軽量なろうリーダー

坑道の探索を始めて三日目。

特に問題が発生することもなく、探索は順調に進んでいたが、残念ながらシャリアたちの精神の方はダレ始めていた。

当初こそ緊張で固くなり、ちょっとした音でもビクついていた三人だが、これまで一度も魔物と遭遇していないこともあり、緊張感の維持が難しくなっているのだろう。

ダンジョンであれば、こんなに長時間、敵と遭遇しないなんてことはないのだが、ここは坑道。基本的には敵がいない場所なのだ。

気持ちは理解できるが、どこかに魔物がいるのはほぼ確実なのだから、この状態はちょっとマズい。

そろそろ注意するべきか、それともシャリアをリーダーとしているのだから任せておくべきか。

そんなことを考えていたら、メアリが「ちょっと待ってください」と手を上げて全員を止めた。

メアリも気になったのか、などと思ったのも束の間、彼女が口にしたのは別のことだった。

「そこの横穴、地図に載っていません」

「横穴ってこれ？ ただの記載漏れじゃないのかな？」

メアリの指さした先にあったのは、直径一メートルに満たないほどの丸い穴。

まるでシールドマシンで掘り進めたかのように綺麗な円形で、ランタンの明かりでは見通せないほど、遠くまで真っ直ぐに続いている。

「それはあり得ないと思います。そもそも、人が掘った穴じゃないと思いますし」

「ちょっと小さいし、形が綺麗すぎるにゃ。これ、なんだにゃ？」

例えば放水路などであれば、このような形の穴もあり得るだろうが、坑道と考えるならあまりにも狭すぎるし、ここまで綺麗に整える必要性もない。

おおよそ予測は付くが……。

「メアリは何だと思う？」

「おそらくですが、ロック・ワームが通ったあとじゃないかと思います」

「おぉ、ちゃんと勉強していたか。えらい、えらい」

そう言いながら俺が頭を撫でると、メアリは「えへへ」とはにかみ、嬉しそうに胸を張った。

「環境を整えてもらってますから。鉱山に出そうな魔物については、ちゃんと復習しておきました！」

魔物の情報が載っている魔物事典は何巻もあり、それなりに稼いでいる冒険者でなければ買うことは難しく、持ち歩くこともまた難しい。

それに拠点としている町から移動しないのであれば、その周辺の魔物については冒険者ギルドに情報があるため、無理して買う必要性もなかったりする。

「むー、ミーも魔物事典は読んでるの！ だからちゃんと判ってたの！」

「そうか、そうか。それじゃ、他の魔物である可能性は？」

「この穴の大きさだと、たぶんないの。アシッド・ワームも岩山に来ることがあるけど、壁の跡が違うの」

しゃがみ込んだミーティアが指でなぞったのは、縦方向に刻まれた筋のような物。

それが穴の全周に亘って細かく刻まれている。

もしもアシッド・ワームなら、これがもっとツルツルで跡が残っていない穴となる。

「よく覚えていたなぁ。ミーティアもえらい、えらい」

ミーティアの方も撫でてやれば、鼻から息を吐きつつ、メアリ以上に胸を張る。

「むふんっ。魔物事典はもう何回も読み返してるの！」

それにしたって、言われてすぐに出てくるのは、きちんと覚えている証拠。

やはりミーティアは、かなり地頭が良いのだろう。

俺は出発前に読み直していたから思い出せたが、そうでなければアシッド・ワームは出てこなかっただろう。

「他にもこんな穴を掘る魔物はいるが、ミーティアが指摘した跡からして、ロック・ワームで確定だろうな」

「へぇ……さすがは高ランク冒険者、知識も豊富――えっ？ ってことは、今回の事件は、そのロック・ワームが原因ってことなの!? 全然、ゴブリン関係ないよっ！」

シャリアはどこか拍子抜けしたように叫ぶが、俺は首を振ってその言葉を否定した。

「それはどうだろうな。この穴、外に続いていそうじゃないか？ 空気の流れも感じられるし」

「ゴブリンなら、十分に通れる大きさなの」

「逆に言えば、オークやオーガーが侵入している確率は、かなり低くなったとも言えそうです」

「ついでに言っておくと、ゴブリンよりロック・ワームの方がよっぽど危険だからな？」

個体差はあるが、ロック・ワームの長さは直径の一〇倍から二〇倍。

この穴の大きさからして、一〇メートルを超えることは十分に考えられる。

その巨大なワームの先頭部分はほぼ全てが口になっていて、岩をガリガリと削り取る丈夫な歯が並んでいるのだ。

そんな物に噛みつかれでもしたら、余程丈夫な防具でなければ、簡単に齧り取られてしまうことだろう。

