軽量なろうリーダー

開店初日の夜。

『月待ち食堂』の客席は、静寂に包まれていた。

「……うん、知ってた」

私はカウンターに頬杖をつき、誰もいない入り口を見つめる。

時計の針は既に夜の八時を回っている。

人通りもまばらな裏路地、看板も出したばかり、宣伝もゼロ。これでお客さんが来たら奇跡だ。

だが、私は決して落ち込んではいなかった。

むしろ、この静けさが愛おしい。

誰かの顔色を窺う必要も、派閥争いに巻き込まれることもない。ここは私だけの城なのだから。

「でも、食材が余っちゃうのはもったいないわね」

私は厨房へ戻り、木箱の中を覗き込んだ。

今日の仕入れで見つけた、丸々と太った『アジ』のような魚。

この世界の人は魚といえばムニエルかスープにするのが主流で、こういう青魚は「臭みがある」と敬遠されがちだ。

けれど、私にはわかる。

この澄んだ目、張りのあるお腹。これは間違いなく、焼けば化ける逸品だ。

「私自身の晩御飯にしちゃいましょう」

私は魚の下処理を済ませると、身の両面に十字の飾り包丁を入れた。

そして、少し高めの位置からパラパラと粗塩を振る。『振り塩』だ。

こうすることで、魚の余分な水分が抜け、旨味が凝縮される。

焼き台に炭を並べ、魔法で着火。

網が十分に熱くなったところで、魚をのせる。

――ジューッ……。

皮が焼ける音と共に、白煙が立ち昇った。

パチパチと炭が爆ぜる音。

次第に、脂の焦げるたまらない香りが店内に充満していく。

「ああ……これよ、これ」

換気扇（これも風魔法の応用で作った魔導具だ）が、煙を外へと吐き出していく。

この香ばしい匂いは、今ごろ路地裏を漂い、夜風に乗って流れていることだろう。

日本人（の前世を持つ私）なら、この匂いを嗅いで素通りできるはずがない。まあ、この世界の人には「焦げ臭い」と思われるかもしれないけれど。

皮目がパリッと狐色になり、切れ込みからフツフツと透明な脂が溢れてきた。

身がふっくらと膨らんでいく。

最高だ。塩むすび、豚汁ときて、焼き魚。私の食生活、充実しすぎている。

その時だった。

カリカリ、カリカリ。

勝手口の方から、何かを引っ掻くような音が聞こえた。

風の音かと思ったが、違う。明らかに何かが「入りたがって」いる。

「……どなた？」

私は火加減を見つつ、警戒しながら勝手口の扉を少しだけ開けた。

強盗ならフライパンで撃退する覚悟だったが、そこにいたのは――。

「みゃあ」

一匹の、小さな猫だった。

全身の毛は真っ白……と言いたいところだが、薄汚れて灰色になっている。

けれど、その瞳は夜空のように深いサファイアブルー。宝石のように輝いていた。

「あら、猫ちゃん？ お腹空いたの？」

「みゃう、みゃう！」

猫は私の足元にすり寄り、必死に厨房の方を見上げている。

その鼻はひくひくと動き、視線は一直線に焼き台の上の魚に釘付けだ。

「ふふ、鼻がいいのね。君もお魚が好きなの？」

この匂いに釣られた最初のお客様が、人間ではなく猫だとは。

私は苦笑しながら、ちょうど焼き上がったアジを皿に移した。

熱々の身を箸でほぐす。

パリッという音と共に皮が割れ、湯気がほわんと立ち上る。

中の身は真っ白で、ほろほろと柔らかい。

「はい、骨は取ってあげるから待っててね」

私は小皿に取り分けた身を冷まし、勝手口の前に置いてやった。

猫は「待ってました！」と言わんばかりに飛びついた。

ハフハフ、ガツガツ。

一心不乱に食べている。よほどお腹が空いていたのだろう。

脂の乗った身を噛みしめるたび、猫の喉がゴロゴロと鳴る。

「美味しい？ よかった」

私は残りの魚を自分の口に運んだ。

皮の香ばしさと塩気、そして溢れ出す脂の甘み。

白いご飯が欲しくなる味だ。

「みゃう……（至福じゃ……）」

「え？」

今、何か聞こえたような？

足元を見ると、綺麗に完食した猫が、満足げに顔を洗っているところだった。

見間違いか、猫の体がぼんやりと淡い光を帯びているように見える。

猫は私の顔をじっと見上げると、スッと背筋を伸ばして座った。

その姿は、薄汚れているはずなのに、どこか気高く、神々しさすら感じさせた。

「にゃーん（礼を言うぞ、娘よ。久々に生きた心地がした）」

「……しゃ、喋った！？」

私が驚いてスプーンを取り落とすと、猫は「しまった」という顔を一瞬だけして、すぐに「ただの猫ですけど？」みたいな顔で「みゃ〜ん」と甘い声を出した。

いや、今のは完全に脳内に直接語りかけてきていた。

猫は私の足に頭をこすりつけ（モフモフとした感触が心地よい）、くるりと踵を返して闇夜へと消えていった。

その去り際、私のエプロンのポケットに、何かが『コロン』と入った感触があった。

慌てて取り出してみると、それは透き通るような青い結晶石。

魔力を秘めた宝石のようにも見える。

「これ……もしかして、お代？」

呆然とする私の耳に、風に乗って再びあの声が届く。

『その焼き方、見事であった。また来るゆえ、席を空けておくがよい』

「…………」

聖獣。

この国を守護すると言われる伝説の存在。

まさかとは思うが、伝説の聖獣様は、どうやら焼き魚（塩味）がお好きだったらしい。

「最初のお客様が聖獣様だなんて……この店、大丈夫かしら」

私は青い石を握りしめ、夜空を見上げた。

まあ、いいか。美味しそうに食べてくれたし。

こうして『月待ち食堂』は、開店初日に人間ゼロ人、聖獣一匹という奇妙な実績を叩き出したのだった。

だが、この「焼き魚」の匂いは、聖獣だけでなく、もう一人の厄介な……いや、大食らいの人物をも呼び寄せようとしていた。

夜の闇の向こうから、カシャン、カシャンと、重厚な金属音が近づいてくる――。