軽量なろうリーダー

フィオナ・クラウディアは、昔から「よくできた子」だった。

リュミエール王国でも有数の名門であるクラウディア公爵家の長女として、礼儀作法も、社交も、勉学も、何ひとつ疎かにしなかった。

兄のレオルドは公爵家を継ぐ長男。

妹のミレイユは、誰からも愛される末娘。

だからフィオナは自然と、自分は兄を支え、妹を立てる役目なのだと思うようになっていた。

「フィオナは本当にしっかりしているわね」

「ミレイユは困った子だけれど、可愛いところがあるから」

両親に悪意はなかった。

兄も妹も、フィオナを嫌ってはいない。

むしろ大切にされていたのだと思う。

ただ、いつの頃からか、フィオナは「我慢する側」になっていた。

欲しいものがあっても、ミレイユが笑えば譲った。

疲れていても、頼まれれば引き受けた。

不満を呑み込み、微笑む。

それが長女として正しい姿なのだと、信じていた。

婚約者であるアレン・ローゼン侯爵令息に、そう言われるまでは。

「君は、少し真面目すぎる」

王宮の庭園。

茶会帰りの夕暮れの中、アレンは困ったように笑った。

「真面目、ですか」

「ああ。悪い意味じゃない。ただ……ミレイユ嬢みたいに、もっと肩の力を抜いてもいいと思う」

フィオナは小さく息を飲んだ。

まただ、と思った。

アレンは悪い人ではない。

責めるような口調でもなかった。

けれど彼は、いつも自然にミレイユと比べる。

「ミレイユ嬢は一緒にいると気が楽なんだ」

その言葉に、胸の奥が少しだけ痛んだ。

フィオナは静かに微笑む。

「ミレイユは昔から、人を笑顔にするのが上手ですから」

「君も、もっと笑えばいいのに」

――どうやって？

そう聞きたかった。

けれど、聞けなかった。

だから代わりに。

「努力いたします」

とだけ答えた。

その日から、フィオナはさらに静かになった。

明るい色のドレスを避けるようになった。

控えめに笑い、目立たぬよう振る舞った。

アレンが「落ち着いていて助かる」と言えば、そうあるべきなのだと思った。

ミレイユが「お姉様、この返礼のお手紙を考えてくださらない？」と言えば、断れなかった。

そんな妹を見て、レオルドが呆れたようにため息をつく。

「ミレイユ。またフィオナに任せたのか？」

「だって、お姉様の方が上手なんだもの」

「だからって甘えるな。あいつは嫌って言わないだけだ」

兄の言葉に、ミレイユはむっと頬を膨らませた。

「お兄様はお姉様に優しすぎるわ」

「逆だ。甘やかされてるのはお前だろ」

母が苦笑しながら口を挟む。

「もう、その辺にしておきなさい」

父も新聞から目を上げる。

「ミレイユ、少しは自分で覚えなさい」

「はぁい」

素直な返事。

けれど翌日には、また同じことを繰り返す。

両親は言う時は言う。

それでも末っ子の甘えは、どこか許されてしまうのだ。

フィオナは責める気にはなれなかった。

ミレイユは明るくて、可愛らしくて、愛されるのが上手だった。

自分にはないものを持っている。

だからアレンがミレイユを見て笑うたび、フィオナは胸の奥をそっと押さえた。

決定的だったのは、春の夜会だった。

王宮の大広間。

花の香りと音楽に満ちたその場所で、フィオナはアレンの隣に立っていた。

銀灰色のドレスを纏い、いつものように静かに微笑む。

けれど、アレンの視線は何度も別の場所へ向いていた。

淡い桃色のドレスを着たミレイユ。

彼女は令嬢たちに囲まれ、鈴のような声で笑っている。

「やっぱり、ミレイユ嬢は華があるね」

ぽつりと落ちた言葉。

フィオナは扇を握る指に力を込めた。

「そうですね」

「君も、もう少し柔らかければ――」

その続きを、アレンは言わなかった。

けれど、十分だった。

フィオナの中で、何かが静かに切れた。

怒りではなかった。

