作品タイトル不明
３８話
読書を終えて外に出ると、教会前の道、その向こう側に停まった馬車が見えます。
そして、窓越しに旦那様の姿がありました。
私は少し驚きながら近づきました。
「いつからそちらに？」
尋ねると、旦那様はビクッとしました。
「ちょ、ちょうど今着いたところだ」
旦那様は驚きを隠し、何事もないように答えましたが、御者の方を見ると、馬から離れてベンチで寛いでいます。
？ 本当に今なのかしら？
もしかして、ずっと前から？
そう思ったけれど、胸に浮かんだ予感を言葉にするのは、なんとなく躊躇われました。
なので私は黙って馬車へ乗り込りこもうとしましたが、旦那様は、とても慌てています。
「読書はもういいのか？ まだ時間はあるのだから読んでいて構わない」
「いえ、もう暗くて読めません。それより早く帰りましょう」
それなのに旦那様は中々馬車を出そうとしません。どうしたのかしら？ もう一度、声をかけてみました。
「旦那様、早く帰りましょう」
すると渋々といった感じで御者さんを呼びましたが、何だか旦那様の様子がおかしい。落ち着かないというか、やたらと時間を気にしているというか、どうしたのかしら？ 気にはなりましたが、私は戻って来た御者さんにお願いしました。
「すぐに、馬車を出してください」
そう言うと、旦那様はまたも慌てている様子です。この違和感は何かしら？
旦那様は、どうしてそんなに焦っているのかしら？
そんなことを考えていると、旦那様がふいに私の隣へ移動し、まるで壁のように私が見ていた方向の窓を 遮(さえぎ) ったのです。
「え？」
驚いて、旦那様の肩越しに、ほんのわずか開いた隙間から外を覗くと、そこには、夕暮れ色に包まれた通りの向こう側に、見慣れた四人家族の姿が見えました。
女将さん、ご主人、そしてあの時生まれたばかりだった赤ちゃんに、その隣を、まだ幼い兄がちょこちょこと歩いています。
私は懐かしさで胸がいっぱいになり、思わず大きな声で叫んでしまいました。
「御者さん、止めてください！」
馬車が急に止まるや否や、私は外へ飛び出してしまったのです。
後ろから旦那様が慌てて追いかけてくる気配がしましたが、私は女将さんのもとへ駆け寄りました。
「お会いできて嬉しいです。偶然通りかかったら、皆さんのお姿が見えたので」
と声をかけました。すると女将さんは、相変わらずの明るい笑顔を向けてくださいます。
「アンジュちゃん、元気にしてたかい？ 今日は久しぶりに家族で買い物に来たんだよ」
なんだかとても幸せそうです。
「皆さんもお元気そうで安心しました。丁度今、旦那様と帰宅するところです」
そう言って、私は後ろに立つ旦那様を紹介しました。
すると女将さんが、にこにこと目を細めながら挨拶をしてくれました。
「これは領主様。アンジュちゃんのこと、どうか幸せにしてやって下さいね」
私も旦那様に紹介しました。
「こちら、私がお世話になっていたパン屋さんの女将さんです」
ご主人には以前お店で会っているので省かせていただきました。
旦那様は少し驚いたように瞬きをし、それから丁寧に会釈して下さった。
「ああ、此方こそ。妻が世話になった」
そう言って、何故か気まずそうにしていらした。
私は皆さんに向かって笑顔を向けました。
「またお店に遊びに行かせていただきますね」
そう言って、ご家族と別れました。
馬車に戻ると、旦那様はどこか真剣な表情で尋ねてきたのです。
「君は、平気なのか？」
「何がでしょうか？」
「君は……あの店主と付き合っていたのではないのか？」
「は？」
思わず、素っ頓狂な声が出てしまいました。
どうやら旦那様は、とんでもない勘違いをされているようです。
そして、私は気付いてしまった。
先に道で女将さんたちを見かけ、私が悲しまないようにと時間を稼ぎ、窓を塞ぐようにして外を見せまいとしたことに。
胸の奥が、じんわりと温かくなるのを感じます。
「大変な勘違いをされていたようですね。でも……気遣ってくださったことは、嬉しく思います」
そう言うと、旦那様はどこか気まずそうに視線をそらされました。
実は私が以前、ハンスさんの商会へ伺った時、たまたま私とご主人が一緒にいるところを見てしまったそうです。それをずっと誤解していたのだと、後で聞かされました。
だからって、そんなところまで、気にしてくださっていたなんて。
私はそっと、馬車の振動に揺られながら、隣に座る旦那様の気配を愛おしく感じるのでした。