作品タイトル不明
魔獣を売る
リリアーナと少年は、縄で縛った六つ目ネズミを引きずりながら町の門をくぐった。
血の匂いに犬が吠え、見回りの兵士がちらりと視線を向ける。
「……ちびどもが倒したのか？」
驚いたように目を細めるが、それ以上は何も言わず、通してくれた。
換金所にて。木の机にネズミの死骸が置かれると、職人の男は無表情で検分した。
「六つ目ネズミか。肉は食える。だが臭みが強いから安宿の鍋くらいにしか使えん。
皮も売れるがな、せいぜい靴底や手袋の裏地にする程度だ」
ごそごそと魔石を取り出し、皮をざっと剥いで秤にかける。
やがて、硬貨の音がカンカンと机に響いた。
並んだのは銀貨一枚と銅貨いくつか。
リリアーナの目がきらりと輝く。
「わあ……すごい！ お金がこんなに！」
しかし、職人は肩をすくめる。
「獣の中じゃ安い方だ。これで腹いっぱい食える日があるかどうか、ってとこだな」
その現実に、リリアーナの胸は少ししぼんだ。少年は、銅貨を少しリリアーナに分けた。
「これは、やるよ」
「……え？」
「いいから」
リリアーナは、分からないけど受け取った。
換金所を出ると、少年が小さな袋を握りしめながら、ぽつりと漏らした。
「妹が死んでから……俺、スリングばっかり練習したんだ。」
横顔は泣いているようにも見えた。
リリアーナは思わず袋の中の銅貨を見つめた。
――あれだけ怖かった魔獣を倒したのに。
生き延びた実感と、報酬の小ささの差が、幼い心にもずしりと重くのしかかる。
「でも……リリーが助かって良かった。ほんとに」
少年は無理に笑い、リリアーナも小さくうなずいた。お金を少年に渡す。
「助けてくれて、ありがとう…。やっぱり、これはあなたのお金だよ」
しばらく歩いたあと、少年はまた呟く。
「……魔獣避けさえあれば、みんな安全に森に行けるのに。でもあれは高い。銀貨一枚どころじゃ買えないんだ」
リリアーナは初めて聞いた“魔獣避け”に目を丸くし、そして小さな手を強く握りしめた。
……魔獣避けを手に入れたい。