたくしには区別がつかないからです。
求められた役割に応えることこそが、わたくしの使命だと、そんなふうに思っていました。
ルードルフ様だって、わかっておられるはずです。
ルードルフ様は、小さく頷きました。
「すまない。また、困らせてしまった……もちろん私とて、皇太子の仮面をかぶることはあります。ですがあなたは必要以上に、自分の気持ちを押し殺してきたのではないかと思うのです。あの馬鹿王のせいで」
「ルードルフ様」
「失礼。でもこれが私の正直な気持ちです。ルストロ公爵家に招待されて、何度かあなたとお会いする機会がありましたよね？ あなたは今と変わらず理知的でしたが、そんなふうに、悲しみをたたえた瞳はしていなかった。エルヴィラ、悲しみがあるなら胸のうちを打ち明けてください。二人で考えましょう」
「二人で……」
そんなふうに言われたことはありませんでした。
わたくしはいつも、一人で考え、一人で解決してきたのです。
王妃候補として、皇太子妃候補としては、それが当然だと思います。
でも、目の前のルードルフ様が、信念を持ってそう仰ってくださったことは痛いほど感じます。
わたくしは思いきって、口を開きました。
「言っても仕方のないことを、言ってしまいますが、よろしいですか？」
声が、かすれました。ルードルフ様は、黙って頷いてくださります。
「……トゥルク王国が、気になるのです」
ルードルフ様のお顔を見ることができず、窓の外に目を向けました。
「こんなふうに思うのは、思い上がりだと、何回も自分で打ち消しました」
中庭の緑と、青い空が広がっています。
わたくしはそこに、トゥルク王国の景色を重ねます。
「ですが、ルードルフ様が教えてくださった、北の山の頂きが崩れたこと、それは人々の、聖女の祈りが届かなかったときに、真っ先に崩れると言われていたところです。そう考えると、港の船も、湖が干上がるのも、祈りが届かなかったからかもしれません」
わたくしの声は、小さくなりました。
「……わたくしは、それがわたくしのせいだと、思っているのです。そんなわけはない、ただの偶然だ。わたくしがあの国を離れたせいだなんて、思い上がりも甚だしいと何度も自分に言い聞かせました」
だってわたくしはあの国で聖女だと認められなかったのですから。
あの国で咲かせた百合も、手放してしまいました。
ナタリアさんはきちんと手入れをしてくださっているでしょうか。
ルードルフ様は、落ち着いた声で仰いました。
「ああ、エルヴィラ、そうだね、君ならそう思うかもしれない。責任を感じているんだ」
「はい……確かめようのないことですし、関係ないかもしれません。それに、何より、追い出された国のことを心配するなんて、わたくしを受け入れてくださった帝国の方々に失礼です。それは、十分承知しております」
ルードルフ様だけではありません。クラウディア様、皇帝陛下、クラッセン伯爵夫人、エルマ、ベンヤミン、エリック様……いろんな人たちがわたくしを受け入れ、親切にしてくださっております。
それなのに、こんなことを考えるなんて、恩知らずだと思われても仕方ないと、わたくしは覚悟して、ルードルフ様の顔を見ました。
ですが。
「エルヴィラ、ありがとう」
ルードルフ様は、そう仰って、わたくしの手を取りました。
「あの……！？」
思わず、驚いた声を出してしまいましたが、ルードルフ様は手を離しません。
「気持ちを聞けてほっとした……いいえ、なんでもございません、とか言われたらどうしようかと」
「そうなの、ですか？」
「ああ」
わたくしとしては、なんでもない、と答えるのが正解だと思っていましたので、意外に思いました。
ルードルフ様は、少し考える様子でした。
「あなたは間違いなく聖女です。エリックを初め、我が国の神殿もそう言うでしょう」
だからこそ、とルードルフ様は難しい顔をなさいます。
「あなたを、トゥルク王国に返すわけにはいかないのです」
「わかっております」
「でも」
ルードルフ様は毅然と仰いました。
「客人として向かうのはどうでしょうか」
「客人？」
「ゾマー帝国の皇太子妃として、正式に訪れるのです。もちろん、私も一緒に」