軽量なろうリーダー

リリアーナとラニアは薬草かごを手に、森へと歩みを進めていた。冬になれば採取できない薬草も多い。薬を調合したいリリアーナにとって、今日の採集は欠かせないものだった。

そんな折、ラニアがふいに言った。

「エドモンドと結婚したら、リリーは幸せになるの？」

「…生活は、あまり変わらないと思うけど、きっと幸せなんだと思うよ？」

リリアーナは幸せそうに笑った。

それを見て、ラニアは一瞬動きを止めた。

「…ねえ、リリー。ぼくの生まれたところ、行ってみたい？」

「うーん……気にはなるけれど、遠いならやめておくわ。」

リリアーナは薬草を摘みながら曖昧に答える。するとラニアは即座に言った。

「そんなに遠くないよ。ねぇ、行こうよ」

押しの強さに、リリアーナは肩をすくめる。

「……そんなに言うなら、ちょっとだけ、ね」

「こっちだよ」

そう言うなり、ラニアはリリアーナの手をぐいと引っ張った。

「ちょ、ちょっと。速いってば」

リリアーナは慌ててついていく。二人はどんどん森の奥へ、陽の光も届かぬ深い場所へと入っていった。さすがに不安が胸をよぎる。

「ねえラニア……戻ろうよ。ここ、危険だよ」

「もう少しだよ。ほら、見えた」

ラニアが指さす方を見た瞬間、リリアーナは息を呑む。

そこは森の中にぽっかりと開いた空間――澄みきった泉が静かに湧き、水面が淡く輝いていた。

だが、リリアーナはその光景に背筋が凍りついた。

……魔力溜まり。

普通の動物は本能で避ける、強大な魔力の吹き溜まり。

「……もう、いいでしょ？帰ろう？」

震える声で言う。

ラニアは泉を見つめたまま、低く呟いた。

「待って。泉の中に、どうしても必要なものがあるの」

その必死な声に、リリアーナは眉を寄せる。

ラニアが泉を覗きこむのを真似して、リリアーナも泉をよく見ようと近寄った。

「……必要なもの？」

リリアーナはラニアに聞いた。

ラニアの目が、どこか哀しく揺れた。

瞬間――

トンッ…

「きゃっ！」

リリアーナは足元が消え、水の中へ落ちた。

冷たさが全身を打つ。視界が乱れる。その上から、ラニアの声が落ちてきた。

「……あのね、この泉は魔力溜まりの中心なんだ。」

ラニアがゆっくりとリリアーナを見る。

その表情には、どこか決意と、諦めと――罪悪感が滲んでいた。

リリアーナは必死に水面へともがきながら、震える声を絞り出す。

「ラ……ニア……？ どうして――」

泉の魔力が、彼女の身体を絡め取っていった。

リリアーナの身体が冷たい水に沈む中、ラニアは静かに囁いた。

「リリー。この身体は、もっと魔力が必要なんだ。それは……ここでしか得られない。」

その声は、どこか幼く、そして底知れず暗かった。

「でもね、ぼく……ひとりでいるのは嫌なんだ。だから、一緒に眠ろう？」

水面に映るラニアの瞳は、闇を吸いこんだように深く沈んでいる。

「……大丈夫。リリーも眠れるように、ちゃんと準備しておいたから。」

そう言って微笑む顔は、以前の愛らしいラニアとは全く違う。

リリアーナは必死に意識を繋ぎ止めようとする。

しかし――力が、抜けていく。

「……ラ、ニア……？」

手も足も、思うように動かない。

まるで魔力に神経を奪われていくようだった。

ラニアはそっと彼女の頬を撫で、まるで恋人に語りかけるように言う。

「リリー、目が覚めたら……ぼくだけを見て。ぼくだけに笑って。ぼくだけを抱きしめて。

……大好きだよ、リリー」

その声音は甘く、狂気を孕んでいた。

ラニアは、リリアーナの持っていた物を全て泉に投げ入れた。普通なら浮くはずの物が、全て不自然に沈んでいく。

そして、ラニアも、泉に足を入れた。

意識が薄れゆくリリアーナの手を、ラニアは自分の身体に抱き寄せ、

包み込むようにその腕を絡めた。

「もう離さないよ。」

ラニアは静かに目を閉じる。

泉の魔力が二人を飲み込み――

深く、深く。

底などないかのように。

二人の姿は、光なき水の奥へと沈んでいった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

ラニアは、ずっと前から準備を進めていた。

自分の身体に、魔力が足りていないことには気づいていた。

精霊は――濃い魔力溜まりの中で、長い時間を過ごし、生まれる。それが条件。

リリーの魔力は心地良いけれど、それだけでは足りない。

このままでは、ラニアの存在が保てない。

だからラニアには、魔力溜まりで眠る必要があった。

けれどその事実は、ラニアの胸を重たく締めつけた。

リリーの腕に抱かれて眠るとき――心があたたかく満たされていく。あの優しい腕に、ずっと包まれていたい。

「ずっと、このままがいい」

そう願った。

…でも。

エドモンドと結婚する話が聞こえてきてから、リリアーナは少しずつ、変わってしまった。

彼女の笑顔は相変わらず優しくて、見ているだけで嬉しい。けれど――その瞳の中に、ぼくはいない。

遠くの未来を夢見て、笑うリリー。

ぼくの知らないところで、誰かに向けて笑うリリー。

「ねぇ、リリー……」

ラニアは胸の奥で問いかける。自分の声が、震えているのが分かった。

あの子みたいに、ぼくのいないところで笑うようになるの？ぼくじゃない誰かを見て、誰かに抱きしめられて――ぼくを忘れてしまうの？

それだけは、嫌だ。

「リリー……ずっと一緒にいよう？」

ラニアは、考えた。どうすればいいのか、何が正しいのか――そんなことは分からない。

ただひとつだけ、確かなのは。

リリーと離れるなんて――絶対に、嫌だった。