作品タイトル不明
574.声真似
「久しぶりだね、ロブール公爵」
私の前に出たキャスを腕にすくい上げ、肩に乗せる。
目の前にいるのは、エッシュの父親であるロブール公爵。
やはりエッシュが手配した商船の事は、公爵にバレていたらしい。
何年ぶりかに会った公爵は、記憶よりも年を取っていた。
エッシュからは、端から見てもわかるくらいの愛妻家だったと聞いている。
だから恐らくだけど、ミハイルはこの公爵の落とし胤ではない……と思う。
ロブール家の人間は、執着した人や物には違う一面を見せるって言うし。
私とエッシュが婚約するより何年も前に、妻であるロブール夫人は亡くなっていたから、私自身は愛妻家な場面を見た事はないけど。
基本的に、無口で厳しそうな無表情。
顔立ちはエッシュやミハイルと似ている。
「ああ」
「……」
会話が続かないし、続かせる気がないのかな？
公爵と互いに無言で見つめ合う事、数分。
「ベルに何か用？
僕、今は王族も四公の人間も、視界に入れたくないんだけど！」
キャスが沈黙を破る。
毛を逆立てて、威嚇モードだ。
フワフワと頬に白い毛が当たると、胸の奥に得体の知れない欲求が渦巻き始める。
以前、地下牢で猫、子兎、ポチと会って以来、度々こんな事が起こる。
ミハイル達と会ってからは、余計酷くなっている気がするな。
キャスが乗る方の手が、ほとんど無意識にキャスへと伸びて……。
ムギュッ。
神殿でやられた時のように、肉球に踏んづけられた。
公爵へ集中しているくせに、キャスの回避能力が高すぎる。
「急ぎ、戻った方が良い」
公爵が落ち着いた声で、キャスではなく私へ向けて言葉を発する。
「何故？」
「陛下が前チェリア伯爵の動きに、何か気づいた」
「前？」
「本日付けで、チェリア伯爵は息子へ代を譲った」
「……あ」
ふと、ロナが発した言葉で、嫌な予感がした事を思い出した。
「でも、どうして公爵が？」
「妻との約束を守る為だ」
「約束？」
「『親友のアシュリー＝チェリアを見つけたら、今度こそ力になりたいの。
もし私ができなかった時は、あなたが代わりに力になって、アシュリーと、アシュリーの愛する家族を守ってあげて欲しいの』」
「「……」」
公爵が夫人の声真似……多分、声真似したんだよね？
似ているかどうかは、夫人と話した事ないからわからないけど、キャスと一緒に思わず無言になってしまったよ？
厳しい顔で、物凄く似合わない声を出すから、公爵が突然現れた時よりビックリしてしまった。
「……ベルの母親がアシュリー＝チェリアだって気づいてたんだ？」
気を取り直したキャスが公爵に話す。
言外で、知ってて何もしてこなかっただろうと責めている。
「気づいたのは、息子が王女と婚約したいと言ってきた時だ。
既に王女が保護していたから静観していた」
「は？
普通はもっと早くに気づくものじゃない？
誤魔化したって無駄だ」
その話が本当なら、アシュリーが行方不明になって、公爵が私の母親の正体に気づくまで、何年も経っていた事になる。
「何故？
アシュリー＝チェリアの行方不明については、少なくとも先代と今代の国王達が情報規制していた。
時間が経ってから普通に調べるだけなら、そうそう見つからないだろう？」
「何故って、他の三大公爵家の奴らは……それにベルの母親の親友だったなら、早い段階で行方不明に気づいても……」
「妻は元々、私に囲われていた。
アシュリー＝チェリアからの訪問がなければ、滅多に人と会う事はなかった。
だから元々、情報に疎い」
「……囲ってたんだ」
公爵がキャスの質問に答える程に、キャスがドン引きしていく。
最後にはキャスの声が力なく、ボソッと呟いた。
「更に息子を生んでから、臥せりがちになった。
それもあって、妻がアシュリー＝チェリアが行方不明となった事を知ったのは、少し経っていた。
私はアシュリー＝チェリアが来る度、妻が私以外の人間に笑顔を向けるのが気に入らなかったからな。
当時の私は満足していた」
「……ま、満足」
「だが、それだけだ。
手を下す事も、邪魔もしていない。
そもそも妻が親友にどれだけ興味を示していても、私は興味がない。
暫く姿を見せなくとも、私が率先して調べる事もなく、私自身は城に頻繁に出仕する事がないから、時間が過ぎていた。
妻との時間を取る以上、仕事が溜まりがちになっていたせいで、日々、忙しくしていたしな」
「……忙しいのは自業自得」
「もちろん親友の行方不明に気づいた妻は、私に頼んできた。
人を使って、探しはしたさ。
が、先ほどいった通り時間が経過していた上に、情報は規制された状態だ。
人を使って探したところで、見つかるはずもない」
「コイツ、どんだけロブール家の気質持ってるんだ……絶対、適当に探しただけだろ」
確かに公爵の話は一理ある。
普通に人を使う＝表面上の聞き取り調査だけなら、きっと大した情報は得られなかった。
私を調べる時には、ロブール家の諜報専門員を使ったんだろうな。
ロブール家の人間は興味がない事には、とことん興味を示さない。
そういうロブール家の気質は、エッシュに引き継がれなかったみたいだ。
エッシュは今のところ、誰かや何かに執着していない。
だから私とも婚約を続けていられるし、私を気にかけて定期的に会うようにしているんだろう。
ミハイルはオカン気質だから、そもそもロブール家の気質からは外れてそうだ。