憎しみでもない。

ただ、疲れてしまったのだ。

誰かと比べられ続けることに。

足りないと言われ続けることに。

自分ではない誰かになろうとすることに。

「アレン様」

「ん？」

「少し、お話がございます」

広間を離れ、柱廊へ出る。

夜風が、熱を持った頬を冷やした。

フィオナは静かに顔を上げる。

「私との婚約を、白紙に戻していただけませんか」

アレンが目を見開いた。

「……何を言っている？」

「婚約を辞退いたします」

「待ってくれ。急にどうしたんだ」

「急ではありません」

フィオナはゆっくり首を振る。

「ずっと考えておりました」

アレンは困惑していた。

まさか自分が婚約を辞退されるとは思っていなかったのだろう。

「僕が何かしたのか？」

その問いに、フィオナは少しだけ笑った。

「何かをされたわけではありません」

何も、してくれなかっただけだ。

けれど、それを責める気にはなれなかった。

「私は、誰かと比べられ続ける人生に疲れてしまいました」

アレンの顔が強張る。

「それは……ミレイユ嬢のことか？」

「誰のことでもあり、誰のことでもありません」

フィオナは視線を伏せた。

「私は、あなたの隣で、自分のままでいられませんでした」

「フィオナ、誤解だ。僕は君を否定したかったわけじゃない」

「わかっています」

だから苦しかった。

悪意のない言葉は、責める先がない。

「ですが、もう無理なのです」

フィオナは深く礼をした。

「今まで、ありがとうございました」

顔を上げた時、アレンは何も言えず立ち尽くしていた。

婚約辞退の話は、すぐにクラウディア公爵家へ伝わった。

父は長く黙り込み、母は青ざめた顔でフィオナを見る。

「フィオナ、本当にそれでいいの？」

「はい、お母様」

「アレン様のことを嫌いになったの？」

フィオナは少し考えた。

「いいえ」

嫌いではない。

だからこそ苦しかった。

「ただ、隣にいることがつらくなりました」

その言葉に、母は唇を噛む。

するとレオルドが、大きく息を吐いた。

「やっと言ったか」

「お兄様？」

「もっと早く言えばよかったんだ」

レオルドは苦い顔で言う。

「お前は昔から、嫌だと言わなすぎる」

その視線がミレイユへ向いた。

「お前もだ。フィオナに甘えすぎた」

「……ごめんなさい」

ミレイユはしゅんと肩を落とした。

「押しつけるつもりじゃなかったの。ただ、お姉様なら大丈夫だって思ってて……」

父も母も、何も言わなかった。

それが答えだった。

誰も、フィオナを嫌っていたわけではない。

ただ、一番大丈夫そうに見える娘に、甘えていたのだ。

「……少しだけ」

フィオナは静かに言った。

「疲れていました」

母が目を伏せる。

レオルドはそんな家族を見渡し、小さくため息をついた。

「今さら後悔しても遅いが、これからは変えろ」

その言葉に、ミレイユが何度も頷いた。

婚約辞退後、フィオナは王宮の慈善事業補佐を任されることになった。

兄の紹介で、その補佐役についたのがシリル・ヴェインだった。

ヴェイン公爵家の長男であり、王宮文官。

将来は王太子の補佐官になるだろうと言われている人物だ。

そして、レオルドの親友でもあった。

「久しぶりだね、フィオナ」

「ご無沙汰しております、シリル様」

「昔みたいにシリルでいい」

穏やかな声。

幼い頃から知っている相手だからか、不思議と肩の力が抜けた。

シリルはフィオナの顔を見て、静かに言う。

「少し、顔色が良くなった」

「そうでしょうか」

「前より息がしやすそうだ」

綺麗になった、ではなく。

息がしやすそうだと、彼は言った。

その言葉が、不思議なくらい胸に落ちた。

シリルは余計なことを聞かなかった。

婚約辞退の理由も、アレンのことも。

ただ、必要な仕事を丁寧に教えてくれる。

