軽量なろうリーダー

目の前に置かれたのは、黄金色の山だった。

香ばしい醤油とニンニクの香り。揚げたての熱気。

ライオネル団長は震える手でフォークを……いや、それではまどろっこしいと言わんばかりに、手掴みで唐揚げの一つを掴み取った。

「……いただく」

彼は大きく口を開け、熱々の塊にかぶりついた。

――カリッ！ サクッ！

店内に響いたのは、私がこれまでの人生で聞いた中で最も良い「咀嚼音」だったかもしれない。

サクサクとした衣が砕け、その奥から弾力のある肉の繊維がブチリと噛み切られる音。

その瞬間、ライオネル団長の動きが止まった。

「ッ……！？」

目が見開かれ、次に眉間にシワが寄る。

熱いのか？ それとも口に合わなかったか？

いや、違う。

――ジュワァァァ……。

口の中で、閉じ込められていた肉汁のダムが決壊したのだ。

私は見ていた。彼の喉仏が大きく動き、熱々の肉汁と肉を飲み込む様を。

「なんだ……これは……」

ライオネル団長が呆然と呟く。

「外は、まるで薄氷のように脆く、軽やかだ。だが中は……なんだこの柔らかさは！ 噛んだ瞬間に溢れ出る、濃厚な旨味の奔流！ ニンニクの風味が鼻を突き抜け、醤油の塩気が暴力的に脳を揺さぶる！」

鉄仮面が、喋る喋る。

彼はまだ口の中に余韻が残っているうちに、ジョッキのエールを煽った。

ゴクッ、ゴクッ、ゴクッ、プハァーーッ！

冷たい炭酸が、脂の乗った口内を洗い流していく。

その爽快感たるや、砂漠でオアシスを見つけたなんてものではないだろう。

「うまい……っ！ こんな、こんな美味い鶏料理が、この世にあったのか！」

「ふふ、気に入っていただけたようで」

私が微笑むと、彼はもう私の言葉など耳に入っていない様子で、二個、三個と唐揚げを口に放り込んでいく。

熱さをものともしない、凄まじいスピードだ。

山盛りにしたはずの唐揚げが、魔法のように消えていく。

「店主！ 頼む、白飯はないか！？ この味は、穀物を猛烈に欲する！」

「ご用意してありますよ。むしろ、ここからが本番です」

私は炊飯用の土鍋から、炊きたての銀シャリを茶碗によそった。

ついでに、昨日の残りの具材で作った即席の味噌汁も添える。

ドン、と置かれた白米を見て、ライオネル団長の目が輝いた。

「おお……なんと美しい……」

彼は左手に茶碗を持ち、右手の唐揚げを一口かじる。

口内が肉の脂と醤油味で満たされたところに、すかさず白米をかきこむ。

モグモグ、モグモグ。

濃い味付けの唐揚げを、甘みのある白米が優しく受け止める。

口の中で完成する、味の黄金比。

これぞ「唐揚げ定食」の真髄だ。

「止まらん……手が、止まらんぞ……！」

かつて戦場で「鉄壁の要塞」と呼ばれた男の理性が、完全に崩壊していた。

頬を膨らませ、口の端に米粒をつけ、幸せそうに咀嚼するその顔は、もはや「鉄仮面」ではなく「食いしん坊の少年」のそれだ。

「おかわりだ！ 肉も、飯も、あるだけくれ！」

「はいはい、ただいま」

私は追加で揚げておいた唐揚げを皿に盛る。

彼が食べている間に、私はこっそりと彼を観察した。

（……この人、確か私を断罪した王太子の側近よね？）

本来なら、追放された悪役令嬢だと気づかれれば、その場で捕縛されてもおかしくない。

だが、今の彼にそんな気配は微塵もなかった。

目の前の唐揚げに対して、あまりにも真摯で、純粋だ。

（ま、いっか。美味しいって言ってくれる人に、悪い人はいないわ）

結局、ライオネル団長は四人前ほどの唐揚げと、三杯の大盛りご飯、そしてジョッキ三杯のエールを綺麗に平らげた。

最後に味噌汁をズズッと飲み干し、彼は「ふぅぅぅ……」と長く、深く息を吐いた。

その顔は、憑き物が落ちたように穏やかで、血色が戻っている。

「……生き返った」

彼はナプキンで口元を拭うと、スッと居住まいを正した。

その途端、先ほどまでの「食いしん坊」の顔が消え、威厳ある騎士団長の顔に戻る。

「店主。礼を言う。これほど心が満たされた食事は、生まれて初めてだ」

「お粗末様でした」

「王宮の料理人は、見た目ばかり気にして味の深みを知らん。だが、貴殿の料理には『魂』があった」

彼は懐から革袋を取り出し、カウンターに置いた。

ジャラッ、と重たい音がする。どう見ても、定食の代金としては多すぎる。金貨が入っている音だ。

「団長様、これは多すぎます」

「取っておいてくれ。……その代わり、明日も来ていいか？」

あの鋭い眼光が、少しだけ不安げに揺れている。

餌付けされた大型犬のようだ。

「ええ、もちろんです。明日はまた、違うメニューをご用意してお待ちしています」

「違うメニュー……だと？ ゴクリ……」

彼は喉を鳴らし、立ち上がった。

「私はライオネル・バーンズだ。……貴殿の名は？」

一瞬、躊躇った。

けれど、私は堂々と名乗ることにした。私の料理を愛してくれた客に対して、嘘はつきたくない。

「シェリルです。シェリル・ウォルター」

「……シェリル嬢、か。どこかで聞いたような気もするが……まあいい」

彼は私の顔をじっと見たが、すぐに興味なさげに首を振った。

どうやら「悪役令嬢シェリル」の名前よりも、「激ウマ定食屋の店主シェリル」としての認識が上書き保存されたらしい。

「では、また明日」

ライオネル団長は兜を抱え、足取り軽く店を出て行った。

――ガチャン、と扉が閉まる。

私はカウンターに残された、空っぽの皿を見つめてニヤリと笑った。

騎士団長、陥落。

こうして『月待ち食堂』は、人間のお客様第一号にして、国内最強の常連客（用心棒候補）を手に入れたのだった。

しかし、この「唐揚げ」の噂は、翌日さらに予期せぬ広がりを見せることになる。