「俺やメアリたちの着ている鎖帷子なら耐えられると思うが、シャリアたちの防具だと……」

「ボクたちのは、安物の革だよ!? 岩なんかより、ずっと柔らかいから！」

「そ、それって、私たちで斃せるにゃ？」

「俺が参戦すれば？」

「ナオ抜きだと？」

「正攻法じゃ無理だろうな。状況を整えれば、なんとかなると思うが……」

これは単純にスペースの問題。

この通路で戦うとなると、敵と対峙できるのは一人が限界。

ほとんど動けないこの場所では、シャリアやアーニャはもちろん、メアリでも一人で斃すのはたぶん厳しい。

その間、他のメンバーは手持ち無沙汰となるし、頑張って石を投げたとしても、ロック・ワーム相手ではほとんど意味はないだろう。

せめて弓でもあれば多少は効果があるだろうが、それで斃せるかどうかはかなり怪しい。

「ど、どうしましょう～？」

「えっと、えっと……外まで引っ張り出す？」

「そうだな、上手く引っ張り出して、罠なんかを併用すれば、ワンチャンあるかもな。――どうやって釣るかという問題があるが」

ロック・ワームは魔物であるが、その捕食対象は岩。

人間を積極的に襲ったりはしないので、何かを餌にして誘導することが難しい。

一応、岩が餌と言えば餌なのだろうが、周囲にいくらでもあるのだから、食いつかせることは困難だろう。

「ナオさん、この穴の中に『 光(ライト) 』を入れてもらえますか？」

「ほい、ほい」

この状況で魔法禁止もないだろう。

俺は『 光(ライト) 』の魔法を唱え、穴の中に侵入させる。

ふよふよと漂うその明かりはランタンと比べると段違いに明るく、穴の中をずっと遠くまで照らし出したが、それでもなお穴の果てを見通すことはできなかった。

「すっごく深いね……。どれぐらいの長さがあるのかな？」

「この穴、ちょっとだけ上方向に傾斜してるにゃ」

「地上に続いているとしても、この地図だと距離までは判りませんよ～」

「かといって、入るのも危険ですよね。頑張ればなんとかなるかな、とは思いますが……」

メアリが迷うように俺の顔を窺う。

「そこまで危険を冒す必要はない、か」

今回の依頼内容は、坑道の調査とそこにいる魔物の討伐。

地図に載っている坑道をすべて歩いて、そこにいる魔物を斃せば依頼は完了である。

厳密に言えば、地図にないこの穴を放置したとしても、依頼達成と強弁することもできるだろう。

「シャリアたちのランクなら、むしろそうするのが正解なんだろうが……」

「そういうものなのにゃ？」

「そういうものだ。実力に見合わない仕事を無理にするより、正しい報告をする方が正解だ。無理をして死んでしまえば、対応可能な人を派遣することもできないわけだからな」

これまでの冒険者がこれを見つけたかどうかは不明だが、ロック・ワームがいるという報告が最初にあれば、二度目のパーティーの全滅は防げたんじゃないだろうか？

当然、ロック・ワームに対応できる冒険者を雇う必要があるため、依頼料は上がっただろうが、それが危険に見合った報酬なのだからそうあるべきだろう。

「けどまぁ、今回は俺がいるからな。依頼料も上乗せさせたわけだし、ちょっと行ってくる」

「えぇ!? ナオが一人で？ 大丈夫なの？」

「だ、誰かついていった方が良いような～？」

「いや、一人で良い。屈んだ状態では戦えないだろ？」

穴の直径は一メートル足らず。

四つん這いとは言わないが、腰をかがめた状態でなければ移動も難しい大きさ。

武器を振るとか、振れないとか、そういう問題以前である。

一番影響が少ないのは、元々小柄で小太刀をメイン武器にしているミーティアだが、彼女一人だけでこの穴に突入させるのはあまりにも酷。

きっと悲しいことになってしまうだろう。

――具体的には、それを容認した俺が。

ハルカたちに知られると、な。

ミーティア自身は、危なくなれば普通に逃げ帰ってきそうだが、そんなリスクを取る価値があるとは思えない。

「ただ、さすがにこの穴の広さで、後ろから襲われると厳しい。シャリアたちはこの入り口をしっかりと守っておいてくれ」

「ま、任せて！ そのぐらいはボクたちでもなんとかなる……と、思う！」

「強い魔物が来なければ、大丈夫にゃ」

「大剣は振れないですが……頑張りますぅ～」

「微妙に不安だなぁ……。頼んだぞ？」

この中では年少ながら、信頼感は他の三人以上。

俺はメアリとミーティアに視線を向け、二人が力強く頷いたのを確認して、慎重に穴の中へと足を踏み入れた。