作品タイトル不明
第6話
ヤマト皇国の下町に、革命の嵐が吹き荒れて数日。
私たちの屋台『月待ち食堂・ヤマト出張所』は、連日大盛況だった。
「天丼うめぇ！ 一生ついていきます！」
「油って、こんなに美味かったのか……」
禁忌とされていた「揚げ物」の美味しさを知ってしまった民衆たちが、こぞって屋台に押し寄せている。
あまりの忙しさに、私もライオネル様も嬉しい悲鳴を上げていた。
「ふぅ……。今日はここまでね。食材が切れちゃった」
夕暮れ時。私は完売の札を出して、大きく伸びをした。
すると、屋台の裏で片付けをしていたサクラ皇女（町娘に変装中）が、顔を赤らめながら提案してきた。
「シェリル殿、騎士殿。……今夜は店を早く閉めて正解だぞ」
「あら、どうしてですか？」
「今夜は『星待ちの祭り』なのだ。ヤマトで最も賑やかな夜祭り……。せっかく異国に来たのだ、二人で見て回るといい」
サクラ皇女は、どこからか調達してきた包みを二つ、私たちに押し付けた。
「これは余からの礼だ。……ヤマトの民族衣装『 浴衣(ゆかた) 』である。これを着て、息抜きをしてくるとよい」
「浴衣……！」
「俺も、着るのか？」
ライオネル様が戸惑っている。
私は包みを受け取り、満面の笑みで頷いた。
「着ましょう、ライオネル様！ せっかくの旅行なんですから！」
◇ ◇ ◇
着替えを済ませ、私たちは運河沿いの橋で待ち合わせをした。
ヤマトの夏は湿気が多いが、夕風は心地よい。
私は紺地に朝顔の柄が入った浴衣に身を包み、少しドキドキしながら彼を待っていた。
カラン、コロン。
下駄の音が近づいてくる。
振り返った瞬間、私は息を飲んだ。
「……待たせたな。どうも、帯というやつが苦しくて慣れん」
そこに立っていたのは、渋い灰色の浴衣を着流したライオネル様だった。
普段の銀の鎧姿も素敵だけれど、浴衣姿の彼は、なんだか「色気」が凄まじかった。
鍛え上げられた胸板が浴衣の襟を押し広げ、太い腕が袖から覗いている。無造作にかき上げた髪と、少し照れくさそうな表情。
……破壊力が高すぎる。
「に、似合ってます！ すごく……格好いいです」
「そうか？ ……お前こそ」
ライオネル様が私の目の前に立ち、熱っぽい瞳で見下ろした。
「綺麗だ、シェリル。……うなじが露わになっているのが、その、目のやり場に困るが」
「っ……！？」
彼は大きな手で、私の髪飾りをそっと直した。
「行こうか。……はぐれるなよ」
差し出された手。
私はその手をギュッと握り返した。
ゴツゴツとした剣士の手と、浴衣の袖が触れ合う距離。
私たちの初めてのデートが始まった。
◇ ◇ ◇
祭りの会場は、提灯の明かりで昼間のように明るかった。
太鼓の音、笛の音。
たくさんの屋台が並び、人々が楽しそうに行き交っている。
……けれど。
「……やっぱり、食べ物の屋台は寂しいわね」
私が呟くと、ライオネル様も頷いた。
並んでいるのは『焼きトウモロコシ（味付けなし）』や『蒸し芋』、『冷やしたキュウリ』など、素材そのままのものばかり。
醤油の焦げる匂いも、ソースの香りもしない。
「ヤマトの民は、この祭りで一時の憂さを晴らしているのだろうが……やはり食事が貧しいと、笑顔に力が足りないな」
「そうですね。……あ、ライオネル様。ちょっとあそこへ」
私は人気のない神社の裏手へ彼を引っ張っていった。
そして、 袂(たもと) から小さな包みを取り出した。
「お腹、空いてますよね？ こっそり作ってきたんです」
「これは……？」
包みを開けると、串に刺さった鶏肉が入っていた。
ただの焼き鳥ではない。
醤油と砂糖、みりんを煮詰めた『秘伝のタレ』をたっぷりと絡め、炭火でじっくりと焼き上げた『焼き 鳥(タレ) 』だ。
冷めないように保温魔法をかけておいたおかげで、甘辛く香ばしい匂いがふわりと漂う。
「『清貧の令』のせいで、屋台で美味しいものが売っていないと思って。……はい、あーん」
「……お前というやつは、本当に用意周到だな」
ライオネル様は嬉しそうに苦笑し、私の手から直接串にかぶりついた。
――ムグッ。
「……美味い」
彼は目を細めた。
炭火の香ばしさと、濃厚な甘辛タレ。鶏肉の脂が口の中で弾ける。
「祭りの喧騒の中で食う焼き鳥が、これほど美味いとはな。……酒が欲しくなる」
