軽量なろうリーダー

十五年前、ザンザス。

男の誘いを受けたシュガーは、翌日待ち合わせをして郊外へと出掛けていた。

朝からしんしんと雪が降っている。昨日から降り続いた雪はかなり積もっていた。

「すまないね、助かるよ」

雪を踏みしめながら、二人は歩く。

「いえ。お力になれて良かったです……」

シュガーは白い息を吐きながら答えた。

「『燃えがらの墓地』は市街地から少し歩きます。住人でないとわかりづらいかもです」

「そのようだな。墓が墓地のどのあたりかは聞いていたが、肝心の墓地の場所は手抜かりだった」

男が軽く苦笑する。

彼が行きたいと望んでいたのは、墓地。『燃えがらの墓地』という、ザンザスでもそこそこ裕福だった人間が葬られている場所だ。

そこは市街地から歩いて三十分くらい。雪が降っていなければ、馬を借りてすぐに行けるのだが。

「昨日からの雪で、どこもお休みですものね……」

「そういう意味では、君との出会いはまさに幸運だったよ」

『燃えがらの墓地』は小高い丘の上にある。整えられた墓石の間を静かに進む。

墓地への道には足跡が少しだけあった。誰か来たらしいが、人影は見当たらない。

男は手紙らしきものを見ながら、墓石の場所を指示してくる。

「……お墓参りですか？」

「ああ、その通りだ。なかなか良い場所じゃないか。静かで眺めも良い」

見渡せばザンザスの市街地のいくぶんかが目に入る。王国でも有数の、交易都市の姿だ。

「もうすぐ、もうすぐだ」

男は手紙に集中しているようだった。

シュガーも男の言葉に意識を傾けており――そのせいで、気付くのが遅れた。

「そこだ」

目当ての墓にはすでに先客がいたのだ。

コートを羽織っている、ミリーであった。

◇

まず言葉を発したのは、ミリーだった。普段にはない警戒心がにじんでいる。

「あははー……シュガー、どうしてここへ？」

「私が案内を頼んだからだよ」

男が機先を制すように、穏やかに言った。

「あなたは昨晩、ダンジョンの門前から出てきたね。冒険者のご同輩かな？」

「え、ええ――そうです。先輩冒険者のミリーです」

シュガーは男の洞察力に驚いた。ひと目見て、昨日の記憶から繋げて考察できるとは。

ミリーは男とシュガーの言葉を聞くと、納得したように頷いた。

「なーんだ。同じお墓参りか」

「そうだ。邪魔はしない、すぐに終わる」

男は懐から細長い、小さな酒瓶を取り出した。蓋を開けてそのまま墓石へと注ぐ。

平民の墓参りは簡素なものだ。野花か酒か。

今は冬だから酒しかない。

周囲の墓にも、酒の容器らしきものがそこかしこに置かれている。

「いい匂い、上等のお酒ね」

「ああ……君はこの男とは、どんな関係だったのかな？」

「んー、冒険者として師匠というか、そんな感じの人でしたよ」

ミリーの師匠。

シュガーは言うほど、ミリーのことを知らなかった。冒険者はお尋ね者でなければ、生まれも育ちも問われない。

そして冒険者も自分の過去をそうそう口にはしないものなのだ。

ただ――確か、ミリーの師匠はそこそこの冒険者と聞いていた。直接の面識はなかったが。

酒を注ぎ終えると、男は瓶を墓の前に置く。

ミリーはいつになく真剣な目で、その男を見つめた。

「ところであなたはどんな関係なのか、聞いてもいいです？」

「知らないほうがいい」

男は予期していたように、有無を言わさず早口で答えた。

「……君達のためだ」

「ふーん、そんな感じですか」

ミリーは軽く頷くと、それ以上は追求しなかった。

「んじゃ、体も冷えてきましたし！ 街に戻りましょうか！」

ミリーがシュガーの肩に手を回すと快活に笑った。

「また飲むの……？」

「飲むよ！ それにちょっと遠出の仕事があるからね。ザンザスのお酒を飲み溜めしておかないと……！」

そこでミリーは不意に男へと向き直った。

「どうです？ あなたも一緒に来ます？」

「……いや、私は……」

男は軽く首を振る。しかしミリーは引き下がらなかった。

「ここで会ったのも運命だと思うんです。師匠の話、出来る範囲でいいからしましょうよ」

「そう、だね。俺も聞きたい」

シュガーも続けてそう言った。

ミリーの過去に繋がる話題が、シュガーの好奇心を刺激したのだ。

二人の視線を受けた男は目を閉じて――ゆっくり開いた。その瞳には故人を懐かしむ気持ちと、ミリーと師匠への興味が見て取れた。

「……わかった。だが、私は飲まないぞ」