「ここは、相手を立てつつ断る方が角が立たない」

「なるほど……」

「あと、君は謝りすぎる」

フィオナがきょとんとすると、シリルは少しだけ笑った。

「質問は迷惑じゃない。確認してくれる方が助かる」

褒められている。

そう気づくまで、少し時間がかかった。

変化は、本当に少しずつだった。

母が持ってきた若草色の布で、新しいドレスを仕立てた。

ミレイユが「お姉様、その色すごく似合う」と笑う。

以前なら遠慮していた。

けれど今は、少し照れながら受け入れられる。

夜更けまで無理をせず、疲れた日は眠る。

好きだった蜂蜜入りのパンを選ぶ。

そんな小さなことを重ねるたび、胸の奥が少しずつ軽くなっていった。

アレンと再会したのは、初夏の夜会だった。

若草色のドレスを纏ったフィオナを見て、彼は言葉を失う。

「……綺麗になったね」

その言葉に、フィオナは静かに微笑んだ。

「ありがとうございます」

「僕は間違っていた」

アレンは苦しそうに目を伏せる。

「君は堅かったんじゃない。ずっと、僕を支えてくれていたんだ」

フィオナは黙っていた。

「もう一度、やり直せないだろうか」

かつてなら、嬉しかったのかもしれない。

けれど今は違う。

「私は、あなたに選ばれたくて変わったのではありません」

アレンの表情が揺れる。

「ようやく、自分のために息をすることを覚えただけです」

それが答えだった。

アレンはしばらく立ち尽くし、やがて小さく頭を下げる。

「……すまなかった」

フィオナも静かに礼を返した。

「大丈夫？」

隣でシリルが尋ねる。

フィオナは頷いた。

「はい」

今度こそ、本当に大丈夫だった。

シリルは小さく笑い、手を差し出す。

「一曲、踊っていただけますか」

「私でよろしければ」

「君がいい」

短い言葉が、柔らかく胸に響く。

差し出された手を取ると、シリルは静かに言った。

「無理に笑わなくていい」

フィオナは目を瞬く。

「君が笑いたい時に笑えばいい」

その言葉に、胸の奥がほどけていく。

ずっと、誰かのために笑わなければと思っていた。

けれど今は違う。

自分が笑いたい時に、笑えばいい。

「……ありがとう」

フィオナがそう言うと、シリルは穏やかに目を細めた。

音楽が流れ始める。

広間の光が、ゆっくりと揺れる。

比べられなくなったわけではない。

それでももう、自分を消す必要はない。

フィオナは、フィオナのままでいい。

そのことを、ようやく信じられるようになっていた。

後日。

クラウディア公爵家の庭園で、レオルドはシリルをじろりと睨んだ。

「お前、昔からフィオナに甘かったよな」

「否定はしない」

「少しは隠せ」

「無理だな」

涼しい顔で返され、レオルドが深いため息をつく。

「兄としては複雑なんだが」

「安心しろ。泣かせる気はない」

「お前、自分で言うのかそれ」

二人のやり取りを聞いていたフィオナは、思わず吹き出した。

その笑い声に、ミレイユが嬉しそうに目を輝かせる。

「お姉様、最近よく笑うわね」

「そうかしら」

「うん。前よりずっと素敵」

フィオナは少し照れながら、ティーカップを手に取った。

窓から差し込む初夏の光が、白いテーブルクロスを照らしている。

比べられなくなる日は、きっと来ない。

人はこれからも、誰かと誰かを比べるのだろう。

それでももう、その中で自分を消さなくていい。

フィオナは、フィオナのままでいいのだから。

隣では、シリルが穏やかな目でこちらを見ていた。

昔から変わらない眼差し。

ようやくフィオナが、それに気づけるようになっただけだ。

フィオナは静かに顔を上げる。

誰かに選ばれるためではなく、誰かに愛されるためだけでもなく。

自分の心で、自分の未来を選ぶために。

柔らかな光の中で、フィオナはもう一度、笑った。