軽量なろうリーダー

春の神殿は、白い花で満ちていた。

高い天井から光が落ち、床に敷かれた赤絨毯をやわらかく照らしている。祝福に満ちたはずのその場所で、私は入口脇の席次表を見上げていた。

侯爵家関係者の列は、分かりやすく一番前に配置されている。

父。妹。婚約者側の伯爵家の面々。

――そして、そのどこにも、私の名前はなかった。

間違いかと思い、もう一度確かめる。指でなぞるように、ゆっくりと。

けれど結果は同じだった。

「……やっぱり、ないのですね」

私の声は、思っていたよりも静かだった。

驚きも、怒りも、どこか遠くにあるような気がした。

「何をしている」

後ろから声をかけられ、振り向く。

父だった。

「席次表を確認しておりました」

「なら分かっただろう。お前は裏方に回れ」

当然のような口調だった。

私は少しだけ首をかしげる。

「裏方、ですか」

「ああ。今日は祝いの席だ。余計な波風は立てるな。家族なのだから、表に出る必要はない」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥で何かが静かに冷えていくのを感じた。

――ああ、やはりそういうことなのだ。

「妹の晴れ舞台ですから」

私がそう言うと、父は満足げに頷いた。

「分かっているではないか」

分かっている。

ええ、ずっと昔から。

「お姉様？」

軽やかな声が耳に届いた。

振り向けば、白いドレスを纏った妹が立っている。まるでこの場の光すべてを集めたかのように、華やかだった。

「お姉様、もう来ていらしたのですね」

その笑顔は、昔から変わらない。

無邪気で、柔らかくて、そして――どこか人のものを疑わない。

「席、ご覧になりました？」

私は静かに問いかける。

妹はきょとんとした後、少しだけ困ったように笑った。

「ええ。父様がお決めになったとか」

「私の名前がなかったことも、ご存じで？」

「……ええ。でも、その」

一歩近づき、私の手を取る。

「お姉様は、どこにいても家族ですもの」

柔らかい声だった。

慰めるような、許しを与えるような声音。

「席がなくても、祝ってくださるでしょう？」

私は手を引き抜いた。

「ええ」

短く答える。

「家族ですもの」

その言葉を、妹は疑うことなく受け取った。

嬉しそうに頷いて、また控え室へと戻っていく。

神殿の奥で鐘が鳴った。

式の開始を告げる音だ。

私は席次表から視線を離し、静かに歩き出す。

案内役の侍女が戸惑った顔で声をかけてきた。

「あの……クラリッサ様のお席が」

「ございませんね」

微笑んで答える。

そのまま脇の空いた通路に立った。

式を妨げるつもりはない。

ただ、出席者ですらないのなら、座る理由もない。

誓約の言葉が交わされる。

祝福の拍手が響く。

私はそれらを、まるで他人事のように見つめていた。

やがて神官が一歩前に出た。

「では、両家の合意をもって、この婚約を正式に記録いたします。家門代表の署名を」

その言葉に、私は目を伏せた。

――そういう流れになりますよね。

当然のことだ。

神官は書類を持ち、こちらへ歩いてくる。

父の前で足を止めた。

「侯爵閣下、こちらへ」

父は一瞬だけ言葉に詰まった。

ほんのわずかな沈黙。

それを誤魔化すように、父は私の方を見た。

「クラリッサ」

低い声だった。

「出てこい」

私はゆっくりと顔を上げる。

「何のことでしょうか」

「署名だ」

苛立ちを抑えた声音。

「お前がやれ」

神殿の空気が、わずかに揺れた。

列席者たちの視線が集まってくる。

当然だ。

なぜ侯爵本人が署名しないのか、と。

私は一歩も動かなかった。

「申し訳ありません」

静かに告げる。

「それはできません」

ざわり、と空気が波立つ。

父の顔が歪んだ。

「何を言っている。今は――」

「本日の席次表によれば」

私は言葉を重ねた。

「私は、この式に出席しておりません」

神官の手にある紙を、一瞬だけ見つめる。

そして、視線を父へ戻す。

「出席していない者が、家門代表として署名することはできません」

場が凍った。

ほんの一瞬の静寂。

それが、次の混乱を呼び込む。

「ばかなことを――！」

「席など、形式上の――！」

父の声が荒くなる。

だが神官は、ゆっくりと首を振った。

「いいえ、席次は公式記録です。出席者として登録されていない方に、代表署名の資格は認められません」

冷静な声音だった。

逃げ道を与えない言い方。

私はただ、それを聞いている。

妹が青い顔でこちらを見ていた。

「お姉様……？ どうして……」

その声は震えていた。

理解が追いついていないのだろう。

今まで通り、私が頷くと思っていたのだ。

――ええ、今まではそうでしたから。

「父様、早く……！」

婚約者側の伯爵が焦った声を上げる。

「時間が押しております、このままでは――」

神官が静かに言った。

「代表署名がなければ、本件の婚約は記録できません」

つまり。

今日の式は成立しない。

父が私を睨みつけた。

「クラリッサ。……分かっているのだろう、何をしているか」

「ええ」

私は小さく頷いた。

「よく分かっております」

そして、わずかに笑む。

「私の席がない式に、私が関わる理由はございません」

父は言葉を失った。

怒りでも、威圧でも、どうにもならない領域に入ったことを理解したのだろう。

私はゆっくりと一礼する。

神官へ、列席者へ、そして――もう家族とは呼べない人々へ。

「失礼いたします」

踵を返した。

誰も、私を止めなかった。

神殿の扉を抜ける。

外の空気は、ひどく静かだった。

「――お見事でした」

後ろから声がかかる。

振り向くと、見知らぬ男性が立っていた。

神殿の監督官の徽章を胸に付けている。

「先ほどの判断、極めて正当です」

私は軽く頭を下げる。

「書類の規定に従っただけです」

「ええ。ですが、それを選べる方は多くありません」

彼は穏やかに笑った。

「クラリッサ様。よろしければ、別の場所でその才覚をお使いになりませんか」

その言葉を聞いて、私はほんの少しだけ考える。

神殿の鐘が、再び鳴り響いた。

混乱を収めるためのものだろうか。

私は空を見上げた。

青く、広い空だった。

そして、ゆっくりと視線を戻す。

「……そうですね」

静かに答える。

「私の席がある場所へ、参ります」

それは初めて、自分で選んだ言葉だった。