軽量なろうリーダー

ラニアの声が部屋の外まで聞こえた。

その声に驚いた男が、慌てて扉を開けて飛び込んできた。

「どうしたんだ！？」

だが、目に入ったのは――包帯も何もなく、白くなめらかに戻ったイレーネの背中。

その一瞬で、男の顔は真っ赤になった。

「し、失礼した！！！」

勢いよく扉を閉める音が響く。

その様子に、イレーネは顔も動きも固まり、年配の女性は、あきれたように天井を見上げ、言葉を失っていた。

リリアーナは、おずおずと口を開いた。

「……あの、良かったのですか？ あの人……急に入ってこられましたけれど」

イレーネは、ゆっくり服を整えた。

「彼は、私をこの世界に救い出してくれた人なの。恩人よ」

その声には、優しさと深い信頼が滲んでいた。

「奥様に引き取られたあとも、時々様子を見に来てくれたの。いつも、お菓子とか、絵本とか、服とか……何かしら持って。本当に優しい人なの」

イレーネがそう語るのを聞きながら、年配の女性は小さくため息をつき、

「……単なる罪滅ぼしさ」とぽつりとつぶやいた。

けれど、その言葉は誰の耳にも届かなかった。

服を整え終えたイレーネが「もういいわ」と言うと、リリアーナは廊下に向かって声をかけた。

「どうぞ、中に入ってください」

扉が開き、エドモンドと男が部屋に入ってくる。

エドモンドはまずイレーネの様子を見てから、リリアーナに尋ねた。

「……治ったのか？」

リリアーナは少しはにかんだように頷いた。

「はい。思ったより、時間はかかりましたが」

「魔力不足とかはないのか？」

エドモンドが心配そうに聞くと、リリアーナは首をかしげた。

「それが……とても疲れてますが、魔力まだ残っている気がします」

エドモンドは少し驚いた顔をした。

ラニアが嬉しそうに言う。

「だって、リリー、毎日庭に魔力を注いでたから。魔力量、増えてるよ」

「……そうなんだ」

と言ってリリアーナは自分の手を見た。エドモンドは肩の力を抜いたように微笑んだ。

窓の外では、朝の光が柔らかく差し込み、穏やかな風がカーテンを揺らしている。

イレーネはその光を見上げながら、

「……本当に、ありがとう」

と静かに言った。

「……じゃあ、帰るとしようか。ラニアも満足しただろう？お邪魔しました」

エドモンドは深く頭を下げた。

リリアーナも、ラニアを抱きしめたまま静かに一礼する。

男は小さく頷き、「そうか。お礼をしたいと思うのだが……」と言葉を濁した。

その声には、イレーネの焼き印の跡が消えている事の驚きと、リリアーナの治癒能力の高さへの驚愕が混じっていた。

「お礼は、望んでいません。私は、彼女が治ったことで満足してます。……では、失礼します」

リリアーナははっきりと言った。

玄関を出て、三人が馬車に向かおうとした時、背後から男の声がした。

「……君は、イレーネの親族ではないのか？」

エドモンドの足が止まる。

振り返ると、男は真剣な眼差しで彼を見ていた。

「瞳の色が似ている。髪も銀色に近い。そして何より、面差しが――似ている。……違うのか？」

短い沈黙。やがてエドモンドは静かに答えた。

「……それが、何か関係してますか？」

男は一瞬言葉を探すように視線を落とし、

それからまっすぐエドモンドを見据えた。

「……もし、イレーネの家族に会うことができたなら――謝りたかったんだ。あの時、私は……何もできなかったから。」

その言葉には、深い悔恨が滲んでいた。

エドモンドは一瞬、何かを言いかけて……結局、静かに答えた。

「……そうですか。」

それ以上は、何も言わなかった。

エドモンドが再び歩き出そうとした時、

外に、一台の馬車が止まる音が響いた。

「誰か来たのか……？」

男が門に視線を向けた瞬間、門が開き、屈強な男が現れた。

「突然だが――遊びに来たぞ」

静かな声とともに、笑って門を通る。

その姿を見た男の表情が、一瞬でこわばった。

「……どうして、ここに」

その声は、さっきまでの落ち着きとは違い、焦りが混じっていた。

「俺たちは――帰りますね。」

エドモンドはその雰囲気を見て、やや困惑しながら言った。

しかし、その時。

屈強な男の隣に立つ小さな影が、エドモンドの目に入った。

少年――だが、彼の目には包帯が巻かれていた。

エドモンドは思わず言葉を失った。

「今ここには、病人と老人がいる。大変だと伝えたはずです。……どうか、帰って下さい」

男の声には、明らかな緊張が混じっていた。

しかし、屈強な男はまったく気にする様子もなく、少し笑って言った。

「そう言うなよ。ずっと家の中ばかりじゃ、息が詰まるだろう？ 気分転換が必要なんだ」

そう言いながら、彼は隣に立つ少年へと視線を向けた。

「ほら、話し相手とかさ。怪我人同士なら……通じるものもあるだろう？」

その言葉を聞いた瞬間、男の顔色がみるみるうちに青ざめた。

――怪我人、という言葉。

もう、イレーネは怪我人ではない。

背中の傷は、きれいに治ってしまっているのだ。

エドモンドはそのやり取りを黙って聞きながら、背筋に冷たいものが走るのを感じた。

この場に長く留まるのは、まずい。

「……客人のようですし、俺たちはこれで失礼します。」

静かにそう言って、リリアーナとラニアを馬車へと促す。

扉を閉め、御者に目で合図を送った。

馬車がゆっくりと動き出す。

遠ざかる家を見つめながら、エドモンドはわずかに息を吐いた。

――間一髪、だったかもしれない。

馬車の中は、静かだった。

外の風が窓を叩き、わずかに軋む音だけが響く。

リリアーナは、前に座るエドモンドにそっと問いかけた。

「……良かったのですか？ 本当に、あのままで」

エドモンドはしばらく黙っていたが、やがて低く答えた。

「イレーネの傷は、もう治っている。これ以上、詮索されても困るだろう」

短く言い切った声の奥に、どこか割り切れない思いが滲んでいた。

包帯で目を覆った少年の姿が、頭を離れなかった。

気になる。しかし、関わってはいけない――そんな予感があった。

「……ラニア。もう、いいのか？」

エドモンドは向かいに座るラニアを見た。

ラニアはうつむいたまま、小さな声で答えた。

「……あの子、ぼくをわからなかった。本当は、一緒に帰りたいよ。笑ってほしいよ。でも……」

それきり、ラニアは口を閉ざした。

リリアーナは静かにラニアを抱きしめ、その髪を撫でた。

――ラニアは、何かを感じて、考えて、自分の中で答えを出したのだ。

馬車は再び静寂に包まれ、しばらく道を進んでいた。

突然の事だった。

「っ！？」

激しい衝撃が車体を揺らした。

御者の怒鳴り声が聞こえ、馬が嘶く。

「どうしたんだ！？」

エドモンドはすぐに扉を開け、外へ飛び出した。

冷たい風の中、馬車の前方には――

あの、屈強な男がいた。

彼は馬にまたがり、悠然と道を塞いでいる。

その口元には、どこか笑みのようなものが浮かんでいた。