軽量なろうリーダー

「ま、それはそれとして、海だな。……うむ、確かに海だ。塩っぱい」

雑談をしながら辿り着いた浜辺。

打ち寄せる波を掬って味見したマークスさんは、納得したように何度か頷く。

「塩が得られることは間違いないな。あとは、どんな魔物が出てくるかだが……お前たち、この辺りで戦ったか？」

「いえ、前回は海を確認した後は、すぐに帰りました」

「エルダー・トレントとの戦いで、消耗してたもんね、あたしたち。魔物の情報もなかったし」

「はい。私たちが買った魔物事典にも記載がなかったので。ディオラさんに取り寄せてもらったのですが、冒険者ギルドの魔物事典には、海の魔物は含まれないのですか？」

尋ねるナツキに、マークスさんは少しばつが悪そうに頭を掻く。

「あー、そいつはすまん、と言うべきかもな。一応、海の魔物が載った巻もあるんだが、この国、内陸国だろ？ だから、大半のギルドでは常備してないんだよ。需要がないから、在庫もないしな。王都や大都市のギルドなら持っているはずだが……」

俺たちが手に入れようと思うと、それらから写本してもらうか、沿岸国のギルドから取り寄せるかのどちらか。

いずれにしても簡単には手に入らない。

ディオラさんも、ほとんど使う可能性がないような本――しかも、金貨が何十枚も飛んでいくような代物を、あえて取り寄せようとはしなかったのだろう。

この世界の本、ついでに買うには、ちょっと高すぎる。

「ただ、こうなるとウチのギルドでも常備する必要があるだろうな。お前たちが必要なら、一緒に取り寄せるが？」

「是非、お願いします。相手のことを知りもせずに戦うのは、危険ですから」

「判った。伝えておこう。――これで今回の目的は達したことになるんだが、少し魔物の姿も確認しておきたいな」

「マークスさんは、沿岸国で活動していたこともあるんだよな？ 海の魔物に関しても、詳しいのか？」

「詳しいとはいえない。海には出なかったからな。せいぜい、海岸で何度か戦っただけだ。何種類か注意すべき魔物はいるが、砂浜だと“ホッピング・レザーシェル”が厄介だったな」

「レザーシェル……貝ですか？」

「あぁ。砂の中に潜む細長い貝でな、暢気に砂浜を歩いていたら危ないぞ？」

長さは三〇センチで直径三センチほどの棒状。

上部は硬く鋭く、人が歩く振動を感知して、突然足下から飛び出してくるらしい。

裸足であれば、足の裏から甲まであっさりと貫通し、靴を履いていても柔な靴底程度ならあっさり貫いてしまうとか。

マジ危険。海水浴が遠のく。

「鉄板入りの靴ならさすがに大丈夫だが、かなりの勢いで飛び出るからな。多少丈夫な程度の革のズボンでは防げないし、運が悪ければ尻に刺さる。……いや、尻ならまだマシだな。最悪は……」

言葉を濁し、下半身に視線をやるマークスさん。

地面から飛び出た物が刺さりそうな場所で、足と尻を除いた場所。

……うん、刺さったら最悪だな。

男としての人生が終わる。

「マ、マークスさん、オレたち、鎖帷子のズボンを穿いているんだが、それなら大丈夫か？」

「あぁ、それなら大丈夫だ。さすがに鎖帷子を貫いたりはしない。そもそもホッピング・レザーシェルは、対応が簡単な魔物だからな。ちょっと長めの棍棒があればそれでいい」

「棍棒……木剣でも良いですか？」

「構わないぞ。ちょっと貸してみろ。こんな感じにな」

ハルカがマジックバッグから取り出した木剣を手渡すと、マークスさんはそれでポンポンと砂浜を叩きながら歩き出す。

「ここにいるのかは判らないが、危険なのは波打ち際だ。乾燥している場所にはいない。こんな感じに叩いていると、飛び出してくるんだが……ここにはいないようだな。慣れれば、ちょっとした小遣い稼ぎになるんだが」

飛び出す高さは一メートルあまり。その後は砂浜に落下するので、再度砂に潜り込む前に、殻を砕いてしまえば簡単に斃せるらしい。

「久しぶりに食いたかったんだがなぁ」

マークスさんはそんなことを言いつつ、少し残念そうに砂浜を叩いているが、飛び出してくる物はない。

ちょっとだけ、海水浴が近付いた。

「そんな怖い貝なのに、美味しいの……？」

砂浜に潜む魔物を警戒してか、俺たちの後ろを歩いていたミーティアが興味深そうに聞けば、マークスさんは振り返り、深く頷く。

「あぁ、美味いぞ？ 酒の肴にちょうど良い。あの頃は日が暮れる前に何匹か集めて、宿に帰ったもんだ。そのまま炭火で焼いてな、こう、ナイフで切り分けて食べたら、ほどよい塩味で酒が進むんだ」