「ふふ、お酒は宿に帰ってからにしましょう。……さあ、私も」
私は彼が一口食べた残りを、そのままパクリと食べた。
間接キスなんて、もう気にしない。
甘いタレの味と、彼と共有する秘密の味。
胸がいっぱいで、焼き鳥がいつもより美味しく感じる。
食べ終えた後、私たちは再び人混みの中へと戻った。
混雑する通りで、ライオネル様が私の肩を抱き寄せ、人波から守ってくれる。
その背中の広さと、体温の温かさに、私は身を委ねた。
ドン、ドン、ヒュルルル……ドーン！
夜空に大輪の花火が咲いた。
人々が歓声を上げ、空を見上げる。
色とりどりの光が、ライオネル様の横顔を照らしていた。
彼は花火を見つめたまま、静かに口を開いた。
「シェリル」
「はい」
「俺は、ここに来て良かったと思っている」
彼は私の方を向き、真剣な眼差しで言った。
「異国の地で、お前が料理で人々を笑顔にする姿を見て……改めて思ったんだ。お前はすごい女性だと」
「そんな……私はただ、美味しいものが好きなだけで……」
「それがすごいんだ。お前の料理には、世界を変える力がある」
ライオネル様の手が、私の頬に触れる。
「俺は剣しか知らなかった。だが、お前が教えてくれた。温かい食事の尊さを。誰かと食卓を囲む幸せを。……俺は、お前の作る『未来』を一番近くで見ていたい」
ドーン！ と大きな花火が炸裂し、私たちの影を地面に焼き付ける。
「この旅が終わって、国に帰ったら……俺は、お前に伝えたいことがある」
「ライオネル様……」
それは、実質的なプロポーズの予告だった。
私の心臓が、花火の音に負けないくらい大きく跳ねる。
言葉にならなくて、私はただ頷いた。
彼の顔が近づいてくる。
花火の光の中で、唇が触れ合おうとした――その瞬間。
「そこまでだッ！！」
無粋な怒号が、ロマンチックな空気を切り裂いた。
ザッ、ザッ、ザッ！
提灯の明かりの下、武装した役人たちが一斉に現れ、私たちを取り囲んだ。
その数は三十人以上。
先頭に立つのは、あの陰気な式部卿の部下だ。
「貴様らだな！ 禁忌の油料理を広め、民を堕落させた異国人は！」
「なっ……！？」
ライオネル様が私を背に庇い、瞬時に腰へ手を伸ばす――が、そこにあるのは剣ではなく、帯だ。
私たちは丸腰の浴衣姿なのだ。
「抵抗するな！ 抵抗すれば、この女も同罪として斬り捨てる！」
役人が私に槍を向けた。
ライオネル様の動きが止まる。
「……汚いぞ。女を人質にするとは」
「黙れ！ 貴様には『皇女誘拐』および『国家転覆罪』の容疑がかかっている！ 神妙にお縄につけ！」
皇女誘拐？ そんな馬鹿な。サクラ様は協力者なのに。
だが、これは罠だ。
私たちが流行らせた天丼が、式部卿の逆鱗に触れたのだ。そして、私たちを排除するために、最も厄介なライオネル様を狙い撃ちにした。
「ライオネル様、逃げてください！ 貴方なら囲みを突破できるはず……！」
「ダメだ」
ライオネル様は静かに首を振った。
「俺が逃げれば、お前が狙われる。それに、ここで騒ぎを起こせば、サクラ皇女の立場も悪くなる」
彼はゆっくりと両手を挙げた。
「……俺一人でいい。この女はただの料理人だ。連行するのは俺だけにしろ」
「ふん、殊勝な心がけだ。連れて行け！」
役人たちがライオネル様に縄をかける。
彼は抵抗せず、最後に私を振り返って、強い瞳で微笑んだ。
「心配するな、シェリル。俺は頑丈だ。……少しの間、留守にするが、必ず戻る」
「ライオネル様……ッ！」
人波に紛れて、ライオネル様が連れ去られていく。
幸せなデートから一転、最悪の事態。
私は拳を握りしめた。
許さない。
私の大切な人を、理不尽な理由で奪うなんて。
料理を冒涜し、恋まで邪魔するなんて。
「……待っていてください、ライオネル様」
私は花火が消えた夜空を見上げ、決意を固めた。
「私の料理で、必ず貴方を助け出してみせます。……式部卿、覚悟なさい。この国の『食』ごと、貴方を断罪してあげるわ！」
夜の闇の中、私の戦いが始まろうとしていた。
武器は包丁。盾はエプロン。
そして味方は――屋根の上からこちらを見下ろしている、一匹の聖獣（神様）。
『みゃう（やれやれ。ようやく我の出番か）』
シロが青い瞳を光らせ、夜の街へと消えていった。