軽量なろうリーダー

王宮の廊下は、元通りの質素な姿へと戻った。しかし、そこには、かつて失われていた誇り高さがあった。

エミーは一人、その廊下を歩いていた。足音だけが、かすかに響く静けさの中で、ふと、懐かしい声が蘇る。

『エミー、お前は好きなようにやりなさい。守りはすべて引き受ける』

厳しくも温かい父、エリックの声。

『本当に守りたいものがあるのなら、もう、我慢なんて必要ないのよ』

母アンジュが微笑みながら頭を撫でてくれた記憶。

『相応しいかどうかで選ぶな。自分がどうしたいかで選べ』

不器用に笑う兄アンソニー。

『エミー様は、私の自慢の義妹です』

優しく寄り添ってくれた義姉シンシア。

（でも、今ならわかる。その大切さが）

いつだって、家族はわたくしを見守ってくれていた。何が起きても味方でいてくれる。この絆こそが、わたくしの本当の居場所なのだ。

エミーは足を止め、窓の外をふと眺めた。

そこには、かつてとは違う景色が広がっている。

畑で働く民の姿、そして遠くから響く子どもたちの笑い声。

（これこそが、守るべき真の平和）

この平和な日常をもたらしたのは、他でもないライナーなのだ。そう思うと、エミーの心は誇らしさと温かさに満たされた。

そんな時、ふと、甘い香りが脳裏をよぎる。

母が焼いてくれる、あのアップルパイ。

（……今度は、わたくしがライナー様のために焼いて差し上げたいわ）

そんなことを考えて、思わず笑みがこぼれた。

その静かな余韻の中で、これまで積み重ねてきた日々に思いを馳せる。

厳しくも、時に孤独だった王妃教育。

そのすべてが、蘇る。

あの時間があったからこそ、今の自分があるのだと、ようやく思える。

（……無駄では、なかったのですね）

自分が歩んできた道は、決して間違っていなかった。

（そう、これからは民のため、そしてライナー様のために。学んできたことが、ようやく役に立つ）

その喜びが、胸の奥に静かに広がっていく。

そこまで考えた時だった。

「エミー、ここにいたのか」

後から穏やかな声がした。振り向けば、ライナーが立っている。

「陛下」

「だから、その呼び方はやめてくれないか」

思わず漏れたエミーの言葉に、彼は苦笑いを浮かべながら彼女の隣へと並んだ。

「私は、ようやく分かった気がする。国を動かすものが、何であるかを」

「……それは何でしたか？」

「だが、まだ、それは言葉にはしないでおこう」

「ええ。今はまだその方が、きっと良いのかもしれませんわ」

そう答えたエミーにライナーは、そっと手を差し出した。

「行こうか」

エミーはその手を見つめる。

かつての自分なら、ためらっていたかもしれない。だけど今は、迷いなくその手に自分の手を重ねた。

「はい。ライナー様」

その瞬間、ライナーの指が何かを確かめるように強く握り返された。

エミーはほんの少しだけ、彼の方へ身を寄せた。それはわずかな甘えの仕草。

その距離は、何もかもが伝わるほどに近かった。

二人は並んで歩き出す。

穏やかな日々は、しばらくは続くだろう。しかし、その平穏がいつまでなのかは、まだ誰にもわからない。

二人は、迫り来る隣国の決断に備え、この国を守り抜くと決めていた。

この時の二人は、まだ知らなかった。

いつか訪れる危機に直面した時、『民の支持』こそが本当の武器になり、国王自らが、プライドを捨ててまで民を潤した事実こそが、後に、国を守る大きな布石となることを。

だからこそ、たとえどんな困難が待ち受けようとも、今の二人には迷いはなかった。

「……ようやく、手に入れた気がするな。私の居場所を」

一瞬、立ち止まり、話すライナーの言葉に、エミーはゆっくりと頷いた。

「でしたら、これからは、わたくしもその場所を共に守らせてください」

ライナーは眩しそうに目を細めると、繋いだ手にさらに力を込めた。

「ならば私もその場所を生涯かけて一緒に守り抜こう」

（この平穏を実現させたライナー様には、家族と呼べる者はもう誰もいない。……だったら今度はわたくしが、あなたの家族となり、居場所となっていきますわ）

二人は再び歩き出す。

エミーにとっての居場所が、あの温かな家族であったように、今、その場所は、ライナーにとってもまた同じものとなりつつあった。

守るべきものが何なのか、帰るべき場所は何処なのか、それを知った二人は誰よりも強い。

だからこそ、その手を、もう二度と離すことはないと、二人は運命のように感じていた。