マークスさんは、そのときのことを思い出しているのか、目をつむって語り、唇を舐めた。

話を聞くだけで、俺も唾がわいてくる。

貝なんてしばらく食べてないからなぁ……。

「貝が手に入ったら、料理の幅も広がるわね。……海が危険なのはちょっと困るけど」

「貝は食べたことないです。機会があれば、食べたいかも……」

「ここの砂浜は広い。どこかにはいるかもしれないぞ？ 逆に言うと、気は抜けないってことだけどな」

「やっぱ、海水浴は無理かぁ」

誰かの水着姿を想像したのか、やや暢気に、残念そうな言葉を漏らしたトーヤに、マークスさんが目を剥いた。

「お前、死にたいのか？ ここはダンジョンだぞ？ いつ魔物が復活するかも判らん場所で無防備になるなど、自殺願望があるとしか思えん」

「うっ、だよなぁ、やっぱ。ダンジョンじゃない海なら、海水浴ってあるのか？」

「まぁ、ごく一部だな。魔物が少ない場所、且つ定期的に掃討して管理されている場所だけだ。金持ち向けの保養地だな」

平民お断りの、貴族や王族、一部の豪商のみが使えるエリアがあるらしい。

大抵は入り江で、危険な魔物や生物が入ってこないように管理、運営されているんだとか。

サメ避けネットでお手軽に、とはいかないだろうし、なかなか大変そうである。

「普通の平民が泳げるような場所は、ごく一部の安全な川や湖ぐらいだな。……まぁ、ランク一〇のバケモノなら、魔物が出現する海でも平気で泳ぐかもしれないが」

「そんなに？」

「あぁ。素足でもホッピング・レザーシェルを撥ね返すぞ、あいつら。サメに噛まれても、笑いながら振り払ってたからな。ふざけた奴らだぜ」

その言葉からして直接目にしたことがあるのか、マークスさんは顔を顰め、ため息をつく。

「高ランクって、そこまで理不尽なんだ？」

「理不尽だな。つーか、お前らも一般人からすりゃ、十分理不尽だろうが。普通なら骨折するような攻撃を食らっても、ピンピンしてるだろ？」

「あ～、そういえば、そうかも？」

少し考え込んだユキが、曖昧に笑う。

思えば、俺も最初の頃はオークに殴られて骨折とかしたわけだが……今なら大丈夫そうな気がする。

最近はオークから攻撃を喰らうことがないので、単純には比較できないのだが、オークよりも強い敵とは戦っているわけで、それと比較すれば、なんとなくは解る。

包丁で刺されても大丈夫になる日も近いかもしれない――いや、刺されないように注意すべきなんだが。

「ま、ランク五か六ぐらいまでなら、真面目に頑張ればなんとかなるんだがな。だが、それ以上は違う。ランク七になるには、才能がある奴が努力しても、早くて五、六年、ランク八なら一〇年以上が必要だ。普通は、な」

「えっと、私たち、一年ほどでランク六なんだけど……？」

「お前たちは特殊だよ。登録した時からある程度の技術を持っていて、魔法使いが多い。それに加えて、時空魔法まで使える。俺もエルフの事情はよく知らないが、こんな田舎にいる奴らじゃないだろ、と正直思ってるからな。ギルドとしてはありがたいが」

遠慮がちなハルカの言葉に、マークスさんは苦笑して、肩をすくめる。

「う～ん、でもそれだと、九、一〇になる頃には、体力的に落ち目になってるんじゃ？ エルフならともかく、人間や獣人なら」

「だからバケモノなんだよ。ランクが上がるのも早いが、体力も落ちない。何なんだろうな、あれは。自分で言うのもなんだが、俺たちのパーティーもかなり優秀と言われてたんだぞ？ それでも、引退時でランク八だ」

ブチブチと文句を口にしたマークスさんだが、思わず俺は、それに異を唱えた。

「いえ、マークスさん。はっきり言って、マークスさんも大同小異、同類じゃないですか」

「アイアン・ゴーレムを一撃とか、ちょっとあり得ねぇよな」

おそらくマークスさんも五〇は超えていると思うのだが、俺たち以上のスタミナと筋力をしっかりと保持している。

これで『かなり衰えた』とでも言われたら、現役時代はどんだけだったのかと。

もしかしてレベルアップは、防御力の向上以外に、そのあたりにも影響があるのだろうか？

「いや、気持ちは解るが、小異じゃねぇよ？ 比べものにならないから。ランク一〇は。そうそう出会うこともないだろうが、出会ったらお前らも同意するとおもうぞ？」

そんなものなのだろうか？

楽しみなような、少し怖いような。

それでも一度ぐらいは見てみたい気はするな。